消えない影

第四章 真実

「みんな無事に合流できてよかった」

　神田はほっと胸をなでおろす。みんなも安どの表情を浮かべている。

　ハカセたちは神田からの着信に気づき、学校と日下部の家のちょうど中間あたりにある、この公園で合流することにした。

　といっても遊具はなく、汚いトイレとベンチがひっそりと置いてあるだけだ。

「まずはお互いの調査結果を整理しよう」

　そう言って僕は自販機で買ったジュースをみんなに渡し、推理したことを話した。

「……なるほど。影は田中が仕掛けたトリックってことですね。それで、僕たちに電話したと」

　ハカセが僕たちの考えをまとめる。

「驚いたな。俺たちも家を調べて影は人為的なものだとわかったぜ」

　森は自慢げに調査結果を報告した。

「だけど、何で田中はそんなことをしているのかな」

　神田はジュースを口に含みながら質問した。

　たしかに田中の動機が分からないし、日下部の家には誰もいなかった。

　彼女はどこにいるのだろうか？もしかしてすでに……そう思うと背筋がぞくっとした。

「次の動きはどうしますか？」

　ハカセは冷静に次の作戦を模索している。

「田中が怪しいわけだから直接対決するしかなくね？」

「森の言う通りだ。まだ日下部の家にいるかもしれない。そこを抑えよう」

「そうですね。もしかしたら日下部さんもいるかもしれません」

「田中に会うってこと？危ないよ」

　危険を心配する神田をよそに男性陣は意気揚々としている。

「よし。急ごう」

　僕はそう言って、持っていたジュースを一気に飲み干し、カバンを手に持ったその時だった。

「その必要はありません」

　聞き覚えのある声が公園の入り口から聞こえた。恐る恐る振り返ると田中が立っていた。

　僕は息を呑み、神田も目を見開く。森も固まったままだ。

　ハカセだけは、冷静にノートを握りしめている。

　田中はゆっくりと歩み寄る。手には小さなリモコンのような装置が握られていた。

　夕日の光が彼の指先を赤く染める。

「日下部さんの家の中、見ましたね……？」

　田中の声には抑揚がない。僕はうなずく。

　二日前に影を見て、怖くて飛び出したあの瞬間が頭をよぎる。

「家の中に誰もいないのに、影が人の形に見えた――あれ、私の仕掛けです」

　田中はリモコンを操作して、地面に落ちる小さな物影を指さす。

　確かに、それは人型に見えたが、近づくとただの板だった。

「日下部さんは、最近家で生活できません。理由は……心配しないでください、危(・)険(・)があるからです」

　田中の視線が、ふと遠くを見つめる。

「影の演出、家の鍵、郵便物――すべて、来る者を遠ざけるためのものです」

　僕はようやく理解する。恐怖を感じたのは、計算された演出だったのだ。

　神田が小さな声でつぶやく。

「……つまり、怖かったのは私たちだけじゃなかったんだ」

　僕は最後に問い詰める。

「先生、普通に話せたんですね」

　田中は微かに笑みを浮かべる。

「真実を知ったあなたたちは、もう驚く必要はありません。重要なのは、日下部さんの生活が乱されないことです」

　その言葉が、公園の空気に静かに溶けていく。

　僕たちは胸の奥に緊張を残しつつも、少し肩の力を抜いた。

　恐怖の正体は、人為的な計算の結果だった

　――でも、まだ家の奥や学校の影には、見えない余韻が漂っていた。

「あんたの目的は理解したが、肝心の日下部はどこにいるんだよ。さっきあいつの家に行ったときは、いなかったぜ」

　イライラした様子で森が尋ねる。僕たちは、田中の仕掛けたトリックに夢中で、彼女の居場所のことは頭から抜けていた。

「そうよ、早く春乃を返してよ」

　神田も声を張り上げ、怒りをあらわにする。

「え！あなたたちが日下部さんを解放したのでは？」

　さっきまで笑みを浮かべていた田中の表情は一変していた。

「いえ、僕たちは二日前にも家を訪れましたが、その時も彼女はいませんでした」

　ハカセがノートを見返しながら、田中の質問に答える。

「二日前？二日前に私が行ったときは、いましたよ彼女」

「どういうことだよ？あの時、日下部はいたっていうのか？」

「けど、私が呼び掛けても返事はなかったよ」

　みんなが困惑している。何が起きているのか理解できなかった。

「先生は二日前にも日下部の家に行ったんですよね？その時あいつは家にいた……間違いありませんか？」

　僕は真実を確かめるように田中に問いかける。

「ええ。間違いありません。でも、そのあと君たちが訪れた時には、すでにいなかったと」

　田中も確認するように答える。

　それなら犯人は、僕たちが来ることをわかっていたってことか……僕は二日前の出来事を思い出す。

　確か、森と話をして日下部の様子を見に行こうとしたんだ。その時みんなも誘って。

　みんな……違和感がよぎる。いや、みんなじゃない。あの時誘いを断った人物がいたはずだ。

「橋本……あいつは、僕たちが日下部の家に行こうとしていたことを知っていた」

「けど橋本はあの日、先生と進路相談していたんじゃないの？」

　神田は田中のほうを向いて質問する。

「いいえ。その日はしていませんよ。すぐに日下部さんの家に向かいましたから」

　その言葉に、全員の視線が一斉に交わった。夕暮れの公園には、夏とは思えない冷たい風の音だけが残る。

「じゃあ……橋本は、その時間、自由だったってことか」

　僕は自分の推理を口にしながら、嫌な確信を強めていく。橋本は、あの日だけ妙に落ち着いていた。

　日下部の噂が出たときも、怖がる様子も、興味を示す様子もなかった。

「……偶然とは思えませんね」

　ハカセがノートに走り書きをしながら言う。

「田中先生が日下部さんを確認した後、僕たちが家に行くまでの“空白の時間”。その間に動けた人物は限られています」

「でも、どうして……？」

　神田の声が震える。田中は唇をかみしめ、しばらく黙ってから口を開いた。

「橋本くんは……日下部さんの家庭の事情を、かなり詳しく知っていました。本人から聞いたのか、あるいは――」

「学校関係者から、ってことか」

　森が言葉を継ぐ。ぞくり、と背筋が冷えた。日下部春乃が家にいられなくなった理由。

　田中が『危険がある』と言ったその意味が、少しずつ輪郭を帯び始める。

「……先生」

　僕は田中を見据える。

「橋本は、今どこにいるんですか」

「今日は学校を早退したと聞いています」

　田中の声は硬い。

「理由は、体調不良」

「体調不良、ね。都合が良すぎるだろ」

　森が鼻で笑う。

　ハカセが顔を上げた。

「一つ、確認したいことがあります。橋本くんの家の場所、皆さん知っていますか？」

　橋本の家は――日下部の家から、歩いて十分もかからない場所にある。

「……まさか」

　神田が息を呑む。

「行こう」

　僕は即座に言った。

「今すぐ橋本の家だ。もし日下部が――」

　その先は、誰も口にしなかった。夕焼けはすでに色を失い、公園には長い影が伸びている。

　かつて恐怖を演出するために使われた“影”とは違う、本物の不安が、僕たちの足元にまとわりついていた。

　僕たちは無言で走り出す。次に待っているのが、真実なのか、それとも取り返しのつかない現実なのか

　――まだ、誰にも分からなかった。