21 - 暗闇の中へ
ダンジョンの奥深くへ進むにつれて、ボスモンスターに近づくにつれて難易度が徐々に上がっていきます。
難易度が低めのダンジョンでは、クリア前に離脱することが可能です。そのため、パーティが後半のセクションで敵を倒すのに苦戦している場合は、戦利品を放棄することで、戦闘不能になったキャラクターに対処せずに済みます。とはいえ、その後もダンジョンへの再入場は許可されないため、ダンジョンでは限界まで自分を追い込むのが最善です。
ダンジョンを探索中に、魔法の剣を手に入れました。これは、一般的な剣のステータスをわずかに強化する以外に特別な効果はありませんが、影のクリーチャーに対してダメージを減らさずに物理攻撃を行えるようになります。魔法攻撃のステータスはほぼゼロなので、雷属性の魔法を敵に使うのはそもそも無駄です。ダンジョンを進むにつれて部屋はどんどん暗くなっていき、この明かりは実質的な光源にしかならない。
とはいえ、ヒカリの助けなしでもここまでうまくやっていけるなんて驚きだ。レベル四まで到達したばかりで、スキルは何も習得していないものの、ステータス上昇はありがたい。
とはいえ、ダメージを受けていないわけではない。擦り傷はいくつかあるが、古びた刃はまだ鋭い切れ味を保っており、気をつけないと命取りになりかねない。
「…回復薬は要りますか？」
「いえ、大丈夫です。どちらかが重傷を負った時のために取っておきましょう。」
「ええ。ごめんなさい。」
…私たちの間は、まだかなりぎこちない。正直なところ、彼女の気持ちにどう応えたらいいのか、まだわからない。
私にとっての最大の目標は、ヒロイン全員がメインストーリーを生き延び、エピローグでハッピーエンドを迎えることです。そのためには、ひかりが全員と良好な関係を築き、彼女たちが自力で生きていけるレベルまで育て上げなければ実現できません。
でも、現状ではそれは難しそうです。たとえ私が頼んだとしても、ひかりはそんな欺瞞をするタイプではないでしょう。
もちろん、ひかりにも幸せになってほしい。そのためには、彼女の気持ちに応えてあげるのが一番です。でも、そんな風に彼女をちゃんと愛せるかどうか、私にはわかりません。これまでは、私にとって彼女はただの画面の中のキャラクターでした。生身の人間になった今、その先入観を拭い去るのは難しい。
それは後回しにできる話かもしれません。これまでは、敵が強くなる傾向があり、うっかりダンジョンのボス戦に突入してしまう可能性もあるため、ダンジョンのメインルートを意図的に避けてきた。しかし、脇道は全て制圧したので、これ以上待つ意味はない。
今のところ見つけた宝物は、低レベルダンジョンとしては予想通りのものだ。体力回復ポーションと、売って少し儲けになる錆びた武器がいくつかあるだけで、特に目立ったものはない。
あちこちで攻撃を受けたが、まだ体力は十分にあるので、先へ進んでも問題ないだろう。
「……よし。行くぞ。」
「お望み通りに。」
ヒカリの声は、この段階にしては冷淡だった。
それでも、私は全く納得していない。
* * * * * * * * *
「儀式はどうなっているんだ？」
「特に変わったことはない。あと一時間ほどで、この埃っぽい古い地下墓地から永久に抜け出せるだろう。」
…闇の女神のカルトか。一体ここで何をしているんだ…？
ゲームにはストーリーダンジョンがいくつかあるが、その名の通り、ランダムダンジョンではなく、メインストーリーをクリアすることで出現するはずだ。
たとえストーリーダンジョンの一つだったとしても、すぐにそれだと分かったはずだ。だが、ここは見たことのない場所だ。どう考えても、ランダムダンジョンのはずだ。
「…ちっ。君にも経験させてあげたいところだが、今回は我慢できないようだ。頑張ってついていけ、アメリア。」
「待って…」
瞬く間に、二人のカルト信者は倒され、冷たい石のレンガに血しぶきが飛び散った。悲鳴すら聞こえず、地面に倒れ込む二人の体に、静かなすすり泣きが響くだけだった。
最前線で戦う戦士として作られたにもかかわらず、ヒカリはステルス能力にも長けている。あまり知られていないメカニズムで、限られた状況でしか機能しないが、敵が正面から攻撃してくる前に数を減らすことで、大きなアドバンテージを得ることができる。
とはいえ、彼女の行動を見るのは恐ろしい。鋼鉄が皮膚を突き破る不快な音が目の前で響き、死体が道を塞いでいく。私は声を出す勇気がない。
そして、私が追いついた時には、敵は一人を除いて残っていた。
ボスだ。フードをかぶった人物がゆっくりとこちらを向き、その手には残留魔力が輝いていた。
「…面倒なことだ。まさか子供二人ではなく、軍隊が迎えてくれると思っていたのに。」
…あの声に見覚えがある。
今、会う権利のない者だ。
