20 - 破損した保存
ダンジョン。
このタイプのゲームでは当然のことながら、経験値を素早く稼ぐ方法は複数あります。サイドクエストは一定の報酬をもたらしますが、戦利品ではなく経験値に重点を置いたオプションシステムも用意されています。
毎週、ダンジョンに挑戦できます。ダンジョンはランダムに生成される一連の部屋で、敵や宝物で満ちています。ダンジョンの内容はゲーム内のストーリー進行度に応じて変化するため、どのレベルでもある程度難易度は高くなります。とはいえ、ダンジョンは経験値を稼ぐための最良の方法ですが、同時に最もリスクも高くなります。
唯一確実な回復方法は、眠りに落ちて一日を終えることです。しかし、超難易度になると、回復ポーションの希少性と回復呪文の使用回数の制限によって回復がさらに難しくなり、ボスを倒す前にダンジョンを脱出することは不可能です。そのため、超難易度でダンジョンをクリアするには、慎重なリソース管理とかなりの運が必要になります。
通常なら、この段階ではダンジョンへの入場すら許可されない。だが、ウィンホルム教授の助力のおかげで、早々にダンジョンへの突入許可を得られた。
とはいえ…
「断る」
「え？」
「新人の面倒を見るのはもううんざりだ。今はサブクエストに集中して、ダンジョンには自分たちだけで突入しよう」
ヒカリは、いつになくふくれっ面をしながら、予想外の抵抗をしてきた。
「えっと、それは彼らがまだあなたのレベルに追いつくほどのレベルに達していないから…もう少し手伝ってあげれば…」
「アメリア、ずっと後衛ばかりじゃダメよ。あなたは優れた戦略家かもしれないけど、自分の訓練を怠っていいわけじゃない。あなたが手を汚したくないから、サイドクエストを全部こなしたのに、まだレベル二のままなのよ。あの泥棒を撃退した女の子はどうなったの？」
「あ、それはただの誤解だった…」
「いい？ダンジョンには二人だけで入るか、私が入らないか、どちらかを選ぶの。あなたには私を強制する力はないのは分かっているでしょう？」
…これはまずい。言うまでもないが、ヒカリがパーティーメンバーにいないと、私たちは完全に全滅してしまう。万が一の事態に備えてヒカリを待機させないままボスと戦うのは、まさに死刑宣告だ。
「わかった。じゃあウィンホルム教授に聞いてみるよ…」
「ウィンホルム教授は直接戦闘が苦手なのは君も分かっているだろう。」
「なら、自分で何とかできる。」
「だめだ。ハッタリで考えを変えさせようとするのはやめてくれ。君が死の罠に飛び込むほど愚かではないことは分かっている。だから、それを武器にするのは無理だ。」
…面倒だ。本当に譲歩したければ、今はダンジョンを無視してもいいが、これから起こる困難を考えると、あらゆるアドバンテージが必要だ。今のヒカリなら、一人でダンジョンを攻略できるはずだ。
結局のところ、これはヒカリの物語なのだ。彼女が私の言うことを聞いてくれない理由には多少不安を覚えるが、文句を言うことはできない。
アメリアというキャラクターにはルートがないんだ。
薄暗い建物の中に、靴の音が響き渡る。空気は埃と湿気で満ち、部屋は魔法のランタンの明かりでかすかに光っている。
「それで、どんな展開になるんだい？」
「建物の構造から判断すると、おそらく墓場型のダンジョンでしょう。スケルトンと影のような生き物が主な敵でしょう。影のような生き物には魔法を使えば、スケルトンとの戦闘は人間と大差ないでしょう。それに、罠が散りばめられている可能性が高いので、足元には気をつけてください。」
「もちろんです。ああ、あそこにいくつかあります。」
合図とともに、角からスケルトンが二体現れた。片方は槍、もう片方は剣を持っているが、鎧は着ていないので簡単に倒せるだろう。
とはいえ、まだレベル二だし、何度も言ったようにステータスはクソみたいなもんだ！
辛うじて二人の攻撃をかわし、槍でソニックスラッシュを放ち、スケルトンを一瞬で倒した。
「ヒカリ…」
「今回は私の助けは期待しないで。経験値も稼がないとダメだし、いつも盗んでばかりいるわけにもいかない。そろそろ自業自得だな、そうでしょう？」
…気のせいか、彼女は本気で私に腹を立てているように思える。
いずれにせよ、一対一なら剣を振り回すスケルトンは大して苦戦することなく倒される。とはいえ、錆びた刃に刺されるのが怖くなかったわけではない。ダンジョンで感染した傷は最悪だ。
「本当に危なかった…もし私がその場で殺されたらどうする？」
「お願いです。あなたが自分で対処できないと思うような危険は冒さないと分かっています。それに、本当に危険にさらされていたら、瞬きする間もなくあの骸骨を粉々にできたのに。」
「…本当に、私が何を間違えたの？」
ひかりは落胆した表情でため息をつく。かすかに頬が赤くなる。
「直接言っても無駄よ。自分で考えなさい。」
…これは全く間違っている。
自分の過去さえ覚えていない。アメリアは私の知らないところでひかりと何か接点があったのだろうか？
そもそもこのキャラクターは「夕暮れの秋」には登場しないし、一度も登場していない。
…こんなにも痛感していることを言いたくない。
たった二週間ほどしか経っていないのに、物語はまるで別物のように劇的に変化している。
闇の女神教団はまだまともに登場すらしていない。本来ならヒカリはヒロインたちと関係を築き始めたばかりのはずなのに。
なのに、この二週間で彼女は既にゲームで最も重要な選択をしてしまった。
…もしかしたら、このまま突き進めば、彼女に私への想いを行動に移させず、状況は元に戻るかもしれない、なんて願望に過ぎないのかもしれない。
彼女はヒロインたちに好意を抱くようにデザインされた主人公だ。それは未知数の私に降りかかるべきことではない。
それどころか、私はこの世に存在すべきではない。このゲームの仕組みに関する私の知識など、存在すべきではない。
「…続けよう。」
「…了解。」
彼女の必死で切望する瞳を、私はどうしても見つめることができない。
