第10話 母獣の怒り
娘は人間として育てる。
その決意は変わらない。
だから、ここから逃げることもできないのであれば、せめて目立たぬよう、ここで一日一日を無難にやり過ごし、嵐が通過するのを待ち、なにも起きなかったという結果を望むしかない。
たとえ、それがうまくいくにしても、カイコの病気は先細りの未来しか描かせてくれないのだけれど。
それでも、その年の繭の収量は、昨年と同じだった。
飼育規模を倍にしてこの結果なので、半数は病気にやられたということになる。
いくらかの銀貨を確保することはできた。
翌年。
ジェヴォーダン地方に、犠牲は変わらず出続けていた。
家の近くの村で肉食獣が出没することもあり、風の向きさえ良ければ母親が気がついて、助けに行ったこともあった。
その姿が目撃され、さらにジェヴォーダンの獣の話は膨らんだ。
そして……。
この年生まれたほとんどのカイコの背中に、禍々しい黒斑を見た父親は、一縷の希望を断たれて絶望のうめき声をあげた。
この黒斑が出たカイコは、なんとか成長させることはできても繭を作らないのは、去年の経験でわかっていた。
ついに、終わりの始まりだった。
時を同じくして、王から派遣された竜騎兵たちがやってきた。
村人たちの期待は、最初の数日で裏切られた。
竜騎兵たちは、対人戦闘には秀でていたのだろう。だが、彼らは狩りについては素人だった。加えて、険しい山岳地帯に森が広がるような場所では、馬は無力だった。
彼らに蓄えの食料を食い散らかされ、村はさらに困窮した。
父親にとって迷惑だったのは、カトリックの熱心な信者であった竜騎兵の隊長が、カイコの病死で困っている父親に、あくまで善意で物資を届けてきたことだ。
神父から聞いたと言われれば、断るに断れない。
だが、当然のように、その物資の元は、徴収された村の生産物だ。
つまり、父親は村人たちから疎まれることになった。
これは、父親から、山菜や山の果実による細々とした売上を奪った。
さらに、結果として、村から離れにくくもなった。竜騎兵の隊長の面目を潰すことになるからだ。
獣の出没は続いていた。
犠牲者の数も増えつづけていた。
王は、竜騎兵に代えて、銃の扱いに長けた狩人を派遣してきていた。
彼は連日山に入り、狼を狩るようになった。
ルーナの両親もここにきて、ようやく村を離れる準備ができるようになった。
麦を刈り、食料とその売上を確保し、貯め隠しておいた銀貨も掘り出した。
ようやくにも、村の人たちとの関係を修復し、あと数日で出発というところまで漕ぎつけたのだ。
そう、あと2日で出発。
父親も母親も、どこか気楽な雰囲気を身にまとうようになった。
旅立ってしまえば、旅路の安全は気にしてくていい。
母親が戦って、それが目撃されても、通り過ぎてしまう土地での出来事だからだ。
それなのに……。
旅立つ前に、事件は起きた。
間に合わなかったのだ。
カイコを飼う意味がなくなり、父親が刈り取らなくなった桑畑で、偽装された肉食獣が、狩った人間の子どもを引きずり込んで貪っていた。
川の流れで洗濯をしていた母親は、血のにおいに現場に導かれた。そして、怒りのあまり我を忘れた。
立ち去るつもりでいても、この土地はまだ、自分たちの生活の侵されざる聖地だったからだ。
母親は、半狼半人の自分が誰かと結ばれて子供を生むことなど、諦めていた。
なのに、この地でその夢が叶った。
ここは、自分と家族を作り、また、自分と家族が住処として作り上げてきた場所なのだ。
次話、母獣と王の狩人
に続きます。
