銀花、煌めく

七章

玖 【光仙と涙】

◆◆◆

　昨夜の暴雨が嘘のように、顛河の流れは、穏やかだった。

　船着き場に到着した瞬間に、花影を待っていたのは、丁李と千李、そして慈念だった。

　烈山がわざわざ、ここに迎えに来るよう、誘導したらしい。

(何と言う……腹黒なんだろう)

　せめて、花影が寂しくならないようにとの配慮のつもりなのだろうか……？

　彼女たちとは、もう少し都寄りの街で合流するつもりでいたのだ。

(そこまで、私、子供に見えるのかしら？)

　確かに、一人で向かうのは、時間を持て余す。

　川の流れが早いので、上流に向かう船は、陸から人力で引っ張る仕組みとなっていた。

　それを見越して、慈念の船は呂県と礼県の境に置いたままなのだそうだ。

（まあ、いいか。流れに身を任せるということで）

　凌星が追いかけて来ることは、二度とない。

　彼と一緒にいた目まぐるしい時間が嘘のように、密やかな時が戻ってきたようだった。

　対岸の山々の新緑の色が、そのまま水面を染めていた。濃緑の水の上に、ひらりと舞い落ちた一枚の若葉を目で追う。

　火照った頬は、水場の近くに置いておくと癒されるようだった。

　乗合船であったが、水辺に近い後ろの席を花影は陣取っていた。

「先生……。本当に良かったんですか？　一泊くらいなら、呂県で出来たんですよ。わざわざ水嵩の多い日に、船旅なんかしなくったって」

「本当に……無理ばかりなさるから、また熱が出るんですよ」

　二人して、同じような顔をして怒っているが、それも心配の証だ。

　まんまと烈山の思惑にはまってるようだが、賑やかなのが、今の花影には有難かった。

「…………あの、千李さん、丁李」

「はい、何でしょう？ 先生」

　丁李が姿勢を正し、その隣の千李が身を乗り出していた。

「私の都合で迷惑ばかりかけていて、申し訳ないのですが……都に戻りがてら、ゆっくりと旅に出ませんか？」

「…………えっ？」

　突然の申し出に、丁李が目を見開いた。

　船が左右に傾きながら、進む。

　音がうるさいが、舞い上がる水しぶきが気持ち良かった。

「ずっと王宮にひきこもってばかりでしたから、私は世間のことを知らないのです。この機に色々と知りたいと思って。旅に出てみようかと……。慈念さんと途中で別れたら、エスティアの近くにも行ってみたいと思います」

「すごいっ！　楽しそうじゃないですか。ぜひ！！」

「あら、花影さんは最初から、そのつもりだったんじゃないですか……」

「……すいません」

　千李には、見抜かれていたらしい。

　どうせ、すぐに都に戻ることは出来ないのだ。凌星の邪魔になってしまう訳にはいかない。

「行きましょうよ。三人で」

　千李の呼びかけに、花影は口の端を上げた。

（――親子三人で……か）

　目尻に皺を寄せた千李が、愛おしそうに花影の髪を撫でた。

　千李こそが花影の実母であり、丁李が実妹であることは、当分、丁李には知らせるつもりはなかった。

　いつか時が来たら、話す時が訪れるだろう。

　その時までには、千李との距離感も近くなっているはずだ。

　――終わった……と、花影は波が引いては返す水際を眺めた。

　こちらの春が伝染するように、王都は温かくなっているはずだ。

　単純な話とはならないだろうが、きっと、顛河の河川工事は、秋を目途に大司天が主導して進めてくれるだろう。

「……あれ？　花影さん。……それで、凌星殿とは一体何処で待ち合わせているんだよ？」

「はっ？」

　物珍しいからと、船着場付近のあちこちを偵察して戻って来た慈念が、空気を読まずに、尋ねてきた。

　丁李と千李があえて触れないことを、わざわざ踏み込んで来るのだから、さすがだ。

「慈念さん、残念ながら、あの方は多忙な方なので、もう会うことはないんですよ」

　苦笑しながら答えると、慈念は…………

「えっ、嘘だろ。いくら偉い人だからって、あんなに必死だったんだぜ。あんたのことを想って一途に……」

　考えなしに、凌星の想いを代弁する。

　そんな言葉一つに、花影の心はじんわりとした痛みを覚えてしまうのだ。

「……そのことは……よく……知っています」

　声を詰まらせながら、かろうじて回答した。

　彼を嗾《けしか》けたのは、花影の方だ。

　そして、今頃彼は陶親子に詰め寄られて、光西の主の座に就かざるを得ない状況を迎えているはずだ。

　それが彼の本意でないことを知っているくせに、花影は自己満足のために、無責任に放り投げて来てしまった。

「大丈夫かい？　花影さん、顔が真っ青だぞ」

「へ、平気ですよ。このくらい……」　

　慌てて頭を横に振ると「ああ、そうだ」と慈念が肩掛けの鞄の中から、黄色い丸い実を花影の前に出した。

「待っている間にさ、都で余り見かけない果物だと思って買ってみたんだよ。これをあげよう。熱に効くんじゃないかな？」

「…………あっ」

　花影は思わず、息を止めた。

「…………光……仙」

「えっ？」

「これ、光仙の実です」

「へえ……そんな名前なんだ」

　無精ひげを撫でながら、きょとんとしている慈念に軽く礼を述べた花影は、光仙を貰い受けて一口だけ齧った。

　しかし、あれほど切望していた光仙の味は、まるでよく分からない。

(何で……？)

　もう一口齧っても、同じだった。

　むしろ、塩気を感じるくらい……。

「……先生？」

　……と、丁李が花影の手を強く掴んだ。

「大丈夫ですか？」

　一体、何を言っているのだろうと思ったら、ぽたぽたと、自分の頬を伝って手の上に零れ落ちている涙の存在を知った。

（ああ、そうか……）

　泣いているから、味がよく分からなかったのだ。

「そうよね……こんなんじゃ、分かりっこないわ……」

　銀花のことをすべて知った時も、命の危険があった時も、凌星と別れた時だって、涙一つ零れなかったのに、こんなことで自分は泣くらしい。

　熱のせいだと、言い訳を重ねながら、花影は止まらなくなった涙を、顛河の緑の水面に、落とし続けたのだった。