銀花、煌めく

一章

肆 【周庵の頼み】

◆◆◆

「花影！　花影はおるか！」

　声だけを先に飛ばしてきてから、少し遅れて、花影の私室に駆け付けた周庵《しゅうあん》は、全身煤だらけだった。

「柳先生？」

「ああ、ちょっとここに来る途中で、火鉢を倒してしまっての」

「大丈夫ですか？」

　さすがに、長年の付き合いをしている周庵は、気づいたのだろう。

「君の方こそ、大丈夫なのか？　花影」

　汚れてしまった白髭を擦りながら、問い返して来た。

　周庵が花影を気遣うという時点で、きっと相当、おかしいことになっているのだろう。

「とりあえず、大変な事態だということだけは理解できましたが……」

「それで良い。それよりもだな……その」

　そこで周庵は、目を細めた。

　老いたとはいえ、長年学司長を務めた鋭い眼差しを凌星に送る。

「どうして、先ほどの舞妓がここにおるのじゃ？」

「柳先生……。それに関しては、説明すると、長くなってしまうのです」

「手短に出来んかの？」

「成り行きです」

「…………おお、非常に、分かりやすい答えじゃな」

　周庵は凌星を見据えたまま、何事か考え込むように腕組みをしたが、すぐに我に戻って、袖口で顔の煤を払いながら、倒れこむように座りこんだ。

「まあ良い。とにかく、陶大将軍が兵を率いて、王宮に雪崩れ込んできた。すでに後宮まで手が伸びておる。私の生涯においても、一番の大事件だ」

「柳先生、陛下は？」

「一介の学司長如きに、陛下やお妃さまの安否など知らせてくれぬよ。私にも、何が何なのか、分からぬ状態だ。今のところ、抵抗しない限りは、手荒な真似はされてないようじゃ。特に女や年寄りには……な」

「では、ここで大人しくしていた方が得策ということですね」

　花影は肩の力を抜いて、文机に背中を預けた。

　きちんと話したことはないが、陶大将軍とは多少面識もある。

　清廉潔白と名高い将軍が、か弱い後宮の娘や学司に手を掛けることはないだろう。

　丁李の捕えられたという証言も、女性や年寄りの身を案じて、保護しただけではないのか。

　どちらかというと、恐慌状態の後宮の衛兵の方が怖いくらいだ。

　――しかし。

「いや……」

　周庵は首を横に振り、白い眉を寄せた。

　それは花影にとって、想定外の反応だった。

「実は……私からのお願いなんだが、花影、丁李。君たちは、ここから逃げてくれまいか？」

「………………はっ？」

　脱力した拍子に、斜めにずれてしまった頭巾を、花影は慌てて直した。

「どうしてです？　将軍と相対した方が安全なら、むしろ、ここから動く方が危ないと思いますが？」

「君は、外界に抜ける道について、知っておるじゃろう？」

「それは…………知っていますけど」

　王宮には、幾多の外界に通じている隠し通路がある。

　周庵から母に、母から花影にと受け継がれてきた隠し通路は、母が亡くなった際、極秘で遺体を荼毘に付すために、使用したこともあった。

　しかし、花影がここから命懸けで、逃げなくてはいけない理由が見当たらない。

「柳先生。私は学司です。務めを果たさず、自分だけ逃げるのもどうかと思いますが？」

「私は君だけに逃げろと言っているのではない。私的なことで頼みたいことがあるのだ」

　周庵は、背後に目配せした。

　侍女に付き添われて、よろけながら花影の前に姿を見せたのは……浅《せん》　小鈴《しょうりん》だった。

「この子のことを、君に託したいのだ」

　花影は、ごくりと息をのんだ。

　つい今まで彼女の詩について考えていた。

　当の本人がここにいるのが何とも不思議な気持ちがする。

　…………だが、まあ合点はいった。

　そういうことかと、周庵の思惑は、手に取るように分かった。

「そうでした。失念していましたが、八之宮で一番命が危険なのは、彼女でしたね」

「うむ。他に安心して、この子を託せる者がおらんのだ。君を信頼して、この子を頼みたい」

　それが、周庵にとって最良の策だったのだ。

　浅家と柳家は、親戚同士。

　女性と年寄りには優しい陶大将軍も、彼女に対しては、何をするのか分からないのだろう。

　学司は花影一人ではない。

　他に男性もいるが、一番立場が不安定で断りにくいのは、花影くらいなものである。

「時間がない。花影、決めてくれ。今回のことが落ち着いた時、君のことは、必ず私が責任を持って、ちゃんとするから」

「そうは、言われましても……」

「君には、市井の人間に知り合いもおるだろう？」

「…………知り合い……というか」

　丁李の母親くらいしか、親しくはしていない。

　多分、彼女に頼れば、助けてくれるだろうと打算は働いていたが、しかし、小鈴を引き取るということは、周囲の人間も危険に晒しかねないということだ。

　周庵には世話になっているが、この仕事がすべてを投げ打つことに値するのだろうか……。

（大体、当の本人がね……）

　小鈴は、自分のことなのに、不機嫌な表情のまま無言で突っ立たままだ。

　いつもの華美な装いとは真逆の地味な灰色の着物姿に、総髪姿。

　侍女よりも見劣りする着物に、本人も恥ずかしいのだろう。

　拳を握って、捻りだした言葉は……。

「やっぱり、柳のおじ様。わたくしは、ここに残ります！」

　――案の定だった。

　周庵は間を置かず、憤怒の表情で一喝した。

「何を言うておるっ！　小鈴！！」

　花影は初めて、この老人が声を荒げるところを目の当たりにした。

　それほどの危急な事態だというのに、小鈴は、まるで分かっていないのだ。

「だ、だって！　陶大将軍が陛下を殺したってことは、次の国王は将軍なんでしょ？　わたくしが王妃になれば、それでよろしいじゃないの？」

「…………すっごい、めちゃくちゃな主張ですね」

「明鈴姉さまだって、前の王の妃から、今の王の妃になったんだもの。わたくしだって、出来ないことはないわ」

　それは事実だ。

　小蘭の姉の明鈴は、元々、前国王の妃で正一品の位にいた。

　その後、現国王の寵愛を受けて正妃となったのだ。

　しかし、そんな幸運が今回も巡って来るとは、到底思えない。

「……柳先生……ご本人がそう仰っていますけど、どうします？」

「すまないのう。どうも、親の躾が至ってないようじゃ」

　周庵は、沈痛な表情を浮かべていた。

　遠縁なので、彼女の教育に関しては、あまり口出しできなかったようだ。

　だが、それでも、周庵はこの子憎たらしい娘が可愛いのだろう。

「だからな……君にはそれも含めて、お願いしたいのじゃ」

「とてつもない重労働になると思うので、もう少し、考える時間を頂きたいのですが？」

「残念ながら、その答えを待っていたら、陶大将軍に、ここが見つかってしまうだろう」

「……そうですよね」

　困った。

　何の呪いが発動しているのだろう。

　断ることも、快諾することも出来やしない。

「嫌よ。絶対に嫌！　こんな黒ずくめの薄気味悪い人と一緒にいたくないもの！　たった九十日の講義だけの辛抱だって、父様が言うから耐えてきたけど、講義以外で一緒にいるのは、嫌。病気持ちなんでしょ。伝染したら、どうするのよ！」

「えっ？」

「絶対にイヤ！」

　小鈴が大声で喚き散らす。

　いつも静かで涼やかな笑みを浮かべていたが、内心がそれだったとは、がっかりだ。

「あの……別に、私は病気なんて持っていませんけど？」

「いいえ！　みんな、そう言っているわ。病気で、顔を見せることが出来ないんだって」

「はあ……。それは初耳です。そんな面白い噂が出回っていたのですね？」

「だから、絶対に、わたくしに近寄らないで！」

「あのなあ……」

　――と、横からぬっと間に入ったのは、まったく無関係な第三者、凌星だった。

「いい加減にしろよな。クソガキっ！」

「きゃあっ！！」

　そして、凌星は小鈴の袖を勢いよく掴んだ。

「黙って聞いてれば、胸糞悪いガキだな。時間がないんだろ。とっととしろよ」

「えっ、ちょっと、待って。貴方は……？」

　下を向いていたせいで、小鈴は凌星の存在には、気づいていなかったのだろう。

　やがて頬を赤く染めた小鈴は、分かりやすいくらい単純に彼に微笑みかけた。

「あら？　先ほどの綺麗な舞妓じゃないの。貴方がわたくしを連れて行ってくれるの？」

「連れ出すもなにも、こっちも外に出たいんだよ」

「じゃあ、貴方が一緒なら、外に出るまでは一緒に行ってあげても良くてよ」

「へえ……」

　凌星があからさまに嘲笑を浮かべている。

　小鈴はそれに気づいていないのか、がぜんやる気になっていた。

「さ、行きましょ」

「………………はっ？」

　まさか、そうくるとは……。

（そんな、あっさりと……いいのかしら？）

　凌星の虜になってしまった小鈴は、早速自分から彼を廊下に連れ出してしまった。

（小鈴殿は、あの人のことを、男だと気づいているのかしら？）

　いや、あの様子だと何も気づいてはないのだろう。

「ちゃっかり宴に参加していたのですね……。小鈴様は」

　丁李が呟いた。妃の妹というコネを最大限に利用したようだ。

　花影は、あきれ果てていた。

　しかも、今日は一日中頭巾姿で、頭痛も酷くなっている。

　半ば放心状態で取り残されていると、扉の横から、凌星がひょいと顔を出した。

「おい、何ぼさっとしてんだよ。あんたが来なきゃ始まらんだろう。隠し通路を教えろよ」

「貴方は、どうして、ついて来る気満々なんですか？」

「えっ、俺もとっとと逃げたいし」

　――絶対に、何かがおかしい。

（だって、凌星殿が逃げる必要性はなくなったんじゃないの？）

　むしろ、陶大将軍と合流した方が良いはずなのに、花影と一緒に行くつもりなのだ。

「なあ、花影……。あの女装した舞妓は、陶大将軍の配下なのか？」

　周庵の問いかけに、花影は溜息しか出なかった。

「それが分からないから、困っているんですよ」

「敵ではなさそうだが……な。どうも」

「怪しいの一言ですよ。あの人がいて、私たちは逃げ切れるかどうか……」

「……そうじゃなあ。あの舞妓。どこかで見た気もするしなあ。あれは、どこだったか……」

「えっ？」

　……が、その答えが出る前に、激しい物音が階下で轟いた。

「花影……？」

　周庵が慌てて、腰を浮かせる。

　本当に時間がなさそうだ。

「分かってますって。どうせ、答えは、最初から決まっていましたからね」

　もし、花影が顔を明らかにして、出生のことを話す羽目になったら、学司の仕事は、きっと罷免されてしまうだろう。

　――だったら、ここで王宮を出るのも同じではないか……。

「丁李。頼めますか？」

「もちろんです。行きましょう。先生！」

「助かります。……柳先生。では、またいずれ……」

「ああ、申し訳ないが、よろしく頼んだぞ。花影」

　申し訳ないと、本当に思っているのか、いないのか……。

　複雑な気分に襲われていたら、今度こそ廊下の先から凌星の怒声が響いた。