銀花、煌めく

七章

漆 【二人の朝】

◆◆◆

　凌星が浅い眠りから目を覚ましたのは、花影が丁度、衝立を使って着替えを終えた頃だった。

　勢いよく、硬い床から上体を起こした凌星は、きょろきょろ不安そうに周囲を見渡してから、窓際にいた花影の姿を発見して、はあっと息を吐いた。

「……一瞬、いなくなったのかと」

「ええ……。私、信用ないですからね」

　透かし窓から差し込む、きらきらした日差しが、今日は快晴だと告げていた。

　花影が朝焼けの中に佇んでいると、吸い寄せられるようにして、凌星がしがみついてきた。

「…………一体、どうしたんです？」

「ちゃんと、あんたが、ここにいるんだなって……」

「凌星殿って、子供のようなところがありますよね……」

「何とでも言えよ。ちゃっかり着替えてるし、俺を置いてどっか行くつもりだったんじゃないだろうな？」

「朝一番で、出発するって、貴方が言っていたんですよ。このままだと追いつかれると思って、身支度を早めたのです」

「…………まあ、完全に寝坊しているけどな」

　いつもの黒服を、浅氏の別邸に置いて来てしまった花影は、昨夜の侍女の姿のままだ。

　明るい水色の深衣は、まだ乾ききっていないが、ちゃんと絞って干しておいた為か、濡れているのが気にならない程度には、なっていた。

「昨日は言いそびれたけど、侍女の格好もなかなか良いな。可愛いよ」

「また、朝から歯の浮くようなことを……」

「朝じゃなきゃいいのかよ？ 可愛いと思ったんだから、いいだろって……ああ、そうだ」

　凌星は懐から紫色の絹布を取り出すと、それを広げた。

　……金色の簪。

　流月の形見だった。

　彼はいつもそれを持ち歩いているらしい。

「……ほら、これを、挿したらいい」

「いや、待って下さい。これは、貴方の……」

「男の俺が持っていたって、意味ないだろ。本当は、昨夜髪を梳かしてる時に挿してあげようと思ったんだけど、寝る前だったしな。俺、何するか分からなかったし……」

　何だか後半は、よく聞き取れなかったが、凌星の手つきは、慣れたものだった。

　花影の髪を左右からたっぷり取って、ぐるぐると、お団子を作るとあっという間にそこに簪を挿して、完成させてしまった。

（母様が、紫陽様から頂いた……簪）

　変な気分だ。

　流月の簪が、花影を女性らしくしているのかと思うと、むず痒くなってしまう。

「うん……。結い上げると、綺麗な銀髪が台無しになっちまうからな。下ろしていた方がいいよな」

「凌星殿って、女性の髪の扱いが、手慣れていますね……」

「何だよ。もしかして嫉妬か？」

　以前にも感じたことだが、嫉妬だとして、凌星が喜んでいる理由が、花影には分からない。

「どうして、凌星殿は嬉しそうなんですか？」

　怪訝に問うと、凌星は笑顔を崩さずに、さらっと答えた。

「嬉しいに決まってるだろ。あんたが俺のことを男として意識してくれてるんだぜ。それに、あんたとずっと一緒だって思ったら、これ以上ないくらい、幸せだよ」

「……ああ、なる……ほど」

「相変わらず、薄い反応だな」

　唇を尖らせている凌星に、掛ける言葉が見当たらない。

　単純に花影は、経験がないだけだ。

　彼の直情的な思いに、どう反応して良いのか分からない。

（この人は、本気で私のことを……）

　少し遅れて察すると、花影は真っ赤になって、凌星から視線をそらすしかなかった。

　八角形の窓から見える外の景色は、二日前と変わらない。

　朝日の中には、燦然と輝く黄仙の森があって、宝石のような輝きを放つ池があった。

「……絶景だな。これを見るだけでも、価値があるかも」

　どうしても、花影に触れていないと気が済まないのか、凌星が花影の肩を抱き寄せる。

「そうですね」　

　……綺麗だ。

　黄仙がたわわに実っている美しい風景を、凌星と見ることが出来ただけでも、奇跡的なことかもしれない。

　花影はこの景色を一生忘れまいと、脳裏に焼きつけるつもりで目を細めた。

「夕暮れ時も、また違った美しさがあるでしょうね」

「そうなのか？」

「何となく……。黄仙の実が黄色なので、橙色の日差しにも映えると思ったのです」

「そうか……。でも、もう一泊は、無理だしな……」

「もちろん、そうです。急がないと……。本当は早々に支度をして、貴方を起こして、すぐにでも行かなければ……と思ったんです。私はせっかちな性分なので……」

「ああ、知ってる。早く行こう。俺もすぐに支度するから……」

「いえ……。それが、思いの他、体が動かなくて」

「…………はっ？」

　花影は、小さく溜息を落とした。

「私、雨に濡れたせいか、ちょっと熱っぽいのです」

「……何だって！？」

　凌星が花影を身体ごと自分に引き寄せて、額に手をやると、苦い表情を浮かべた。

　彼の計画が狂ったからではない。

　凌星は、心底花影を心配しているのだ。

「熱……あるな。前ほど高くないけど……。ごめん。俺、今まで……気付かなかった。大丈夫か？」

「このくらい平気ですよ。でも、少し……くらくらしてしまって」

「昨夜、濡れたままだったからな。ちゃんと、養生しておけば良かったな。もう少し、俺が密着して……だな」

「いや、全面的に私の体調管理が行き届いてなかったせいです」

　花影が素直に詫びると、凌星がじろりと睨んでいた。

「あんたさ、もしかして、俺が来る前も、無理ばかりしてたんじゃないか。前も、夜更しばかりしてたし、毒だって舐めちまうし。……その、不摂生。いきなり来るからな。毎回、あんたの健康不安を考えてたら、俺の方が早死にしちまうよ。もう少し自分を労わってくれよな」

「面目ないです」

「とりあえず、同じ場所にいたら、見つかりやすいだろうし、場所を移そうか。そんなに高い熱じゃないから、一日寝てれば……て、熱あるのに半乾きの衣を着ていたら、駄目だろ」

「……ああ」

「あとで何か衣を借りようか……。俺も、さすがに女装ばかりしてられないしな」

「凌星……殿」

「ん？」

　正直に発熱のことを告白したら、花影の身体が自覚したのか、目がとろんと重くなってきた。

「お願いがあるのです……」

「…………あんたが、俺に？」

　あからさまに、驚愕しているのは、彼にとって、それが非現実的なことに思えたからだろう。

　出会ってから、花影が凌星に頼んだことなど、一度もなかった。

「な、な、何だ？」

　よほど、とんでもないことを言われるのだろうかと、明らかに身構えている凌星だったが……。

「…………私……黄仙の実が食べてみたいのです」

　その一言に、面白いくらい、がっくりとよろけた。

「えっ？　ああ、あの……あそこに生っている実か。貴族様は観賞用にしているもんだと思うけど……。あれが良いのか？」

「風邪に、よく効くらしいです。都では出回ってなくて……」

「……まあ、甘酸っぱいから、体には良さそうだけど」

　……ということは、凌星は食したことがあるのだろう。

　戸惑っている凌星がおかしくて、花影はくすくす笑いながら、自分の髪に輝いている銀花の簪をなぞった。

「昔……母が……流月が、風邪をひいた私に、あの実を食べさせてくれたことがあったんです。今、思うと、あれが唯一の親子らしい時間だったのかもしれません。……あの時、私、緊張していて、味を……よく覚えてないんです。でも、すぐに治ったので、多分効果があったんだと思います」

「……花影」

　凌星は前から覆い重なるように、花影を抱擁した。

　嫌がる理由もない。

　花影は彼の背中に手を回して、目をつむった。

「本当は自分で買いに行こうかと思ったのですが、思うように体が動かなくて……。呂県の何処でも売っているのなら、凌星殿……あれを買ってきてもらうこと……出来ませんか？　あれを食べたら、きっと動けるようになると思うんです」

「…………一緒に、買いに行こう」

「動けないから、頼んでいるのですよ。……でも、ここの店の亭主さんだったら、丁度庭先になっているようなものですし、少しだけでも売らずに持っているかもしれません」

「…………本当に、それだけか？ まさか、あんた何か企んでなんかないよな？」

「この状態で、私が何を企むことが出来るんです？ それとも、お金が足りないのでしたら……」

「それくらいは、あるって……」

「凌星殿……」

　熱で潤んだ瞳を向けると、観念したのか、凌星は何度も頷いた。

「……はい、はい、はい。分かった。聞いてくる。瞬く間に帰って来るからな」

「頼みます」

「いいか！　絶対にそこから動くなよ。脱いだ寝間着でも羽織って、温かくして待ってろ」

「はい」

　殊勝に頭を下げた花影を見届けて、一瞬出て行ったと思ったら、凌星はまた顔を覗かせた。

「やっぱり、もう一泊しようか。あんたの体調が最優先だからな。花影」

「…………ありがとうございます」

　花影が微笑を浮かべると、太陽のような笑顔を見せて、凌星は出て行った。

　ぱたぱたと廊下を走る音がしたから、きっと亭主に掛け合いに行ったのだろう。

　亭主がいる母屋は、入口に近い。

　ここに泊まったことのある花影は、この店の間取りを頭に入れていた。

(隠し通路は、確か……)

　窓際に寄りかかっていた花影は、すぐ横の棚を横にずらして、予め小鈴から聞いていた隠し通路の扉を首尾よく開けた。

　折よく、微熱が出たのは良かった。

　もし、花影の体調に異変がなかったら、凌星を騙すことなど出来なかっただろう。

　――凌星が花影を信じないことは、前提だった。

　おそらく、彼は花影の態度に不審を抱き、ここの亭主が黄仙を持っていようが、いまいが構わず、訊くだけ訊いたら、走って花影のいる部屋に戻ろうとするだろう。とりあえず、義務は果たした……と。

　……しかし、すでに追手は『黄見亭』に来ているのだ。

　花影以上に付き合いの長い、烈山と雪己が、凌星を見逃すはずがない。

「さあ……行かないと」

　急がなければならないと、慌ててその場を去ろうとしたが……その直前。

　黄金色の日差しがぱあっと伸びて、花影の頭にある銀花の簪を一際輝かせた。

(ああ、いけない。これは……)

　これは、凌星のものだ。

（私のものではないんだから……）　

　花影はそっと自分の髪から簪を抜くと、部屋の奥の鏡台の上にそっと置いた。

（さよなら……）

　簪に残っていた温かい感触を忘れようと、花影は小走りになった。

　通路の扉を内側から閉めると、棚が自然に戻ったことが分かって、素晴らしく徹底したつくりだと、苦笑した。

　さすが、密談向けと小鈴が言っていただけのことはある。

　薄暗いものの、何処からか自然光が入っていて、辺りは、程よく見えた。

　おかげで花影は急ぎながらも、転ばずに済んだ。

　小さな階段を降りてから、しばらく直進して、突き当たりの引き戸を開けると、そこはあの庭の隅だった。

　眩しい日差しの下に出て、呼吸を整えていたら、鳥のさえずりが慰めのように聞こえた。

　頭上は、青一色だ。

(快晴……ね。この分だと、船も大丈夫かもしれないわ)

　とにかく、必死になって、池の横を突っ切っていたら、足元に長く伸びている影に気づいた。

「雪己……殿？」

　彼もまた小鈴から、通路の存在を耳にしていたのだ。

　花影がそれを使うことは、予期していたのだろう。

　一つに結った髪を微風になびかせながら、花影の前に立ちふさがっていた。

「ああ、随分とお待たせしてしまったようですね。気を揉んだことでしょう？」

「別に、私は……お二人のことを見守っていたただけです。踏み込もうだなんて、思っちゃいませんでしたよ」

　減らず口を叩くのは、凌星が怖いからかもしれない。

　そんなふうに考えようと思ったが、雪己のこの上ないほど深刻な面持ちに、花影の心はざわついた。

「雪己殿、どうしたのですか？　まさか、珠水殿が……！？」

「いいえ、彼女はぴんぴんしています」

「じゃあ……浅氏との争いが……？」

「その件でしたら、想定内ですよ。浅氏の別邸前で依然、小競り合いが続いていますが、我々の方が優勢です。民衆に化けているので、浅氏側を見事に攪乱してくれています。元々大司尉の指揮下の精鋭隊ですからね。私達が指示しなくても、ちゃんとやってくれるんですよ」

「それなら、良いのですが……」

　では、何だろうと、花影は首を傾げている。

　雪己は、凌星を光西の王に据えたいはずだ。

　ならば、何も困ったことなど、ないはずではないか？

「今朝は、珠水殿も貴方に会いたがっていましたが、今回だけは待っていてもらうことにしました。貴方がどういう選択をするのか……彼女も一緒にいたら、介入してくるかもしれませんから」

「介入……とは、穏やかではないですね」

　花影は作り笑いを浮かべながら、肩を竦めてみせたが、雪己はにこりともしてくれなかった。いつもながら仄暗い物思いに沈んでいる。

「今、凌星殿の方には……？」

「父が行っています。私ではあの御方を確保できないでしょうから……以前より、時が来たらと、父に頼んでおりました」

「万全の態勢ですね。私が貴方がたに託した『紫陽様の遺詔』も、正しく使って頂けることを祈ります」　

「…………あの……花影さん」

「はい？」

　雪己は……逡巡の果てに、ようやく口を開いた。

「今更ですけど、貴方は本当にこれでいいのですか？」

「えっ？」

「他に道はなかったのでしょうか？」

　やっと切り出した雪己の心の蟠《わだかま》りは、そんなことだったらしい。

（何だ……そんなことを気にしていたの）

　花影は、再び歩き出す。

　あの部屋の窓から見える位置にいたとしたら、大変だ。

「私が考えていたことを、大司尉も陶大将軍も、貴方も分かっていたはずです」

「…………しかし、これでは……貴方が」

「私のことは大丈夫です。最初から決まっていたことですから。どうぞ、あの御方に、慈念さんとの約束を果たすようにと、お伝えください」

「……慈……念さん？」

　目を見開いた雪己は、子供のようなあどけない表情になった。

　花影は、小さく首肯した。

「お伝えして下さったら、分かると思います」

「はあ……」

「最後に、こんなことを私が貴方に言うのも、おかしな話ですが、雪己殿。あの御方のこと…………お願いします」

　頭を下げたら、下ろしていた銀髪がばさっと前に落ちた。

　…………凌星が、好きだと言ってくれた髪色だ。

　ふとした拍子に涙が零れないように、花影は唇をきつく結んだ。

　現実の話、保守層の塊が蔓延《はびこ》っている王宮内で、花影が凌星の傍にいることは、どんな形であれ災厄でしかない。

　それが分かっているからこそ、凌星は花影を連れて、どうしても逃げたかったのだ。

「…………これで、いいんですよ」

　これから先の仕事は、彼らの手腕でどうにかなるだろう。

　何とか愛想笑いを浮かべることに成功した花影は、拳を握りしめている雪己の横を、背筋を伸ばして通り過ぎて行った。