銀花、煌めく

七章

肆 【紫陽の真意】

「こんな女の為に、女装までして、一人で乗り込んでくるとは……嗤ってしまいますよ。それとも、女装は趣味なのですか？」

「うるせえな。女装は今限定の俺の武器だ。なりふり構ってられない時は、何だってやるのが人間じゃねえか。大体、こんな女とは、聞き捨てならないな。人を人として見ていないから、あんたには、人徳がないんだ」

　間髪入れずに、凌星が言い返す。

　邸宅から外に一歩出た瞬間、行く手を妨害するように生温かい風が突き抜けた。

　この時を利用して、凌星から逃れることもできただろうに、泰全は捕らわれたままでいる。

　不思議に花影が首を傾げていると、元々そのあたりにいたのだろう。

　馬の嘶きと共に、聞き慣れた声が轟いた。

「……殿下っ！！　花影さん！！」

「先生！！　凌星様！！」

　横殴りの雨の中、雪己と珠水が、馬を操り、やって来た。

　雪己の方は雨具すら身につけず、戦袍を着込み、肩に大剣と弓、沢山の矢を背負っていた。やる気満々だ。

　珠水は、すっぽり長い外套に身を包み、軽装だった。

「珠水殿、どうして……？」

「人命救助です。先生も小鈴殿も放っては置けませんから。友人のためということなら、父も賛同してくれています」

　いやいや……。大司天も、おかしい。

　珠水がこんなことをしてしまったら、宋家の立場は、ないのではないか……。

　……しかし。

　浅氏が追いつめられているのは、確かなようだった。

「この辺りにいた従者たちは……？」

　目を丸くしている泰全に、いつもの様子で雪己が愚直に答えた。

「ああ、弓で脅しをかけたら、どっかに逃げて行きましたって……ん？」

　ややしてから、その男の正体に気づいたらしい。

　雪己は速攻で、馬から飛び降りた。

「殿下。これ……浅　泰全じゃないですか。貴方一体、何やらかしているんです！？」

　その言い方に、問題があったのだろう。

　凌星の声は、地を這うようなものとなっていた。

「……何って……雪己。見れば分かるだろ？　大変だったんだよ。……お前、俺が本気で怒っていたこと、忘れていないか？」

　こめかみをぴくぴくさせながら、凌星が薄ら笑いを浮かべていると、さすがに雪己も感じるものがあったらしい。

　ごくりと息を呑んだ。

　……が、遅れて馬から飛び下りた珠水は、もっと辛辣だった。

「おやおや。一人でひょいと行って、戦利品まで釣ってくるなんて、凌星様の女装は神の域に達したのかもしれませんね。いっそ、女装国王として、内外に名を馳せたら、如何です？」

「いや、珠水殿……」

　花影の方が慌ててしまった。

　明らかに、私怨がこもっている。

　それだけは、分かった。

「……俺の人徳も、こんなもんだったらしいな。まあ、いいけどさ」

　凌星は泰全をその場で躊躇なく解放し、大剣を遠くに放り捨てると、雪己の使っていた馬に飛び乗った。

　花影を前に乗せて、満足げに息を吐く。

「俺らしいよなあ。これが……」

「あの……殿下、大司政《こちら》は宜しいのですか？」

　雪己が、凌星を振り仰いだ。

　雨の中、尻餅をついたままの泰全をこのままで良いのか、問いかけているのだ。

「仰せのとおり、別邸周辺に大司尉の兵を、変装させて、少しずつ集めておきました。もはや、大司政は袋の鼠です」

「ああ、大司政殿が単身、別邸に急いでくれて、助かったぜ。本邸で争いになったら、審栄も争いに巻き込むことになるけれど、ここは静かだからな。奇襲なら……兵の数も最小限に済む」

「そうだったのですか……」

　花影は、雨を受け止めている、静かな森の中に目を凝らした。

　殺気一つ伝わっては来ないが、この中で、大司尉の育てた軍人たちが息を潜めて、凌星の命令を待っているのだ。

「……凌星殿が大司政に、私が陛下を弑逆しようとしていると伝えたのですね」

　つまり、怒り心頭の泰全を別邸に追い込んだのは、明鈴の密告と凌星の虚偽の話だったのだ。

「俺が言ったわけじゃないけどな。そうなるように仕向けた。本当は、もっと早く俺が先生を救出に向かう予定だったんだけど、まあ色々あってな」

「…………殺せ。私を」

　泰全の掠れた声が、雨音の中に吸い込まれていった。

「どうして？」

　凌星の問いこそ、常識外だったかもしれない。

　泰全は呆然としながらも、語った。

「…………策を弄されて殺されるより、その方がマシだ。どうせ私を殺して、首をかえて、呂県の資源をそのまま手に入れようとしているんだろう？　今、殺さなければ、必ず後悔するぞ」

「…………とか、言ってるけど。どうする、先生？」

　凌星は間近から、花影を覗きこんだ。

「な、なぜ、私に振るんですか？」

「俺は世の中のためとか、会ったこともない親父の復讐だとか、そんなことより、あんたが殺されかかったことの方が、許せない」

　花影は、小さく息を吐いた。

　それが凌星の本音だと悟ったのだ。

　泰全の手下がこちらに駆けつけて来る。

　雪己が珠水と二人で馬に跨ったところを見届けてから、花影は渋々、早口で告げた。

「光陰流星如　銀花明々為」

「…………はっ？」

　泰全が、驚いている。

　少しだけ小鈴に似ている目元を確認して、花影は笑みを零した。

「それが、貴方様や陛下がお知りになりたかった、紫陽様の遺詔です」

「なんだと？」

「意味は、大司政と陛下でお考えください。単純なものですから。その……最期のお言葉を認められた紙切れを、三年前、紫陽様は小鈴殿に、銀花の枝に結びつけるように頼みました。…………図書塔の流月に、見せつけるために」

「小鈴……が？」

「ええ。そうです。大司政。紫陽様は、明鈴様に殺されることを詩に残しながらも、幼(・)い(・)小鈴殿にそれを託すことで、流月に復讐することを思い留まらせたかったのです。そして、私は小鈴殿に助けられました。……つまり、そういうことなのですよ」

　一時的な感情に駆られて、復讐なんてしてはならない……と。

　浅氏には、幼い子供がいるのだと、紫陽は流月に見せつけた。

　……そして、流月はその言いつけを、死ぬまで守った。

　いや、実際は成長した凌星に一縷の希望を寄せて、事を荒立てるより、沈黙することを選んだだけなのかもしれない。

　花影には、その辺りのことは、まるで分からなかった。

　謎を解いたところで、やはり流月の真意まで辿りつかないのだ。

「……先生」

　凌星が後ろから、花影をぐっと抱えこんできた。

　さすがに、そろそろ行かなければ、まずいだろう。

「紫陽……様が……」

　思いのほか、衝撃を受けている泰全の姿に、花影は紫陽の死がこの男にとっても不本意であったことを、察した。

　浅　泰全とて、紫陽には期待していたのではないか？

　最初は、自分の娘を正妃として迎えさせ、意のままに操ることが目的だったのかもしれないが、人の気持ちとは変わるものだ。

「……俺の親父は随分と、お人好しのようだな。でも、あんたの方がその辺りのこと分かっているんじゃないのか？ 浅 泰全」

　凌星が手綱を引きながら、屈託なく笑った。

（この人は、いつも前向きなのよね……）

　大雨に晒されても曇らない彼の笑顔が、花影には遥か遠くに感じるのだ。

（……だからこそ、残酷なのではないですか。凌星殿）

　いっそ、復讐することができたのなら、流月は楽だったのではないか？

　世の中には、割り切れないものの方が多い。

　良い方向に捉えることが出来たのなら、幸せなのに、花影は泰全の『後悔する』という言葉が気がかりになって、悪い方ばかりに考えてしまう。

「殿下！！」

「分かってるって！」

　雪己の合図で、凌星は馬の腹を蹴って雨道を駆け出した。

　示し合わせたように、雪己の後に雨具に身を包んだ黒い隊列が合流する。

「陶のおっちゃんの精鋭部隊だ。まあ、死なない程度には守ってくれるだろうけど」

「……あの……私……思ったんですけど、凌星殿」

「……なに？」

　激しく揺れる馬上で、花影は遠くを見据えたまま、舌を噛まないよう注意深く喋った。

「大司政が先に別邸に行ったとして……彼を警護する私兵たちにも、準備ができ次第、別邸に来るように言い渡していたとしたら？　いや、それとも、もし夜更け過ぎまでに、何の連絡もなかったら、兵を寄越すようにと、言伝していたとしたら、どうなるでしょう？」

　凌星は雨水が伝って、重たくなった前髪を片手で掻き分けた。

「まあ、普通に考えて、主人が長く帰ってこなかったら、家臣が心配して兵を向けようとするかもしれないよな……」

　彼が認めざるを得なかったのは、前方に広がる無数の松明を認めたからだ。

「泰全の私兵だな」

「…………残念ですが、大司政との小競り合いは、必至かもしれません」

「別邸にいる大司尉配下の軍人たちは、優秀だから、何とかやってくれるだろうさ」

「どうします？」

「掴まってくれよ。先生。強行突破する！　…………雪己！！」

　凌星が背後に目配せすると、雪己が弓を構えていた。

　珠水が馬を操っている時点で、不測の事態を想定していたのだろう。

　この悪天候の中、乗馬しているだけでも、凄まじいのに、速度を上げるのか……。

　ざわっと、殺気立った浅氏の私兵たちの中央を、凌星は迷いの一切もなく、まっすぐと突き抜けていった。