銀花、煌めく

六章

肆 【凌星の旅路】

◆◆◆

　――結局、一軍を率いて行けとか、護衛をつけるだの、散々言ったものの、偉　伯豹は凌星が呂県に行くことを止めなかった。

　大司天は、そんな大司尉の寛容さが怪訝なようだったが、裏にどんな思惑があろうが、凌星はとにかく、前に進むしかなかったのだ。

　――早く花影を追いかけなければ……。

　柳　周庵のことを知ってしまったからこそ、凌星は更に焦っていた。

　旅路に必要な路銀だけを借りた凌星は、とりあえず、行けるところまで……と、顛河で船頭をしている慈念に船を出してもらった。

　陸路で行くことも頭にはあったが、川沿いの呂県であれば、顛河を下ってしまった方が圧倒的に早い。

　しかし、謎だったのは慈念の反応だった。

　花影は呂県に行く前に、慈念と接触を持っていたらしい。

　凌星は、彼と会った途端に言われた。

『花影さんから、凌星さんが来たら、黙って船を出してやって欲しいって頼まれたんですよ』

　――花影は、凌星が呂県に追ってくるのを待っている？

　天候まで読んで足止めしたくせに、今度は素早く移動できるよう、慈念に頼みごとまでしていたのだ。

　一瞬、罠かと警戒したものの……。

　凌星には、慈念以外、頼るあてもなかった。

　この男以外、いくら天候が回復しても、増水した河を下ってほしいなどという、無茶な願いは聞いてくれないだろう。

（行くしかないよなあ……）

　唯　花影という、とんでもなく頑固で、先読みが得意な女性に惹かれてしまった。

　この成り行き自体、まんまと彼女の策にはまっている気もするが、最後に凌星が笑えばそれで良いのだ。

（こうなったら、もう……根競べのようなものだな）

　『まいった』と言った方が負けの、持久戦のようなものなのだ。

　一種の悟りのようなものを開いてから、臨んだ小さな帆掛け船の旅は、思いの外、風の力を受けて順調に進んだ。

　このまま、何事も起こらず、花影のいる呂県に到着するのかと思った矢先だった。

　――呂県の隣、礼《らい》県の川岸で、偉　伯豹の手下が凌星を待ち構えていた。

（ああ……そうか）

　尾行されていることには、気づいていた。

　凌星はそこに至って、花影の真意を確信したのだった。

　――彼女は、凌星を『慧　紫晴』として、玄瑞と対峙させようとしているのだろう。

　だから、偉 伯豹は引き止めなかったし、花影は決して凌星が追いつけない距離を稼いでから、呂県に来やすいよう、慈念に船を出すように頼んだのだ。

　確かに、王都から一隊を率いて太子が駆け付けるとなれば、大掛かりな行軍になり、浅氏にも準備期間を与えることになるので、不利になる可能性が高い。

　しかし、太子が一人で呂県の駐留軍に合流したとしたら、それは、奇襲みたいなものだ。

（先生は、戦争をさせたいのか……俺に？）

　もしも、花影と出会っていなかったら、凌星は必死で彼らを撒いただろうが、凌星が『紫晴』になることを、花影が望んでいるのならば、乗ってやるしか手はないのだ。

　仕方なく凌星は、慈念を一人の兵士に託すと、その馬を借りて、偉　伯豹の軍勢に合流することにした。

（あー……また面倒なことに、首突っ込んで）

　凌星が殿下と呼ばれている様を、呆然と眺めている慈念を置き去りにしてしまったのは、心苦しかった。

　あとで、慈念と家族には、うんと謝らなければならない。

（戦争にはならないと、約束した人の手で、戦地に送られるという……この皮肉）

　花影から、安易に約束なんてするものではないと、叱られている気分だった。

（……と、いけない、いけない）

　とりあえず、前進していることには違いないのだ。

　凌星も何とか楽天的に、とらえようと努力はしていた。

（もしかしたら、陶のおっさんと一緒に先生も、軍の中にいるかもしれないし……）

　――まあ、しかし、そんなことはなかった。

　広々とした草原に設営されている白い大きな天幕を、揃いの赤い甲冑を纏った厳つい兵士たちが、取り囲んで警護をしている。

　それ以外の者は一角で、剣の稽古をしていた。

　ここに女性がいたら、かえって大変なことになっていただろう。

（やっぱり、俺は撒けばかったのか？）

　伯豹直属の家来が凌星を神のように扱い、接待をする。

　……なのに、肝心な陶大将軍は姿を現さないのだ。

（まいったな……）

　軍人たちが次々に物騒なことを、凌星に吹き込む。

　浅氏をどうやって炙り出し殺すかなんて、凌星にとっては、どうだって良いことだった。

　過去の因縁があったところで、それと凌星は関係のないことだ。

（俺はただ……あの人に）

　しかし、凌星をこんな場所に送り込んだのは、確実に花影なのだ。

　いろんな考えが頭の中で渦巻き、凌星は苛々していた。

　更に、凌星の怒りを煽ってくれたのは、柳　周庵の存在だった。

　この老人は頼んでもいないのに、凌星のもとに押しかけてきたのだった。

　柳　周庵が自らしゃしゃり出て来なければ、ここに周庵がいることも、凌星は知らずに済んだはずだった。

　だが、謁見を申し込まれたら、断るわけにもいかない。

　この老人をとっちめてやりたい気持ちも、元々凌星にはあったのだ。

「その凛々しい御姿。貴方様は男装すると、紫陽様そのものになるのですな」

　すでに、夜も更けていた。

　白々しい口上に、凌星が欠伸を押し殺していたら、いつのまにか跪拝から柳 周庵が顔を上げていた。

　凌星のことを、紫陽の息子と認めながらも、みくびっている。

　そんな冷たい目を、していた。

「……久しいな。柳　周庵。あの時は、お互いに、たいした話もできなかった。一度、あんたとは会って話したいとは思っていたんだ。まさか今になるとは思ってもいなかったが」

「ええ……。まさか、貴方様が花影と一緒にいるとは知らず……」

「何だか、少し痩せようだな」

「元気だけが自慢だったのですがな。陶大将軍に振り回されて、こんなところまで連れてこられてしまい、一段と具合が悪くなって……」

「つまり、王宮に帰りたいと？」

　そういうことだ。

　凌星が詳細を知らないだろうと、高を括っている。

　周庵との話し合いは花影と陶大将軍、雪己しか同席していなかったからだ。

　痛い腹を探られないうちに、立ち去ってしまおうと、そういう魂胆なのだろう。

「恐れながら……。体の回復に務めるためにも、早々に都に帰らせて……」

「…………それは、許可できねえな」

　凌星は皆まで聞かずに、一蹴した。

　もとはといえば、この老人が発端でもあるのだ。

「まあ、だけど、そうだな。……いつか、王宮の…………銀花の下で、あんたとは話したかったな。色々と、昔話も含めて……さ」

　馬鹿にするなと、凌星が不敵に笑ってみせると、周庵はごくりと喉を鳴らした。

　広々とした天幕は、凌星専用のものらしい。

　だったら、遠慮する必要もないだろう。

　凌星は人払いをすると、周庵の前に回って、手前で胡坐を掻いた。

「柳先生……俺が、何も知らないとでも？」

「…………貴方様が自力で、知ることのできない内容のはずです」

「頭は良いみたいだが、耄碌しすぎだぜ。陶大将軍も、大司尉も、大司天も大体のことは掴んでいた。知っていて、あんたを黙認したのは、当時、国主慧氏の血を引く人間が、玄瑞しかいなかったからだ。俺はエスティア系だからな。さすがに、見た目が外国人のようでは、国主にはなれない。成長を待っていたそうだよ」

「…………流月だけでなく、皆で私を騙していたと仰りたいのですか？」

「光陰流星如　銀花明々為」

　諳んじてみせると、周庵はぶるぶると震えだした。

　流月に遺した、紫陽最期の伝言。

　花影が王宮に来てまで『銀花』を調べていたのは、その詩がただの恋文でないことに気づいていたからだ。

　そして、出立の前に、凌星も伯豹から銀花の成分については、聞いていた。

「その詩は恋文であって、恋文というだけではない。人生の流れることの速さを詠っているのは、自分の死が間もなくであることを伝えている。そして、自分を殺したものが『銀花』であることを……」

「貴方様に、その詩を花影が教えたというのですか？」

「何の因果かな。紫陽と流月が、俺と先生を結びつけたのか……」

　天幕の真白い天井を仰ぎながら、凌星は今生で結ばれることのなかった二人の姿を想像した。

　慧　紫陽が死の間際、どんな気持ちで、流月にその詩を託したのか……。

　そして、それを知った時の花影の気持ちは、どうだったのだろう……。

　早く彼女に会いたいと、心から思った。

「…………『銀花』には、毒がある。慧　紫陽は……毒殺されたんだろ」

「で、ですが、私は……」

「あんたは証拠になりそうなものは処分したかもしれないが、紫陽の毒味役は生きているよな？」

「なぜ、それを？」

「へえ……。かまをかけてみたんだけど、やはり、そのようだな」

「違います！ 私は毒を盛ってなどおりません。花影だってそれは知って……」

　しかし、その時には既に凌星は周庵を眼中に入れてはいなかった。

　そんなことは、百も承知だ。

　……柳 周庵は犯人ではない。

　おそらく……。

「あー……だからさ、先生は一体、呂県で何をしようとしているんだよ？ 今更、犯人なんて暴いてどうしたいんだ。俺に戦争をさせたいのか？　なあ……」

　周庵がその場に崩れ落ちるのと同時に、凌星は立ち上がった。

　天幕の外に感じる微かな人の気配。

　その人物に向かって……

「唯 花影は、呂県の何処にいるんだ！？」

　腹の奥から叫ぶ。

　凌星は随分前から、無断で立ち聞きしていた男の存在に、気づいていた。

「教えろよ。陶のおっさん……」