銀花、煌めく

五章

陸 【焦燥】

◆◆◆

　――その日。

　唯　花影が王宮から忽然と姿を消した。

　陶　烈山、雪己親子と、柳　周庵…………諸共に、いなくなってしまったのだ。

　凌星がそのことに気づいたのは、その日の夜遅くだった。

　昼間、しつこいくらい凌星の様子を監視していた雪己が、ぱたりと来なくなったのだ。

　おかしいとは思っていたが、花影と共寝したことを、雪己から軽率だと説教され続けた身としては、叱り疲れたくらいにしか思っていなかった。

　だが、さすがに夜になって、一大事であることに気づいた。

　雪己や烈山はともかく、花影だ。

（……どうしてなんだ。先生？）

　夜更け過ぎに、いよいよ花影がここに帰ることがないことを悟った凌星は、すぐに王宮を出て花影を捜索しようとしたが、大勢の護衛に取り押さえられて、身動きが出来なくなってしまった。

　――命令を下されば、我々が動きます。

　仕方なく、衛兵達に花影の行きそうな場所を捜索してもらった。

　でも、何処の場所にも花影はいなかった。

　当然だ。

　そもそも、捜すにしたって、彼女の顔を知っている人間なんて、ほとんどいないのだ。

　しかも、一番の滞在候補であった千李の家は、無人だったらしい。

（……つまり、先生は随分前から計画的に、俺の前から姿を消すことを考えていたということだ）

　そのつもりで、千李や丁李をどこかに隠した。

　――何でも話して欲しいと、花影に伝えたはずだ。

　それが、烈山や雪己には伝えていて、凌星には一言もないなんて、酷い話ではないか。

　そもそも……だ。

　烈山と雪己が主導して、凌星を太子なんてものにしたのだ。

　やる気のない凌星を残して、その二人がこぞっていなくなるなんて、そんな馬鹿な話があるのか？

（…………ぶっ殺してやりたい）

　今まで、凌星は誰かに対して、殺意なんてものを持ったことはなかった。

　しかし、今……凌星は心の底から憤っていた。

　彼女の真意が知りたくて、手を出しそうになったのは、確かに不味かった。

　凌星にとっては、愛情表現のつもりだったが、花影にとって暴力に過ぎないのだと……。

　好きでもない男に組み敷かれたら、恐いに決まっている。

　ただの暴力男になりたくなくて、本音でぶつかろうと、告白をして……。

　だけど、花影は凌星の気持ちを信じてくれなかった。

　それも仕方ない……と思った。

　『学司』として、ひたすら勉強ばかりしていた彼女が、急に恋愛感情を示されても、理解なんてできないだろう。

　況してや、凌星と花影の間には、深い因縁があるのだから……。

（だったら、時間を掛けて、ゆっくりと、信じさせてやろうって）

　雪己の機嫌が直ったら、適当なことを並べて、花影と一緒にいる時間を多く取ろうと、意気込んでいた。

　顛河の氾濫対策の目処がついたら、きちんと口説いてから、花影の知っている隠し通路を使って、二人で一緒に逃げるつもりでいた。

　――それなのに。

「…………ざけるな」

　こんなことなら、一線なんて踏み越えてしまえば良かった。

　花影から幻滅されても、二度と会えないのではないかと、不安になるより遥かに良い。

　刻々と時間が過ぎ、雨足が強くなるにつれて、凌星の苛立ちは強くなっていく。

　何度も、外に出ようとしたが、その都度見つかって、連れ戻された。

　花影から、隠し通路の一つでも聞いておくべきだったと深く後悔したが、今更だ。

　翌日から、誰の手にも負えなくなった凌星は、病で臥せっているという話になり、烈山は呂県の境に偵察に出かけたのだと、報告だけが伝わってきた。

　雪己の業務は、留守を頼まれたという大司尉偉　伯豹が務めることとなったらしい。

（冗談じゃない。俺は病気なんかじゃないぞ……）

　凌星はもぬけの殻となった彼女の部屋で、拳を強く握りしめたまま、外を睨んでいた。

　今日も、激しい雨が都に降り続いていた。

　花影が行ってしまった日から、一向に止まない。

　これでは『神雨』の前に、顛河は氾濫してしまうのではないか……。

　疲労困憊で、頭が回らなった。

　――疲れているのでしょう。貴方は。

　脳裏に、花影の言葉だけが蘇る。

（ああ、本当に疲れているさ）

　とても疲れている。

　自信がないと、彼女に弱音ばかり吐いてきた。

　だから、これ以上、疲れさせないで欲しかった。

　別に、花影に何かして欲しいわけではない。

　―――ただ、傍にいてくれるだけで良かったのに……。

「あんたは、いつも俺の先に行く……」

　そんなに、凌星のことが嫌いなのか……。

　流月に死ぬまで、凌星の身代わりにされていたことを、恨んでいるのか……。

　凌星が好きだと言ったから、早々に逃げるのか……？

　…………いや、どれも違う。

　花影は何ごとも中途半端なまま、姿を消すような女性ではない。

　――花影が失踪する前。

　柳　周庵に会う前に、陶大将軍と大司天、大司尉の三人と、会っていたらしい。

　そこで何があったのか……。

（本当は、すぐにでも大司天と、大司尉に会って話したいのに……）

　想像以上に、王宮は巨大な檻だった。

　病気扱いされている紫晴が、自分から会いたいと声を発しても、なかなか二人に届かないのだ。

（こうなったら、当面大人しく太子を演じて、後宮に残ってる侍女から、裙裳一式借りて、大司天に会いに行こう）

　大司天を頼ろうと思ったのは、簡単な理由だ。

　大司尉に会いに行ったら、嬉々として監禁されそうな予感がしたからだ。

　そうして、具体的な計画を脳内で練ろうとしていた凌星だったが……。

「ほう……。随分と酷いお顔をされているではないですか……」

「えっ？」

　暗がりにいた凌星の顔を照らすように、手燭が向けられる。

「あんたは……！？」

　驚きの余り、前のめりになってしまった。

　接触は少ないまでも、珠水や雪己から話に聞いていてるので、人となりはよく知っている。

「…………大司天。来てくれたのか！？」

　宋　飛水は、娘の珠水とよく似た表情の読めない無表情をしていた。

　今、唯一分かるのは、眠たそうにしていることくらいだ。

「大将軍が消えたせいで、仕事が大変なことになっていたんですが、ひと段落したので、貴方の様子を見に来たんですよ」

　上着にかかった水滴を払いながら、従者に下がるように言い渡すと、飛水は大股で室内に足を踏み入れた。

「別にそいつらは、どうでも良いけど。先生が消えたことは……困る」

　語尾に連れて、声が掠れた。

　自分でもどうしようもなく、動転していることに凌星は気づいていた。

「まあ……先日、散々大司尉殿に、ねちねちと貴方とのことを反対されていたから、何もかも嫌になったのかもしれませんが……」

「はっ、何だよ、それ！？ そんなことを話していたのか？ 悪いのは俺だぞ！」

「……分かってますって。ただ端から見ると、二人共危なっかしくて。大司尉もつい意見したくなってしまったんだと思いますよ」

「先生の何処が、危なっかしいんだよ？」

「二人ともまだ十八歳ですから。彼女はあの年で先生と呼ばれて、達観しているように見えますが、私たちには、まだまだ若いお嬢さんにしか見えません」

　飛水は、格子窓の外で延々と降り続く雨に目を凝らし、なぜか嘆息した。

「…………まあ、しかし末恐ろしい子ですけどね。氾濫対策もきちんと意見してから出て行ったし、この雨も……」

「絶対に、俺を足止めするつもりで、雨が降り出しそうな時に出て行ったんだよ」

「…………でしょうね」

　二人で何とも言えない、溜息を落とした。

　どうしても、花影は凌星に追って来て欲しくいないらしい。

　むしろ、嫌いになって欲しいとも言える行動だ。

　しかし、花影も凌星のことを分かっていない。

　凌星はどんなことをしてでも、花影を追いかける。

　嫌いになんて、なってやるものか……。

「宋の……大司天殿、一生に一度の頼みがあるんだけど」

　こうなったら、いても立ってもいられなかった。

　大司天がいる。

　またとない機会ではないか……。

　勢い、頭に置かれた重々しい冠を取ると、派手に床に放り投げた。

　――が。

　突然、現れた人物が、それを早速拾い上げたのだった。

「……えっ、なぜ？」

　よりにもよって、どうして今この男と対面しなければならないのか？

　絶望的な気持ちで、凌星は面を上げた。

　偉　伯豹は、明かり一つ持っていない。

　武骨な手で、大事そうに、凌星の大きな冠を抱えていた。

「……一応、お見舞いに参りましたが、坊ちゃんは、すこぶる元気そうですね？」

「おや、大司尉殿。おかしいですな。ここは、人払いをしたはずなのに？」

「貴殿もご存知であろう？ 光和殿は迷路になっている。一方通行を止めたところで、抜け道などいくらでもありますよ」

「面倒な人だな」

　好戦的に振り返った宋　飛水だったが、伯豹は一瞥もくれずに凌星の前に回った。

　伯豹は常日頃から戦袍を着込んでいるため、歩く度に音がする。

「せめて、挨拶くらいしろよ。俺を祀り上げたいのならさ」

「王位など、どうでも良いと思っているくせに、口だけは良く回りますね。貴方様とて、分かっているはずです。陶大将軍がこの時期に消えたとなれば、王宮に激震が走る。諸侯がどう捉えるか……」

「………はいはい、分かっているよ。先生は、呂県に行ったんだろ。あんたのせいだからな」

　最後の一言は、意趣返しだった。

　分かってはいた。

　花影は、玄瑞のことを調べていた。

　この時分、叛乱の首謀者である陶　列山がいなくなったということは、浅氏と一触即発の可能性が高まったことを、皆に想起させることでもある。

　烈山が思い切った判断をしたことに、花影が絡んでいるのなら、それこそ彼女の意思なのだということは……。

「ともかく！ 何としても、行くからな。あんたが俺を止めても、どんな手を使ってでも出て行ってやる！」

　まだ呂県と確定した訳ではないが、いずれにしても、花影が無茶をしそうで怖い。

　まともに戦って、伯豹に勝てるとも思えないが、今何とかしなければ、永久にここに縛りつけられてしまいそうだった。

　………しかし。

「別に、行くのは構いませんけどね……」

「…………えっ？」

　一瞬、言語が通じなくなったのかと思った。

　伯豹は、怖いほどあっさりとしていた。

　………が、やはり言葉には続きがあった。

「しかし、唯　花影がなぜ柳　周庵と話をしてから、呂県に行ったのか、その事情も探らずに、やみくもに行くのは賛成できませんな」

「あのな、探るったって柳　周庵はもうここにいないわけだし……」

　どうして、そんなことを言うのか……。

　――柳　周庵？

　花影も、あの老人のことを気にしていた。

　学司長で、おそらく花影と流月を監視していた人物。

　一度、ちらりと会った程度で、凌星にはあまり印象に残ってないが、花影が柳 周庵について語ったことはあった。

「そういえば……柳 周庵は流月の薬学の師匠で、薬学博士の称号を持っている……とか」

　………薬学博士、聞き慣れない称号だ。

　つまり、薬に詳しい人物……ということだろう。

「………ん？ 薬？」

　まるで、雷に打たれたように、凌星は震え上がった。

（……………まさか）

　閃きが頭頂から、爪先まで一気に駆け巡った。

「おいおい、それって……」

　……花影は最初から、それを疑っていたのか？

　他愛もない会話に出てきた、意味のなさそうな称号。

　しかし、それこそが重要な鍵だったことに、凌星は今更ながら、気がついたのだった。