銀花、煌めく

五章

壱 【圧倒的な光】

◆◆◆

　その噂は、光西の内外において、まことしやかに語られていたが、真実であることは、今まで不明であった。

　――先代国王慧 紫陽は、暗殺された。

　――先代国王慧 紫陽には、隠し子がいる。

　暗殺の件に関しては、明らかにならなかったものの、隠し子については事実だと先日、陶 烈山が弾劾文で公言した。

　現国王、慧 玄瑞に対する宣戦布告である。

　今まで市井で暮らしていたとされる国王の落とし胤は、慧　紫晴と名乗っているらしいが、字《あざな》は分からない。

　叛乱を主導した陶　烈山は、この若い太子のために、浅氏派の不用意な粛清を避け、政治機能をそのままにしておいたらしい。

　慧　玄瑞の無気力政治に飽き飽きしていた官吏たちは、当初、新たな王の擁立に色めきたった。

　――が、しかし、時間が経つにつれて、皆冷静さを取り戻していった。

　よくよく考えてみれば、怪しさ以外の何ものでもなかった。

　――なぜ、今更？

　紫陽には、御子がいなかった。

　太子が誕生していれば、盛大に祝いの場が設けられたはずだ。

　叛乱の首謀者、陶　烈山と大司尉・偉　伯豹も軍人である。

　自分たちが玉座に就くことに、自信が持てなかった両者が、十八歳の青年を先代国王の御子として、何処からか拾って来たのではないのか……。

　事実、紫晴はなかなか姿を現すことはなく、次第に官吏たちの中には、太子など本当は存在していないのではないかという、憶測が公然と語られるようになっていた。

　諸侯の中には現国王を伴い、自らの領地に引っ込んだ浅 泰全《たいぜん》のもとに走る者もいた。

　もっとも、浅氏派であっても、処分されている訳でもないのに、人徳のない現国王と浅氏のいる呂《ろ》県まで行くのは面倒なことだと、日和見を決め込む有力者たちの方が圧倒的に多かった。

　王宮に留まったほとんどの者が、ただ漫然と嵐が過ぎ去るのを待ちながら、日常を続けていた。

　……そんなある日。

　突然、太子が定議《ていぎ》に臨席すると触れが回った。

　定議とは文官、武官、共に選ばれた者、大凡、百人程度で開かれるものだ。

　年に数回、国家運営の指針など、重要事項を確認する際に開催されている。

　もちろん、玄瑞が王宮から姿を消してから、一度も開かれてはいなかった。

　ざわつくのは、無理もないことだった。

　誰もが興味を抱いてはいたが、期待はしていなかった。

　この百年の間に即位した国王は、夭折するか、傀儡《かいらい》になるかの何れかだ。

　玄瑞は浅氏の傀儡だ。

　紫晴は、陶氏の傀儡になるだけのことだろう。

　更にあり得ないことに、定議の進行役は武官の陶　雪己であった。

　文官顔負けの知識量を誇ると、一部では期待されていたが、無冠の武官が進行を務める定議など、前代未聞のことだった。

　太子は御簾《みす》の中だ。

　これは、通例のままである。

　国王は安易に姿を現さず、不用意な発言をしないのが基本で、閉会の時に簡単に私見を述べるのが常であった。

「今更、何がしたいんだろうな……」

　雪己の長い口上の最中、ぽつりと本音をもらす官吏たちがいた。

　あくまで囁き程度なので、太子や雪己の耳には届いているはずがない。

　定議は淀みなく、進んでいる。

　大方の予想通り、太子のお披露目が主な目的で、中身は余りなかった。

　どうせ分かりやしないという、謎の連帯感が、雑言をさざ波のように広めていった。

「……太子様がいらした時、おかしな黒頭巾の女も一緒だったと聞いたぜ」

「ああ、その女……。光和殿で見た。全身黒ずくめで、薄気味悪かった」

「妖術を使いそうだな？ ある意味、一度、見てみたいものだ」

「…………静粛に！」

　雪己が鋭く叱責するものの、若造が吠えているに過ぎないと、誰も相手にはしなかった。

　………だが。

　必然的に、その場の全員が黙りこむ事態が訪れる。

　手ずから、太子が御簾を払いのけ、颯爽と雪己の前に出てきたのだ。

「殿下！？」

　顔色を失くした雪己には一瞥もくれずに、慧 紫晴がこちらを睥睨していた。

　上位階級にいる者だからこそ、その姿には驚愕せずにはいられなかった。

　……まるで、生き写しだ。

　白地に金の刺繍の朝服。大きな黒の冠。

　漆黒の髪と、整った顔立ちに、凛然とした眼差し。

　まさしく、その姿は先代国王、慧　紫陽そのものだった。

　唖然とする一同に、口角をあげた太子はよく透る声で言い放った。

「先程、陶　雪己から話があったように、私は慧　紫陽が一子。紫陽の貴妃であった陶　烈山の妹の侍女の子である。当時を知る者であれば、話くらいは聞いたことがあるだろう。私はつい最近まで光西の主になるつもりは毛頭なかったが、現国王に命を狙われそうになったので、やむなく今回の事を起こすに至り、偉大司尉、陶大将軍に助力を願った」

　張りつめた空気の中で、太子は長台詞を読むが如く、朗々と続ける。

「私が長らく、王宮に姿を見せることが出来なかったのは、玄瑞を追っていたからだ。呂県のすぐそばまで、追いかけたが、これ以上、王宮を留守にするのは宜しくないと、陶大将軍の進言を受けて、先般、王宮に帰参するに至った。――ちなみに、私が連れている女性は、七之芳霞宮《ななのほうかきゅう》と八之宮の学司で、私の師でもある。彼女に対する言葉は、私に対しての言葉と同じだ。そのことを皆には肝に銘じておいて欲しい。――特に」

　切れ長の瞳が殺気を持って、細められた。

「太僕《たいぼく》の飛　法季殿、延尉《ていい》の隗　志礼殿。貴殿らの声は、よく響く……」

　真っ赤になった両者の顔に、痛い視線が集まった。

　静けさは、動揺の裏返しだ。

　平気な顔で、女の悪口を話していた者達は、太子の本気に震え上がった。

　――慧 紫晴は、大勢の中の声を、誰のものか聞き分けることが出来、拝謁もしていない者の名前まで、記憶しているらしい。

　なにより、彼が放つ圧倒的な存在感に、皆平伏するしかなかった。

　その一種独特な感覚は、かつて慧 紫陽が即位した時と似ていた。

　――あの時、諸官はこの国の未来に、光を見た。

　結局、その光はすぐに燃え尽きてしまったが……。

　今度は分からない。

　良いも、悪いも、まだ未知数であるが。

　……しかし、間違いなく慧 紫晴は新たな時代の幕開けを告げる鮮烈な光のように、煌めいていた。