銀花、煌めく

四章

弐 【疑惑】

◆◆◆

　……熱が下がらなかった三日間。

　花影は、千李に養育されていた頃の記憶を、おぼろげに思い出していた。

　彼女は、溢れるばかりの愛情で、花影を包んでくれていた。

　たまに熱を出した日は、付き切りで看病してくれて、小さかった花影は千李のことを、実母のように『お母さん』と呼んでいた。

　その時のことがあるから、彼女はいまだに我が子のように、花影を心配してくれるのだろうか……？

「本当に、もう大丈夫なんですか？」

「ええ。もうすっかり良くなりました。千李さんと、丁李のおかげです」

　花影の身体にかけられた毛布の数が、二枚も増えている。

　千李の配慮だろう。

　この親子には、一生頭が上がりそうもない。

「でも、花影さん。いくら良くなったと思っても、あと数日は休んでいなければ駄目ですよ。風邪は病み上がりが一番怖いんですからね……」

　あと数日という言葉に、花影は過敏に反応した。

　顛河のことだって、半端な状態なのに、寝たきりでなんかいられない。

「もう大丈夫ですって。そんなに寝てられませんよ」

「でも、凌星さんとは、いまだに会うことを嫌がっているじゃないですか」

「それは…………」

　どうしてなのか？

　………………抱きしめられた。

　たった、それだけのことで、花影は動揺している。

　彼は単純に熱が出た花影を介抱していただけなのに…………。

（その程度のことで、私、何でこんなに意識してるんだろ）

　彼には聞きたいことが山ほどあるのに、合わせる顔がないのだ。

　こんなにも弱い自分を、花影は誰にも知られたくなかった。

「まあ、仲が良いことは、いいことですけど……」

「そういうのとは、違いますって」

「本当は会いたいんでしょう。会って差し上げたら良いではないですか」

　千李は、たまにぐさっと刺さることを指摘する。

　そして、押し黙ってしまう花影に、彼女は目尻に皺を刻んで、親しみを滲ませながら微笑むのだ。

「まあまあ、凌星さんのことは、ともかく。貴方は、この機にちゃんと休んだ方が良いんですよ。他のことは気にしないで、寝ていてください」

「……しかし、今の私には、貴方にお返しするものが、何もありません」

「私はお金なんていらないって、お話ししましたよね？」

　気安く言いながら、千李は特製の木の実入りの粥を、花影に手渡した。

　茶碗から立ち昇る湯気が優しかった。

　かえって毒になりそうなほどに…………。

「無償というわけには、いきませんって」

「花影さんは、強情ですね。いらないって言っていますのに」

　肩をすくめる千李が纏っている浅黄色の深衣。

　目立たないが、ところどころに継ぎ接ぎをしていることに、花影は気づいていた。

「それに、花影さん、無償なんかじゃないんですよ。流月さんも、貴方も毎月私に送金してくれました。貴方には絶対にいらないって伝えたのに、それでも、毎回、お金を送ってくれましたよね。私は、それで充分」

「送ったお金は、私達の生活費ではありません。千李さんに対する慰謝料ですから」

「やめてくださいって」

　千李の最初の夫は、流月が暴漢に絡まれているのを助けようとして、命を落としたのだと、聞いていた。

　その人は、母とは幼馴染で、共にエスティアとの混血児だったということも……。

　だから、流月は千李のもとにやって来ると、その都度、金を渡していた。

　流月が亡くなってからは、花影がそれを引き継いでいた。

　母の時代ほど、お金も出せていないし、丁李の給金だって、ほぼ無償に等しいのに……。

（どうして、この人はここまで私に良くしてくれるんだろう？）

　最初の夫がエスティア系だったことに対しての親近感……なのか。

「私はね、元々、賑やかなことが好きなんです。生計だって、裁縫の内職と、近くで野菜を育てていますから、困ることはないんです。花影さんさえ良ければ、ずっと三人で一緒に暮らすことだって……」

「待ってください。それは、さすがに……」

　花影が顔をひきつらせていると、千李はこちらの戸惑いを見越して、いつもの明るい調子で「冷めないうちに、早く食べて下さい」と促してきた。

　確かに、冷めてしまっては申し訳ない。

　花影が急いで粥を口に運んでいる間、千李は独り言のように、隣で喋り続けた。

「貴方は立派にお育ちになった。正直、流月さんは、貴方に対して、少々厳し過ぎないかと思ってはおりましたけど……」

「そんなことはありませんよ」

　食べ終わった花影は、彼女の話にうなずいた。

「母は王宮で学司として生きていく厳しさを、私に教えたかったんでしょうから」

「…………でも、私は貴方が学司を継ぐ必要があったとは思えません」

「そう……ですか？」

　口調に棘のようなものを感じて、花影は粥から視線を上げる。

「千李さん？」　

「ああ、ごめんなさい。いえ、王宮って怖いところだって聞いていたから。今は丁李も働いているし、そんな気持ちはないんですけどね」

　いつもの柔和な面持ちを取り戻した千李は、花影の手から空になった茶碗を自然に取り上げた。

「すいません。余計なことを」

「いえ、別に。そんな……」

　むしろ、初めて彼女の本音を聞いたようだった。

　古い付き合いではあったが、こんなに長く生活を共にしたことはなかった。

　よく見知っている人物でも、ずっと一緒にいると、分からないものも見えてくる。

（何か、おかしい……）

　今まで、そういうことだと、考えもせずに受け流してきた何か？

　重要な見落としが、千李と自分の間にあるような気がしてならなかった。

（また変なことに勝手に気づくなって、凌星殿に言われてしまいそうだけど……）

　気になってしまうのだから、仕様がない。

「千李さん、私はどうして三歳までここで暮らしていたのでしょうか？」

「急にどうしたんです？　後宮に赤子を連れて行けないと、流月さんが私に預けて行ったんですよ」

「私……あの頃、貴方のことを『お母さん』って呼んでいませんでしたか？」

「貴方は、私によく懐いてくれました」

「ええ、懐いて……いましたよね」

　その……歯に何か挟まったような、物言いが引っかかる。

　花影はエスティア人の特徴を色濃く引いていたから、流月と親子だと信じて疑わなかったが……。

（私、本当に母様の子なのかしら？）

　物思いに沈む花影に、千李は不自然なくらい慌てて、話題を変えた。

「その、実は……近所の人から聞いたんですけどね。今朝、陶って人が陛下の罪状を責めるような……果たし状みたいなのを、みんなが集まる場所に、掲示したみたいで……」

「弾劾状……ですか？」

「そうそう、それを至るところに、立て札で……」

「そう……ですか……」

　頭が痛い。

　……いよいよ、陶大将軍が動き出したのだ。

　また厄介事が増えてしまった。

「それで、先の国王陛下のことについても触れていたらしくて」

「先の国王って……？」

　………………慧《けい》　紫陽《しよう》か。

　最近よく耳にする御名だ。

（陶大将軍も先代国王の死は、暗殺だと思っているってこと……？）

　しかし、千李の話は、花影の想像した内容とは、まったく異なっていた。

「なんでも、先の国王陛下には御子がいらしたそうでしてね」

「はっ？」

「その御子こそが、正当な王なのだと……。花影さん、そんな噂話、聞いたことありますか？」

「いいえ、まったく……」

　どうして、そんな重要なことを、花影は知らないのだろう。

　まるで、その手の噂話が一切、花影のもとには入って来ないよう、操作でもされたように………。

（弾劾文。……有効な手だわ）

　陶大将軍は、いきなりの謀反に戸惑っている人心に、自らの正当性を訴えようとしている。

　でも、目的はそれだけではなかったのではないか？

　…………もしも、特定の人物にあてた手紙の意味も含んでいたのなら？

「やはり…………」

　高熱で滞っていた思考が、一気に花影の脳内を駆け巡った。

　思考に気を取られ、前のめりになった途端、肩にかけていた羽織がはらりと布団に落ちた。

「花影さん、羽織落ちましたよ。また、そんな顔して……」

「ああ、すいません。またぼうっとしちゃって」

「心ここにあらずな顔ですよ。どこかに、駆け足で行っちゃいそうな……」

　千李が羽織を拾って、花影の肩にかけてくれた。ついでに、ぽんぽんと両肩を叩いてくれる。

　その親しい距離が、遠い思い出の蓋をあけて、花影を揺さぶるのだ。

「もし、先代国王に御子がいらっしゃるとしたら、私と歳は近いでしょうね」

「王宮の…………先代国王の御落胤……ですか」

「気になりますか？」

「まあ、私も光西の人間ですからね」

　千李の暗い声音。

（違うな…………）　

　彼女の気にしているのは、政情不安ではない。

　もっと違う何かだ。

　心の内を探るつもりで、千李を凝視すると、視界の隅に花影の使っていた文机が映った。

　綺麗に片付いている。

「あっ…………」

「どうしました？」

「そういえば、千李さん。倒れた時に、私が書き散らかしていた紙類は何処に……？」

「えっ、何のことですか？　丁李と私が来た時には、片付いていましたよ」

　千李は、きょとんとしていた。

　――……ということは？

「凌星殿は、今どこでしょう？」

　千李や丁李なら、ともかく彼が持って行ったとしたら、一大事だ。

　私的な思いなど、どうでも良い。

　…………どうしても、彼には会わなければならないようだった。