銀花、煌めく

三章

陸 【凌星の恋心】

◆◆◆

　すでに太陽は真上にあって、凌星の影を細長く地面に映していた。

　あの後、高熱で意識を失ってしまった花影を寝床に横たえてから、千李を呼びに行ったところ、彼女は飛び起きて、花影のもとに走った。

　続いて目を覚ました丁李も、すぐに納屋に飛び込んできて、二人でてきぱきと、看病を始めてしまい……。

　挙句の果てに、凌星は花影を着替えさせたいから、外に出てくれ……と、やんわり納屋から追い出されてしまったのだった。

　こういう時、女装でいた方が仲間に入れてくれたのか……と、おかしなことを考えてしまったのは、凌星自身、動転していたからだろう。

　花影のことが心配だったが、自分では役に立たない。

　だからといって、外出する気にもなれず、屋敷の小さな庭で、ぼうっと無彩色の風景を眺めていた。

　暇なことは、尊いことだ。

　花影のように、自分で自分を忙しくしてしまう性質《たち》ではないが、凌星も本当はやらなければならないことが山積している状況だ。

　実際、密かに情報を収集したり、今朝は急いで宗家に連絡を入れたりしてもいるが……。

　しかし、基本的には、何も考えたくないし、何もしたくないのだ。

「俺みたいな性格だったら、先生も楽だったんだろうに……」

　よりにもよって、顛河の水嵩のことについて、考えていたなんて……。

　昨夜、花影が書き散らかしていたものを目の当たりにした凌星は、彼女の膨大な知識量と、想像力に舌を巻いていた。

　昨日、二人で行った河辺。

　どこで彼女の好奇心に火がついたのかは、なんとなく分かるような気がした。

　だったら、いち早く凌星に話してくれたら良いものの……。

　信じると話してくれたが、正しくは『信じようとしている』といったところのようだ。

　実感すると、切なくなる。

　花影の感情の表面にしか触れることが出来ないのが、何とも歯がゆかった。

　そして、この苛立ちの正体が何なのか、凌星にも、よく分からないのだ。

「なによ、貴方、こんなところで何やっているのよ？」

「なにって……」

　ゆっくり時間をかけて振り返ると、小鈴が腕組みして、凌星を見下ろしていた。

　派手な紅色の深衣は、寝不足の凌星からすると、ただ目が痛いだけの代物だった。

　彼女は隠れ住んでいるという自覚がないらしく、市場でちょくちょく着物を買っているらしい。

　女性らしい艶やかな衣は、男の興味を誘う一品だ。

　けれど、凌星には、まったく効果がない。

　逆に、光沢のあるぺらぺらの生地は、見ているだけで、寒かった。

「なにって？　今は欠伸しているってところかな。眠くて」

　口にした矢先に、大欠伸をして、うんと腕を伸ばすと、彼女は両眼を眇めて不敵な笑みを零した。

「……まあ、寝不足にもなるわよね」

「はっ？」

　思わず、素っ頓狂な声を上げてしまった。

「何だよ。訳知り顔で？」

　凌星は上擦った声で、とぼけてみせたが、無駄だったらしい。

　小鈴は、不敵な笑みを浮かべていた。

「ああ、嫌だ。二人で抱き合っちゃって、いやらしいったらないわ」

「なっ……！？」

　転びそうになりながら、凌星はやっと、立ち上がった。

　気配には敏感な方だが、昨夜は慌てていて、注意力散漫だった。

　……しくじった。

「ご、誤解だ！　あれは、介抱だ」

「あら、介抱にしては、無駄に密着していたじゃない？」

「仕方ないだろう。先生は熱で苦しんでいたんだ。体をさすってやるくらい……」

「嘘言いなさいな。貴方、どさくさに紛れて触ってたんでしょう？」

「…………うっ」

　図星である。

　悲しいことに、否定できなかった。

「いや、だから……あれは、ちょっと心配で思い余ったというか」

「やけに、動揺しているじゃないの？」

「あんたが下世話な言い方するからだろう！」

「……で、好きなの？　あの人のこと……。エスティア人の混血だっていうのに？」

　嘲笑しながら、小鈴が問う。

　しかし、凌星にとって、問題は彼女がエスティアの血を引くからではなかった。

　重要なのは、自分の気持ちだ。

「そう……なのかな。 やっぱり」

「はあっ！？」

　小鈴が目を丸く見開き、驚声を轟かせた。

「いや……普通。そこは否定するところなんじゃないのかしら？　出会って間もないのに……あんな素顔も良く分からない蛮国の女なんかに、そんなふうになるものなの？」

「言い過ぎだぞ」

「事実じゃないの」

　小鈴は、花影を差別している自覚すらないのだ。

　その鈍感さに、腹が立った。

　まるで、凌星が貶められたような気分になる。

　こういう人間が多いから、花影は自分に自信が持てないのではないか？

「素顔が云々という話なら、先生は美人だよ。綺麗だと思う」

「綺麗！？　嘘でしょ！？」

「綺麗だし、美人だ。俺はそう思うけどな」

「髪色も微妙に違うし、肌の色だって、真っ白じゃない？」

「それ美醜じゃなくて、差別だろ。ばかばかしい。あんたの父親の領内には、エスティア人も多く暮らしているじゃないか。そんなこと言っていたら、この先、あんただって、生きていけないぜ」

　小鈴の父、浅　泰然《たいぜん》が支配している呂県は、丁度街道に面していて、訪れる人間も多国籍だ。よく栄えている。

　昔から、陶大将軍が浅氏を攻めにくいのは、その一点にあった。

　戦いに関しては大司尉、大将軍共に得意であっても、大司政の潤沢な資金を盾に取られたら、為す術もないというのが実情なのだ。

　それを……娘の小鈴が理解していないというのは、皮肉なものだった。

　いまだに、彼女の言うことは、決まっている。

「わ、わたくしは、陛下の正妃になって、次代の王を生むのよ。王宮の一般的な考えを、口にしているだけだわ」

「本当、あんた二言目には、それだな。…………くだらない」

「だって、そうなるように、わたくしは育てられてきたんですから。当然でしょう？」

「国王……ねえ。いつ滅ぶかもしれない国の王の子供なんて生んで、楽しいのかね？」

「不吉なことを……よく、ぺらぺらと……」

「本当のことだ。あんたの父親に聞いてみたら良い。エスティアとまともに戦って、この国は勝てるのかって。答えは否だ。こんな小国。雪が鎧になってなきゃ、今頃滅んでいるさ。まあ、良いか悪いか、エスティアがこちらを狙っているせいで、派手な内乱も起こせやしないがな」

「まさか……」

「まだ知らないふりか？　愚かだな……。俺もまだまだだけど、あんたよりはマシだって思うよ。あんたは、自分の知っている世界しか信じようとしない。例の家族のことだって、頑なに浅氏のせいではないと、突っぱねたままだ。欠片も、真実を知ろうとしていないじゃないか」

「それを言うのなら、あの人だって、狭い世界しか知らないじゃないの？」

「少なくとも、そのことを、あの人は恥じているし、視野を広くしたいと思っている。もっと堂々としていれば良いのに、あんたみたいな人間が、あの人の肩身を狭くさせているんだよ」

「偉そうに、よく言うわ。ただの色ボケじゃない」

　ぷいと横を向いた小鈴だったが、すぐに自分の言葉に反応した。

「………貴方、偉いの？」

「な、何だよ。急に……？ 俺はあんたの嫌いな、気持ち悪い女装男だぞ」

「そうやって、はぐらかしたって、わたくしには無駄なのよ」

「あっ、そう……」

　何が無駄なのか分からないが、面倒な凌星は、はぐらかし続けることにした。

「そういえばさ、あんたの方こそ、わざわざ明け方に納屋に来るなんて、先生に用があったからじゃないのか？」

「それは…………」

　待っていたとばかりに、小鈴は胸を張って答えた。

「決まっているでしょう。貴方のことよ！」

「俺のこと……？」

「わたくし、貴方の顔、見たことがあるんだから。それを話しに、花影《あのひと》のところに行こうって」

「どこで……？」

「それが思い出せないから、困っているんでしょう？」

「…………困ったな。それは」

　確信めいた物言いのくせに、場所は覚えていないらしい。

　しかし、嗤えなかった。

　言い分はめちゃくちゃだが、凌星にはひっかかることがあったからだ。

「あんたも、先生と同じことを言うんだな……」

　以前、花影にそのことを訊かれた時は、口説き文句かと、軽く受け流したものだが、さすがに二人目となると、凌星も真剣にならざるを得ない。

「記憶にある限り、俺はあんたと直接会ったことはないはずだが？」

「違う。そういうのじゃなくて……。なんか……おぼろげに」

「俺は幽霊か？ 物の怪かよ？」

　どうやら、凌星は驚くほど誰かに似ているらしい。

　自分とそっくりな人物が王宮に存在していたら、それはそれで恐ろしかった。

「だから、貴方は誰なのかって訊いているのに！？」

「誰って、言われてもなあ……」

「陶大将軍とあんたって、どういう関係にあるのか教えろって言っているのよ」

「驚いた。あんた……。まるきり、馬鹿でもないらしいな」

　純粋に関心していると、甲高い声で怒鳴りつけられた。

「ふざけないで！」

　全力疾走した後のように、肩で息をしている小鈴を見下ろしているうちに、凌星も気づくことがあった。

「あっ、もしかして、あんた……？」

「ようやく気づいたわけ？ 昨日、薬売りを手伝いに行った時……。丁李は分からなかったみたいだけど、わたくしは遠目にも分かったわ」

「…………なるほど。だから、あんた、あっさりと薬代を払ってきたのか。納得したよ」

「そ、それは、まあ、そういうことになるのかもしれないけど」

　歯切れの悪い小鈴に苛々しながら、凌星は、こめかみを押さえた。

　いよいよ、言い逃れできなくなってきてしまった。

　小鈴はごくりと息を飲み込んでから、きっぱり言い切った。

「貴方に絡んでいた、あの男……。あれは、偉《い》　伯豹《はくひょう》。今回、陶大将軍と一緒に叛乱に加担した三公の一。………………大司尉《だいしい》でしょ」