銀花、煌めく

三章

肆 【徹夜】

◆◆◆

　千李の家に戻った花影は、夕餉のすぐ後に、凌星と共に小鈴の部屋に押しかけた。

　庶民の家の一室に、卓や椅子などあるはずもないが、寒さをしのぐために欠かせない、羊毛の絨毯だけは、主寝室には敷かれている。

　その絨毯の上で、三人は火鉢を囲むように、膝を付き合わせて向かい合った。

　小鈴は部屋に通したことを、心底後悔しているようで、溜息ばかりを零していた。

「今更、あの時の課題の話？　そんなにわたくしの書いた詩が素晴らしかったということかしら？」

「いえ、まったく」

　花影は、真顔で断言した。

　その素早い答えの方に、小鈴は絶句していた。

「ただ、小鈴殿が書いた詩の状況を詳しく教えて欲しいだけなのです」

「状況……？」

「ほら、小さい頃に家人に頼まれたって話だけど、それって王宮とかだったりしないか？」

「なぜ、わたくしが王宮に？」

「浅氏なら……後宮まで入ることも可能だろう？」

　彼女の姉は、王の妃だ。

　小鈴が子供の頃は、先代国王の妃だったはずだが、大司政の浅　泰全《たいぜん》の力を持ってすれば、子供の一人くらい、王宮に出入りすることくらい可能だ。

　だが、小鈴は長い髪を自分でいじりながら、無気力に答えるばかりだった。

「……さあ、分からないわ。銀花の枝に文を巻きつけたのまでは覚えているけれど、それ以上は覚えてないわよ」

「そんな曖昧な記憶を元に、貴方は詩作をしたのですか？」

　他意はなかったつもりだが、花影が口にすると皮肉っぽくなるらしい。

　小鈴は頬を膨らませた。

「私はただ、月の下で銀花の枝に短冊を巻いたって、なんか幻想的で美しい場面だって、思っただけ。だから、詩にしたの。それを読み取れない、貴方が学司失格じゃないの！？」

「しかし、その情感を連想させるような描写が一切ないので、読み取りようがありません」

「はあっ？　本当、腹立つわね。せっかく今日は助けてあげたのに。貴方のその態度といったら……！」

「だけどさ。誰に頼まれたのかも、場所が何処だったのかも、覚えていないことを、講義の課題の詩の題材にするって、逆におかしい感じがするけれど？」

　顎を擦りながら、凌星がさりげなく問うた。彼の方こそ、確信的な皮肉だろう。

「それは……」

　しん……と、沈黙が広がりきった頃合いに、丁李が茶を持ってきた。

「お困りのようでしたら、自白したくなるお薬を茶に混ぜることくらいならできますが？」

　あまりに素晴らしい笑顔で言い放ったものだから、みるみる小鈴が青くなっていった。

「貴方たち、わたくしを脅しているの？」

「相変わらず、偏狭な物の見方しかできないんですね」

　皆に茶を配りながら、丁李が小馬鹿にしたように、鼻を鳴らした。

「いいですか、小鈴殿。先生も私も実質、仕事を失くしてしまったようなものですし、いつ内戦になるかもしれません。貴方のわがままを聞いて、必死に匿ってあげたところで、私たちに何の利点があるのですか？」

「必ず浅氏は、都に戻って来るわ……。その時になったら……」

「その保証は？　時期はいつです？」

「それは………………」

「あのさ……。小鈴」

　凌星が澄まし顔で話に入ってきた。

「あんたは信じないかもしれないけど、公雲《こううん》の家族のように、浅氏の私兵に住む場所と仕事を奪われた人達は結構な数、存在しているんだよ。我が物顔で都に戻ってきたところで、誰も支持しないと思うけどね。俺は」

「……だから、一体何者なのよ。貴方？」

「分からないか？ 俺はあんたの身の安全を、陰ながら護ってやっているんだよ。もう少しこちらに協力してくれてもいいだろう？」

「……だっ、だから、詩に詠った『銀花』は、王宮よ。おうきゅう！ これでいいんでしょ？」

「やっぱり、あれか」

　予想通り辿りついた答えに、凌星は満足そうに、うなずいた。

「小鈴。俺の調査結果によると、王宮で銀花が咲いている場所は、光和殿と図書搭を繋ぐ橋の欄干の下以外ないんだ」

「はっ？　貴方が、どうしてそんなこと知っているのよ？」

「色々調べていたからな。ちなみに、浅氏の本宅に、銀花が植わってないのも知っている」

「そうなんですか！？」

　さすがに、それには花影も驚愕した。

　…………しかし、小鈴は顔を真っ赤にすると、まったく見当違いの方向に反応を示した。

「凌星、貴方……。そんなに、わたくしに興味があったの？」

「いや、あんたには、まったく興味なかったな」

　あっさり否定した凌星は、続きを素っ気なく尋ねた。

「……小鈴。その短冊って、密書とかじゃないよな？」

「はっ？　そんなはずないでしょ。大体、そんな大変なものだったら、詩にしないわよ」

「まあな。それもそうだ」

「とにかく、わたくし疲れたから、早く眠りたいの！　出て行ってちょうだい！」

「えっ、あっ……ちょっと。小鈴殿！」

「出て行って！！」

　いつも以上の激しい剣幕に、小鈴によって部屋から追い出された三人は、各々物思いに沈黙した。

　怪しい……が、小鈴の態度はいつもああいう感じのような気もしないでもない。

「……っくしゅん」

　そこで、一つ花影がくしゃみをして、凌星と丁李は花影の方を向いた。

「先生、お体、冷えたんじゃないですか？　大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ。ちょっと鼻がむずむずした程度です」

「もしかして、俺が寒いところに連れて行ったせいなんじゃ？」

「関係ないですって」

「早く休まれた方が……」

「ええ、でも、まだ……」

　……まだやらなければならないことがある。

　しかし、身体が怠いのは事実だった。

　慣れない格好で、夕刻まで外にいたのがいけなかったのだろう。

　休憩時間は、設けた方が良い。

「そうですね。私も今日は早く休みます。また明日にでも、詳しく」

　そう言い置くと、花影は一人納屋に引っ込んだ。

　室内に入ると、すでに火鉢の中で、炭が赤々と燃えていた。

（丁李？　いや……千李さんか）

　何かと細かい配慮をしてくれるのが嬉しい。

　有難いけど……。

　――でも、甘えすぎだ。

（早く小鈴殿を実家に届けて、ここを出なきゃ。千李さんに、今までお世話になった分のお金を渡さなきゃ駄目だわ）

　分かっているのに、なかなか決心できない。

「ああ、そうだったわ」

　――顛河《てんかわ》のこともあった。

　今日、目の当たりにした河の光景に、花影は嫌な予感を感じていた。

（確か、百年前の王の側近の日記に、顛河の増水について触れた箇所があったはず。それと、二百年前の学者の記録にも……）

　こんなこと考えている暇はないと分かっていても、閃いてしまえば、いても立ってもいられなくなる。

　小さい頃から、図書塔で暮らしていた花影にとって、本の内容を丸々暗記することは、趣味のようなものだ。

　知識だけなら、いくらでも湧いてきた。

（あの河のこと。……水位のことや、雨量のことで書かれた本の内容は……？）　

　手繰り寄せた記憶を拾って、浮かぶ限り、一つ一つ、紙にしたため…………。

　そして。

「やっぱり……」

　共通しているのは、神名山脈の雪解け水で顛河の川の水位が上昇し、秋の長雨によって、氾濫を起こすことがあることだ。

　光西は毎年晩秋、十日ほど雨が降り続く『神雨《しんう》』と呼ばれる時期がある。

　過去の苦い経験から、土手は築かれてはいるが、場合によっては王都も水に浸かる。近隣の住居は流される危険性が高いだろう。

「でも、これだけじゃ……何の確証もない」

　官吏の私的な日記や、当時の文学などから今年のような気候は、河の増水に注意しなければならないと、憶測を述べることは可能だ。

　しかし、問題は洪水の具体的な可能性と、もしもの時の対策なのだ。

（さっぱり掴めないわ……）

　当時の雨水の記録や、川の水位に関しての情報を王宮で読むことができれば良いのだが……。

「杞憂なら良いのだけど……」

　もしも、一度《ひとたび》洪水が起こってしまったら、取り返しがつかない。

　けれど、だからといって、花影一人ではどうすることも出来ないのだ。

　結局、花影には知識だけしかなくて、具体策までには及ばない。

「…………くっしゅん」

　思い出したかのように、くしゃみが出て、身体が震えた。

　火鉢の炭は、とっくに燃え尽きていて、燻っていた炎は消えていた。

　気が付けば、蝋燭の灯より、周囲の方が明るくなっている。

　文机の周辺には、花影が書き散らかした紙が雪のように積もっていた。

（ああ、私……また徹夜してしまったの）

　ずっと同じ姿勢でいたせいか、体の節々が痛んだ。

　喉が渇くので、水でも貰ってこようかと、立ち上がった瞬間に扉の外から、声をかけられた。

「…………おい」

　くぐもった小声でも、誰なのかは、すぐに分かった。

「こんな時間に、どうしたんです。凌星殿？」

「こんな時間まで起きていて、あんたこそ、どうしたんだ？　……風邪気味なんだろう」

　がたっと音がしたのは、彼が立てつけの悪い木製の扉に寄りかかったせいだろう。

「…………見ていたんですか？」

「馬小屋と納屋は近い。明かりがついてれば、分かる。あんた、夜更かしばかりしているだろ？」

　そういえば、丁李の家に置いてもらってから、まともに眠った日がなかった。

　だが、学司をしていた時も、ほとんど夜は眠らなかったので、花影は睡眠不足には慣れていた。

「ああ、でも……ちょっと、気になることがあったので、仕方ないですよ」

「気になること……？」

「たいしたことではないのです」

「何だよ。また、だんまりを決め込むつもりか？ あんたの悪い癖だな」

「いえ、決して……そういう訳ではないのですが……」

　顛河のことは、事が大きすぎる。

　まだ確定ではない情報を彼に伝えても、惑わせるだけではないか？

「じゃあ、あんたが考えていたこと……俺が当ててみようか？」

「当ててみますか？」　

　まさか、花影の思考など読み取れるはずがないだろう。

　適当に流したつもりでいたのに、しかし、凌星は自信ありげに言い放った。