銀花、煌めく

三章

弐 【凌星と二人】

◆◆◆

　……黄昏時。

　今日一日稼いだ分のお金を、皆で慈念《じねん》のもとに届けに行くと、薬屋に直行すると、涙ながらに感謝してくれた。

　凌星の目論見通り、花影の薬はよく売れた。

　花影がエスティアとの混血児であることを逆手に取った成果……ともいえなくもないが、一番の要因は、凌星が女装で舞を披露したことだろう。

　人寄せとはいえ、舞っている時の凌星は、春の精そのもので、薄桃色の衣が花弁のように、雪風の中に揺蕩《たゆた》っていた。

（綺麗だったのに……）

　はあ……と、花影は溜息を吐く。

　傍らで、眉間に深い皺を刻んでいるのは、凌星だった。

　首筋に、ほんの少し白粉が残っているが、あっという間に可憐な女装は解いてしまい、今は藍色の袍《ほう》をゆったりと着こなしていた。

（もったいない）

　いっそのこと、ずっと女装でいたら良いのだと、じとりとした視線を送ると、待っていたかのように凌星と目が合った。

「なんだよ、先生。まだ昼間のアイツのこと気にしているのか？ 大丈夫だって言っただろ？」

「ええ。それなりには貴方を信じてますけど」

「それなりって、なんだよ？」

「むしろ、私よりも凌星殿の方が不機嫌なんじゃないですか？」

「そりゃ、不機嫌に決まっているじゃないか。小鈴の奴め。どうせ払うのなら、もっと早く言えって話だよな！」

「…………何だ。それですか」

　花影は苦笑した。

　容姿端麗、非のつけどころのないくらい美形のくせに、発想が子供のまんまだ。

「ですが、凌星殿。小鈴殿に関しては、結果的に有難いことでしたよ。あれから、私の薬はよく売れましたけど、心の臓の薬代には、あと少し届きませんでした。……凌星殿だって、少し出してくださったじゃないですか」

「俺は最初から、そのつもりで、舞妓しながら稼いでたんだ」

「えっ、最初から……ですか？」

「別に先生のやり方を非難しているわけじゃないけど。俺なりに、あの家族にはちゃんと金を払おうって決めてたんだ。まったく、政情不安じゃなければ、もっと稼げたのに」

「…………貴方って人は」

　足りない薬代を補填すると、凌星が自分の稼いだ金を渡してきた。

　そうしたら、まるで、喧嘩を売るかのように、小鈴が大金をぽんと出してきたのだった。

　花影に言わせれば、小鈴も小鈴だが、凌星も凌星だ。

　あれこれ考えていた自分が情けない。

「だから、なかなか貴方と、顔を合わせなかったんですね……」

「あっ、もしかして、先生。俺に嫌われたんじゃないかって気にしてた？ 今、ほっとしてるとか？」

「いえ、別に。ほっとしたというより、納得したという感じです」

　微妙な表現の違いを正すと、今度は凌星がどっと笑った。

「つれないな。……まっ、ともかく、今回のことは、先生が俺のことを益々信用してくれたってことで、俺も納得するかね」

「ええ。私も信用していない人と、二人きりにはなりませんからね。不審だったら、すぐに小鈴殿を連れて逃げていますから」

「だろうな」

　足場の悪い雪道を、丁李が差し入れてくれた綿入りの羽織を着込んで、凌星と二人で歩いていた。

　先程、花影は千李宅の少し手前で、凌星に呼び止められたのだ。

『花影だけに、見せたいものがある』

　……と。

　丁李は最後まで心配そうだったが、花影が説得して、ようやく納得したのだった。

　しかし、花影に見せたいものとは何なのか？

　てっきり、歩いてすぐの場所だと想定していた花影は、裏切られた気分だった。

（早く帰りたいんだけどな……）

　新たな薬も作っておきたいし、凌星のことは信じてはいるが、こうとなっては、早々に小鈴の今後も決めておかなければならない。

　それに、なにより寒い。

　ぶるっと身震いすると、弾みでくしゃみが出た。

　よろけそうになった花影を、ひょいと凌星が支える。

「…………あ」

　至近距離から覗き込まれた花影は、あからさまに視線を逸らした。

「何ですか？」

「いや、なかなか良いと思って」

「はっ？」

「化粧だよ」

　そういえば、今、花影は小鈴御用達の派手な化粧を施されているのだった。

　正直、花影は自分に関することは、すぐに忘れてしまう。

（ああ、いやだ、いやだ）

　自らの肌に塗り込められた顔料のべたつきを思い出して、花影は口元をひきつらせた。

「そうでしょうか。私には、いつもより風が皮膚に当たって、肌が痛いという感想くらいしか……」

「珍しく頑張った小鈴が怒りだしそうな言葉だな」

「残念ながら、私、こういうの苦手なんですよ。何だか、やたら目立ってますし」

　顔の造りがまったく違うエスティア人と光西人だ。

　化粧なんてした日には、更にその人種の違いが際立ってしまう。

　いっそ、いつものように、襟巻で顔を覆い隠してしまいたかったが、生憎、襟巻は丁李に預けてしまい、今は手元にない状態だった。

（一体、いつまでこの晒し者の風体で歩かなきゃならないんだろう？）

　凌星は、都のはずれにある丁李の家よりも更に下り、城門を出て延々と歩いていた。

　心の奥底でぶつくさ文句を言いながら、彼の背中について行くと、やがて開けた道に出た。

　更に南下すると、光西とエスティアを縦断している大河。

　顛河《てんがわ》を見下ろす土手に辿りついてしまった。

　過去、何度も氾濫を繰り返してきた河の両側は、石が堆く積まれて、人工の土手が築かれていた。

「これが、顛河…………？」

　轟々と音を立てて流れている。

　河幅は都の大路の三倍くらいは、ありそうだった。

　水面からは、蒸気が立ち上っていて、対岸の土手に降り積もった雪は、自然のままこんもりと残っていた。

　今時分になって、分厚い雲の隙間から姿を現した太陽は、水面を橙色に染めていた。

　今まで、花影が王宮で目にしたどんなものより、壮大な景色に見えた。

「こんな所まで来たのは、私、生まれて初めてです」

「そうだったか。あんた、ずっと王宮育ちだもんな」

　凌星がぽんと、花影の頭に手を置いた。

　そんなふうに触れられたのも、初めての経験で、花影がひどく戸惑っていると……。

「言ったろ。あんたにどうしても、見せたいものがあってさ」

　こちらの動揺など気にするでもなく、凌星は更に速度を上げて、前方にずんずんと進んで行った。

　花影は必死で、彼を追いかける。

　やがて…………。

「ああ、これだ。先生。こいつを見てくれよ」

「えっ？」

　太い枝の先に、頼りなく揺れている花弁を手で摘まみながら、凌星は花影を振り返った。

　その花こそ、紛れもない。

「………………銀……花ですか。これ？」

「そう、銀花だ。この辺りで唯一咲いているんだよ。あんたに、これを見せたかったんだ」

「こんなところにあったんですね。私も色々と探していましたが、見つからなかったんです」

「他にも咲いている場所はあるんだぜ。でも、ここが一番近いと思ったんだ。今年暖冬みたいだし、早くしないと、枯れてしまうかなって思って」

「ありがとうございます」

　上の空で礼を告げながら、花影はしげしげと銀花を眺めた。

　盛りを過ぎて、朽ちる寸前の銀花の花弁は鈍色になっていて、本当に地味で目立たない印象だ。

　この花が咲く場所をいちいち知っている凌星は、やはり銀花に特別な思い入れがあるのだろう。

「な？　やっぱり、俺のこの簪は銀花だろ？」

　凌星が懐から金色の簪《かんざし》を取り出す。

　花影はそれと銀花の花弁を見比べて、大きく頷いた。

「そのようですね。……ええ。ちゃんと、その簪は、銀花を象っていると、私も思います」

「おっ、ようやく認めてくれたな」

　満足げに微笑する凌星に、花影は複雑な気持ちを抱いた。

　そこまでして、この青年は花影に簪の花を『銀花』だと認めさせたかったのか……。

「そこまでの想い……なんですね」

「え？」

「貴方にとって、銀花とは……」

　正直、花影の知っていることは、余計なことかもしれない。

　でも、話さないでいるのも、酷い話ではないか？

　彼が陶大将軍のもとに帰れない理由もそこにあるのなら……？

（彼が求めていることに、少しでも役に立つのなら、話してみても良いか……）

　つい最近、発見した母の遺品がここまで尾を引くなんて、花影は思ってもいなかったが、確かに、凌星の言う通り、これもまた何かの運命なのかもしれない……。

「凌星殿……実は」

　銀花の花弁を撫でながら、花影は意を決して、切り出した。

「私がこの花を気にしていたのは、母の遺品に、銀花のことが書いてあったからなんです」

「ん？ あんたのお母さんって、前の学司……か？」

「これを、見て下さい」　

　最近は、お守り代わりに、小さく畳んで、財布の中に入れて持ち歩いていた。

　母、流月の形見の紙片。

　花影は深呼吸一つして、文机の中にあった紙片を、凌星に手渡した。

　ごくりと息を呑んで、凌星は二つ折りの紙片をゆっくりと広げる。

　……開口一番

「何だ。これは……？」　

　呟いたきり、黙り込んでしまった。

「……ね？　意味が分からないでしょう？ 私にはさっぱりです」

「うーん。暗号のようにも見えるけど？」

「詩については、私も母から習いましたけれど、銀花が明るくなるという表現方法を、聞いたことはありません」

「でも、あんたのお母さんは、それを大切に持っていたんだろう？　それで、俺が持っている簪が銀花っていうのも……。偶然にしては、出来過ぎじゃないか？」

　真剣な様子の凌星に、花影は最初に王宮で出会ったときのことを思い返していた。

　彼は王宮で、もっと知りたいことがあったのかもしれない。

　――たとえば。

「もしかして、凌星殿のお母様は、後宮にいらっしゃったのですか？」

　花影の問いかけは、何となく以前から気になっていたことだった。

　だから、彼は初めて会った日、後宮の近くにいたのではないのか？

　凌星は一回下を向いてから、曖昧に首肯した。

「うん、多分。……そうだと思うんだけどな。正直、よく分からなくて。とうに出てしまっているかもしれないし、死んでしまっているかもしれない。でも、過去に後宮にいた可能性が高いと思って、ずっと密かに捜してたんだ。手掛かりがこの簪しかないから、後宮内の銀花の場所を調べて……。それで、あんたに……行きついたんだけど」

「もし、後宮にいるとしても、大変な人数ですからね。銀の名前を冠した妃はおられなかったと思いますが、それ以上は私にも分からないです。でも、珠水殿でしたら……？」

「有り得ないよ。先生は『後宮にいる全員の顔を覚えている』なんて馬鹿な話、本気で信じているのか？」

「それは、その……」　

　やはり、嘘だったのか……。

「じゃあ、ほら。陶大将軍に、捜してもらえばいいじゃないですか。どうして、それをしないんです？　早くしないと、後宮の妃たちは実家に帰されてしまいますよ。今から、王宮に行って……」

「駄目だ。今、王宮なんて行ってみろよ。母親捜しどころの騒ぎじゃないぞ。大体、あのおっさんが嘘ばっかり言うから、俺がこうして動く羽目になっているんだよ」

「そう……なんですか」

　どうやら、二人の間には、花影が立ち入れない大きな壁があるようだった。

（……でも、凌星殿は、王宮に行かなければならない人なのでは？）　

　先程の男は、明らかに凌星を狙って、花影に接触してきた。

　すべてを知った上で野放しにしているのは、それだけ凌星の自由意思が尊重されているからだ。

　どう考えたところで、彼は陶大将軍にとって、必要な人材であることは確かなのに……。

「凌星殿。私が図書塔で『銀花』のことを呟いていたのは……」

　隠す理由のない花影は、素直に答えた。

「小鈴殿が講義の際に、提出した詩に『銀花』が登場したからなんです」

「はあっ！？　何だって？」

　こちらが驚くほど、彼は目を丸くしていた。ついでに、酔っ払いのようにふらついている。

「先生は、そのこと……本人に聞いたのか？」

「何度か聞いてみようとはしましたが……結局、聞けずじまいですね」

「ちょっと待て。嘘だろ……」

　頭を抱えている凌星の気持ちが、花影にはさっぱり分からなかった。

「しかし、凌星殿。小鈴殿が書いていたのは、誰かに頼まれて銀花の枝に文を巻いたとか、そういうことでした。詩作の講義の際、満開だったのは、銀花くらいです。小鈴殿の思いつきかもしれません。貴方の母君と、まったく関係のない可能性が高いですよ」

「まあ、そうかもしれないけど。…………いや、普通、そう思うけどさ」

　頭上を旋回している烏が一斉に鳴きはじめた。

　凌星は白い息を吐きながら、夕焼け空を見上げた。

　それから、ぽつりと一言。

「なんか、面倒になってきたな……」

　まあ、確かに……。

　いちいち、考えるのは疲れることだ。

　花影も、身をもって知っていた。

「だけど、ほら、凌星殿。そんなに気を落とさずに。私も今日世話になった分くらいなら、分かる範囲で協力しますから」

「先生が協力してくれるのか？」

「ええ。私じゃ、役不足かもしれませんけど」

　凌星はとっさに浮かべた花影の愛想笑いに、目を見開いたまま、固まってしまった。

「あっ？　何ですか？　もしかして、余計なお世話でしたか？」

「ああ、いや、俺は別に」

　凌星は、横を向いて口元を押さえていた。

　彼が耳朶まで真っ赤に染めているのは、夕闇時の寒さのせいに違いない。