銀花、煌めく

二章

陸 【銀花の簪】

「あのさ。もしかして……と思うけど」

「何です？」

「それを、今から一人で作って、売る気なのか？」

「そうですけど」

　花影は目前で口を大きく開けて、ぽかんとしている凌星に決然と言い放った。

「当然、小鈴殿は落ち着いた頃合いに、浅氏のもとに送るつもりです。そしたら、私はここを出て、一人で生きていきます。今回のことは、自活の一歩にも繋がると、前向きにとらえているのです」

「ふーん。そうなんだ」　

　おもいっきり、含みを持たせた物言いだ。

「あんたさ、もう二度と王宮には、戻れないって思っているのか？」

「小鈴殿の問題とは別に……。エスティアの混血が王宮にいる時点で、殺されてもおかしくありません。今回それが表沙汰になってしまいましたからね」

「先生のお母さんの時は、見逃されていたんだろう？　俺と小鈴が黙っていれば……」

「小鈴殿が、私のために黙ってくれると思いますか？」

「……むしろ、率先して言いまくりそうだな」

　凌星が唇をかみしめた。

　なぜ彼が忌々しそうにするのか、花影には分からない。

「それに、母の場合は特例だったので……」

「特例？」

「柳先生が宮女試験に来た母の記憶力の高さを買って、特別に王宮で勉強をすることを認めてくれたそうです。それで母は顔を隠して勉強に勤しんだとか……」

「へえ。あの爺さん、結構、器が大きいんだ。だったら、それこそ今回の騒動で何かが変わったら？」

「世の中には、変わらないことの方が多いと思います」

　花影は間近に迫った凌星の視線から逃れるように、目を伏せた。

　隣国、エスティアとの戦いの歴史は古い。

　光西は過去に何度も彼の国に侵攻されては、激戦の末、辛うじて国を護ってきた。

　国民も多く犠牲になっているし、先々代も、先代の国王もエスティア遠征がきっかけで亡くなっているのだ。

「そういうものかな。出生のことは、あんたのせいじゃないだろう？」

「それなら、あの家族だって……。彼らのせいではないのに、こんな目に遭っています」

　話題を逸らしながらも、花影は自分の姿を見つめ直している。

（……いつも、ひっそりと隠れるように生きてきたから）

　それが、正しいのだと、自分に言い聞かせていた。

　でも、本当は……。

　くだらない人生だと……。

　飼いならされていく家畜のようだとすら、蔑んでいた。

「なあ……」

「はい？」

「……俺、手伝おうか」

　ふと顔を上げると、凌星が花影のすぐ傍でしゃがんでいた。

　深奥を探るように、凌星の黒い瞳が細められている。

「俺は薬を作ったことないけど、あんたが指示をしてくれれば、動くことはできる。それに、愛想を振りまくことは得意だから、売り子だってできると思うけど？」

「なぜ、貴方が？」

「一人より、二人の方が何かと便利だろう。違うか？」

「……そういうものなのでしょうか」

　花影は呆れたとばかりに、半目を凌星に向けた。

　男装の凌星は、優しい面立ちをしているが、とても女性には見えなかった。

　むしろ、髪をまとめているせいか、整った輪郭が露わになって、性別を越えて、同じ人間とは思えないほど綺麗だった。

　花影は素顔でいる分、いつも以上に彼の眩しさを直視せざるを得なかった。

（やっぱり、この人は私と違う。陽の下にいるのが似合う人なんだな）

　懐かしいなんて、思ってもいけないことだと、花影はしみじみ感じていた。

　――そして。

「結構です」

　きっぱり、言い放った。

「………………何で？」

　凌星はわざとらしいほど、大仰に脱力している。

「そこまで、俺は怪しいか？」

「それ以外に、表現のしようがありません」

　花影は横を向いて、咳払いをした。

「貴方には、仲間がいるのでしょう？」

「仲間？」

「仲間がいるからこそ、着物を新しく貰い受けることも出来た。仲間がいるのに、私たちと行動を共にしているのは、小鈴の監視のためではないのですか？」

「先生とは、小鈴を押し付けられる前から、会っていたじゃないか？」

「最初は、本当に身を隠すつもりだったのが、途中で作戦を変更したとか？」

「あんな小娘一人に監視の人員を割くほど、将軍も暇じゃない。本気で浅氏を恨んでいるのなら、すぐに捕まえてどうにかしているさ。そのくらい、あんたも分かっているはずだ」

「だったら……？」

「まどろっこしいな。じゃあ……この際だから、話しておくけど」

　言いながら、億劫そうに凌星は懐から、金色の簪《かんざし》を取り出した。

（これは、確か……）

　凌星が最初に国王の前で舞を披露した際に、髪に挿していたものだ。

　透かし彫りされているのは、一輪の花だ。

　花の中心に小さな真珠があしらわれていて、先端には赤色の房がついている。

　華やかで荘厳な造りは、職人の技術の高さを示しているようだった。

「…………銀花。この簪《かんざし》の花、銀花に見えるだろ？」

「はっ？」

「よく見てくれよ。ほら」

　そう言って、凌星は花影の鼻先に簪を押し付けてくる。

　花影は、目を凝らした。

　しかし、残念ながら、それを銀花と断言はできなかった。

「うーん。そう言われてみれば……そう見えなくもないような気もしますけどね。まあ、銀花なのに、金色というのも、なんか妙な気はしますけど」

　銀花は、地味で目立たない小振りな花なのだ。

　むしろ、太い枝や、青い葉の方が個性で区別しやすい。

　あえて、花に特徴のようなものがあるとすると、花弁が八枚からなるところくらいだろうか。

　その簪の花弁も、八枚になっていたが、他の花と言われても、花影は納得したに違いない。

「陶のおっさんが銀花だって言うんだから、きっと、そうなんだろうよ。だから、俺はあの日の早朝、王宮に着いたのと同時に、衛兵を買収して、忍んで銀花を観に行ってたんだ」

「……そう……だったんですか」

「まさか、あんたがあの日の夜、独りで銀花を見に来るなんて、思ってもいなかったし、そのあと、学司の仕事をしながら、銀花と呟いている時には、どきりとしたもんだよ。これは、運命なんじゃないかと思ったくらいだ」

「運命とは大げさですが、それほどまでに、貴方は銀花を？」

「まあな」

　凌星は感慨深そうに、簪を眺めていた。

「この簪は、俺の母親の形見だと聞いた。父が母に贈ったものらしい。どうして、父が銀花の簪を作らせたのか、俺にはさっぱり分からないけどな」

「要するに、貴方は、それを知りたいから、私の傍にいるんですか？」

「まあ、それもあるけど。あんた自身に興味を持ったのは、確かだ。だから、せめて敵ではないって認識くらいは、持って欲しいと思う」

「私だって、貴方がそんなに悪い人間ではないってことは、分かっています」

「……なら、いいんだけど」

　ほっとした隙だらけの表情を浮かべる凌星に、花影はどきりとした。

　その感情こそが怖いのに……。

　逃げるように立ち上がった花影は、再度、彼の要請を念入りに断ったのだった。