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遠くから、がらがらと牛車が近づく音がする。

鬼道丸は構わずに顔を伏せたままだった。

牛車に乗るような身分の高い奴らが、鬼道丸に興味を持つことなどないからだ。

ところが、その牛車は鬼道丸の前まで来ると、ぴたりと車輪を止めたのである。

鬼道丸は驚いて顔を上げた。

鬼道丸の目の前には、綺麗《きれい》な網代車《あじろぐるま》が一台止まっている。

花菖蒲《はなしょうぶ》の襲《かさね》の衣の裾が、清らかな簾《すだれ》の下から覗《のぞ》いているところからして、どうやら女車のようだ。

中からは、芳《かんば》しい香の薫りもほんのりと漂ってくる。

鬼道丸はうっとりとその網代車を見上げていた。

やがて、簾がゆっくりと揚げられ、華やかな幻のようなものが、ふいに姿を現した。

それは、一人の若い姫君だった。

一度も日の光を浴びたことがないと思われるほどに白い面輪《おもわ》。

優しく伏せられた睫《まつげ》の長い瞳。

薄紅の桜の花弁を置いたような、儚《はかな》げな淡い唇。

漆黒の髪が肩先から流れ落ち、牛車から零《こぼ》れんばかりに豊かに波打っている。

年の頃は、鬼道丸より二つ、三つ上か。

だが、鬼道丸はもう目を離すこともできずに、惚《ほう》けたように姫君の顔を見上げていた。

ぼんやりした鬼道丸の耳に、涼やかな声音が聞こえてくる。

「あなたは陰陽師なのですか」

鬼道丸ははっとして、思わずふらふらと立ち上がった。

姫君はなぜか思いつめたような目をして、鬼道丸をじっと見ている。

鬼道丸はぶるぶると首を縦に振って姫君に答えた。

すると、姫君は持っていた数珠を握り締め、震える手でそれを胸元に押し当てながら呟いた。

「ああ、観音様のおっしゃった通り。これできっと、あの方の命も救われる」

そう言うと、姫君はほろほろと涙を零して、鬼道丸に手を合わせた。

鬼道丸は驚いて後ずさり、どもりながら言った。

「お、俺が何だというんです。俺はここで辻占をしてるただの占い師だ。人の命を救うだなんて、そんな大それたことできるわけがない」

「いいえ。これは観音様のお導きです。あなたこそ、観音様が夢のお告げで教えてくださった方」

「そんな馬鹿な。俺は何も知っちゃいない」

「でも、わたくしが夢で見たとおりになりましたわ」

「一体どういうことだよ」

「わたくしは三日前からずっと、奈良の初瀬《はつせ》にある長谷寺《はせでら》にお篭《こも》りをしておりました。長谷寺はわたくしの母が殊《こと》のほか信心していた尊い御寺。何か哀しいことや悩み事があると、わたくしはいつもそこへ参るのです」

「それが、俺と何の関わりがあるんだ？」

「お篭りして三日目の夜、つまり今日の明け方の夢に、黄金に輝く観音様がお立ちになったのです。そして、わたくしの頭を優しく撫でながら、こうおっしゃいました。京の都の一条戻橋のたもとに、偉大な陰陽師がいる。その陰陽師に頼れば、そなたの願いはきっと叶うであろう、と」

姫君は再び鬼道丸に手を合わせ、縋《すが》るような眼差しで言った。

「どうか、あの方の病を治してくださいませ。どうぞお頼み申します」