1/35

-1-

「ああ……今日の実入りはこれっぽっちか」

鬼道丸《きどうまる》は思わず天を仰いでうめき声をあげた。

ここは、平安京。一条戻橋《いちじょうもどりばし》。

折りしも、見上げる空は既に明るい橙《だいだい》色に染められ、鬼道丸のいる橋のたもとの柳の木の下には、早くも薄っすらとした宵闇《よいやみ》の気配が漂っている。

あと半時も立たないうちに、辺りは真っ暗闇になってしまうだろう。

鬼道丸は絶望的な眼差しで、目の前に置かれた金物の鉢を見た。

そこには、ちびた鐚銭《びたぜに》が一、二枚入っているだけ。

それだって、昼過ぎに目の前を通りかかった女が、鬼道丸を物乞いと間違ったのか、哀れみの声と共に入れてくれたものなのだ。

でも、鬼道丸は物乞いではない。

れっきとした陰陽師《おんみょうじ》だ。

と言いたいところだが、確かに鬼道丸の姿を見れば、誰も陰陽師だとは思わないだろう。

片袖の取れかけた水干《すいかん》に、膝の抜けた括袴《くくりばかま》。

いずれも、元は浅葱《あさぎ》色だったらしいが、今はすっかり色褪せて、葛の汁で煮しめたような色合いになっている。

おまけに、丈もまるで合っていない。

何しろ、十歳になった時から今まで、五年もの長い間この一枚だけで過ごしてきたのだから。

剥《む》き出しの脛《すね》の先の足には、藁草履《わらぞうり》すら履《は》いていない。

頭にはかろうじて萎《な》えた烏帽子《えぼし》のようなものを被ってはいるものの、髪は結い上げずに無造作に垂らし、藁紐でいい加減に束ねてあるだけだった。

これでは、後ろの幟《のぼり》の文字を読める人だって、胡散臭《うさんくさ》がって誰も近寄って来やしないだろう。

鬼道丸の背後には、破れた麻布を垂らした粗末な幟が立て掛けられていた。

そこには、下手くそな文字でこう書かれてある。

辻占　祓え　祈祷　よろず相談承り候

天下第一陰陽師　鬼道丸

鬼道丸はここで、占いの商売をしているのである。

だが、朝早くからずっとここに座り込んで客を待っているというのに、今日は誰一人として立ち止まりすらしない。

元々、この一条戻橋は平安京の最北端にあり、普段から人通りの少ない場所だ。

おまけに、ここには数々の気味の悪い因縁話がある。

曰く、ここで死人《しびと》が生き返ったとか、美しい女の鬼が出るとか、ここにはあの世とこの世の境があるとか。

普通の人間は恐ろしがってあまり近寄らないところなのだ。

とはいえ、そんな不思議がたくさん語り継がれているせいか、ここには一つの言い伝えがあった。

この橋の上に立って、一心に悩み事を心の中で唱えながら聞き耳を立てれば、通りがかりの人の口を通して神のお告げが得られる。

そんな言い伝えを信じて、こんなところまでのこのこやってくる物好きが、ここには時々いるのである。

そんな悩み事ありげな通行人をつかまえ、言葉巧みに誘って占いや祈祷に引きずり込むのが、鬼道丸のいつもの商売だった。

だが、今日はさっぱり獲物が釣れない。

僅《わず》かな通行人が通るたびに、声を張り上げて呼び止めようとするのだが、ちらりとこちらへ目を向けてくれる者すら一人もいなかった。

「このまま帰ったら……今度こそ、親方に殺される」

鬼道丸は抱えた膝の上に突っ伏して呟いた。