Wizard of Diaster

第二章 霊獣覚醒

Interlude_Ⅱ『大切なぬくもり -Prayer-』

　――立ち向かう少年の姿を見て、イルの心はざわついていた。

「し、おん………」

　名前を呼ぶ。彼の名を。

　彼は、戦っている。

　きっと、怖いはずなのに。きっと、怯えているはずなのに。

　それでも――彼は、立ち上がって、立ち向かっている。

　自分を助けてくれた彼は。

　自分を守ろうとしている。

　……思えば、彼は、出逢った時からそうだった。

　初めて出逢った時。記憶がなくて取り乱していたイルに対し、シオンは優しく、接してくれた。

　そこから先だってそう。

　あのひとは、暖かい日常をくれた。

　大切なぬくもりを、与えてくれた。

　ずっと、ずっと――あのひとは。

　守ろうと、してくれていた。

　そこには、純粋な……混じりけの無い、祈りがあった。

　それは、いまだって、感じている。

　だから――――。

「っ……う、あ……ぁ……ひっく………」

　痛い(・・)、痛いのだ(・・・・)。

　自分のせいで、傷付いている彼の姿を見るのが。

　きっと、あの男の狙いは自分で。

　だから、結局のところ――彼が、傷付いているのは、自分のせいで。

　涙が溢れる。痛い、いたい。

　本当は、いまだって怖い。

　あの男から感じられる覇気が、心に刻まれた恐怖が、イルを縛り付ける。

　忘却の彼方から、恐怖の感情だけが、蘇る。

　だから怖くて、動けなくて。

「いや………いやぁ………っ」

　けれど――シオンを喪うのは、もっと怖かった。

　シオンは勇猛果敢に立ち向かっている。その勇気は、決して馬鹿にはできない、称えるべきモノ。

　けど、イルですら理解している。

　シオン・ミルファクでは、カタストラス・ヘプターに敵わない。

　それが、わかっているから――。

「―――、」

　……熱い(・・)。

　手首が、熱い。

　いったい、なんで熱いのだろう――そう思い、視線を向ければ、そこには。

「うで、わ……？」

　腕に嵌めた金色の腕輪が、淡く、光を放っていた。

　熱の発生源は、そこからだ。

　まるで、何かを語りかけるように――呼びかけるように。

　その腕輪は、脈打つ光を放っていた。

（あなたは――――なに？）

　そう、呼びかけてみる。

　すると――

　――――我《ワタシ》は、"祈り"に応えるモノ。

　そう、答える声があった。

（いの……り？）

　――――然り。しかしあなたは未だ、それを識らない……いいえ、忘れている。

　――――ゆえに問いましょう。あなたは……無意識の彼方に仕舞われたモノを、取り出す覚悟があるのかと。

　投げかけられた問い。その真意を、イルはハッキリと理解することはできなくて。

　けど、いまの彼女にとって重要なのはそこじゃなかった。

　大事なのは、ひとつ。

（そうすれば……シオンを、たすけられる？）

　――――それもすべて、あなた次第です、イル。

　そう告げた声が、イルの後押しとなった。

（――だったら、イルは行くよ）

　こくり、と。その声の問いに、肯定した。

　……意識が、遠のいていく。

　イルを案じるシアたちの声が、耳に届く。

　嵌めた腕輪が、熱い。

　けど、イルは決めたのだ。

　たとえ、何があったとしても……

　イルは、選んだから。

　そうして――無意識の彼方に仕舞われたモノ。

　イル・ドゥ＝テヴィエスという少女の、記憶の再生が――始まる。

　＊　＊　＊

　――――美しく、静謐に包まれた夜だった。

　天《ソラ》には輝く無数の星々。地には咲き誇る花々。

　風が吹き、木々が木霊する音が、耳朶に響く。

　自然に満たされた場所。そこに、一人の少女と、一人の女性が、座っていた。

「イル様、あなたは上に立つ者として在らねばなりません」

　優しく告げられた声を、少女――イルは黙って聞いていた。

　――その女性は、とても綺麗だった。

　光沢のある黒い髪に、紅宝石《ルビー》のように赤い瞳。容姿端麗という言葉を当てはめるに相応しい。そんな女性だった。

「あなたはまだ幼い。しかし、その身に背負うモノはあまりにも大きい。だからこそ、あなたは『覚悟』を決めねばならないのです」

「かく、ご……？」

「はい。

　この国を守護する者としての覚悟。

　この国の頂点に立つ者としての覚悟。

　この国に住まう民を導く者としての覚悟。

　それを背負う決意を、あなたは持たねばなりません」

「どうして……？」

「――それが『光の巫女』たる、あなたの運命であり使命だからです」

　運命。使命。

　よくわからないことばだ。

「あなたは【獣宝《じゅうほう》】に選ばれた存在。その時点で、あなたが巫女となる運命は確定した」

「――――、」

　腕を見る。そこには金色で彩られた腕輪があった。

　黄金、金色《こんじき》の円環《わ》。きらきらと光が反射して輝くそれを、とても綺麗だと、イルは感じた。腕輪には何か文字が刻まれてあったけれど、イルには理解することはできなかった。目の前にいる彼女にも聞いたけど、彼女にも判らないらしい。

「あなたが着けておられる腕輪。そして、私の腕にも在るモノ。ソレこそが、この国に古くより伝わる神宝《しんほう》――【獣宝《じゅうほう》】です」

【獣宝】。この国(テヴィエス)において『光の巫女』とその『守護者』が持つもの。

【獣宝】によって選出された者達は、有無を言わさずこの身分へ就任する。

　――たとえ、齢十（とお）の幼い少女であったとしても。

「……私が『炎の守護者』となって数年が経ちます。今までは先代巫女様に仕え、そしてこれからは、あなたに仕えます」

「……フィエナが、イルにつかえる、の？」

「ええ。――……これからは、ただの『家族』じゃ無くなるの」

　不意に、彼女――フィエナクス・ヴィオレの口調が、変わる。

　それは、際限の無い親しみを込めたモノ。

　ひとつ一つの言葉から伝わる、親愛の情。

『守護者』としてのものではなく、ひとりの『家族』として告げる言葉。

「あなたは巫女で、私は守護者。これからは、そういう関係が、私達の間に生まれるの」

　そう言ってフィエナは――優しく、微笑んだ。

　――フィエナクス・ヴィオレとイル・ドゥ＝テヴィエスは、同じ孤児院――『ヴィオレ孤児院』という――の出身であった。

　彼女達二人の絆は、何千という時間の集積でつくられたモノだった。

　それこそ、フィエナが、イルを赤子の頃から面倒を見ていた頃から、彼女達は共にあった。

　ゆえに、彼女達の絆は深く、消えないモノであった。

　年も離れている彼女達だったが、そんなことなど一切気にせず、共に日々を過ごしていた。

　それは、さながら姉妹のように。

　それは確かに、家族そのもので。

　血の繋がりなんか関係ない。

　互いが互いを、大切に想っていた。

　目に入れても痛くないと、そう思えるほどに。

　フィエナが『炎の守護者』に選出されてからも、それは変わらなかった。

　イルは幼く、ゆえにフィエナが就任した役目が何なのか、よく判っていなかったけれど――それでも、彼女を応援した。

　だって、家族だから。

　理由なんて、それで充分だった。

　そして――月日は流れ、現在。

　イルもまた、運命により、フィエナと同じ……いや、それより上の存在となった。

　すなわち、『光の巫女』。

　霊獣国テヴィエスにおける、最高存在である。

　そのため、イルの姓は『ヴィオレ』から『テヴィエス』に変わってしまったけど……そんな些細なことで、彼女達の絆は揺るがなかった。

　だが――イルがその役目に就任するにあたり、生じた問題が幾つかあった。

　ひとつは、彼女が幼すぎるということ。

　イルの年齢はまだ十歳だ。国の頂点に立つというには、あまりにも重いし、大きい。しかしこの問題は、まだどうにかなった。先代巫女が健在である内は、彼女に任せればいいからだ。イルが成長するまでは――【獣宝】や立場はイルのままで――先代が事実上の巫女として在る。そういう妥協と打開案が、テヴィエスの最高議会で出され、可決された。イルも、反対はしなかった。

　けれど、もう一つの問題が、どうにも出来なかった。

　なぜならソレは、周りの人間は手を出せず、イル自身にしか解決できないコトだったからだ。

「大丈夫よ、イル。【獣宝】はあなたの手にあるけれど、先代様は未だご健在。……先代様も、あなたのことを応援してらっしゃるわ。可能な限り、力になるとも。から、焦らなくてもいい。ゆっくり、【獣宝】のコトを理解していきましょう？」

「…………うん」

　そう――現『光の巫女』であるイルは【獣宝】の力を行使することができなかった。

「【獣宝】と契約を交わすことで、『巫女』であるイルと、私達『守護者』は【獣宝】の力の行使……そして、【獣宝】の真の力である、『霊臨《れいりん》』という権能を行使することができる。けど、逆に言えば……契約を交わせなければ、『霊臨』はおろか、【獣宝】の力すら使うことはできない」

　否。正確に言えば――【獣宝】との"契約"を交わせないでいたのだ。

　通常、【獣宝】を継承した者は、まず初めに【獣宝】と契約を交わす。

　その契約を交わすことで初めて、『巫女』ならびに『守護者』は【獣宝】の力を――そして、『霊臨』を行使することができるのだ。

　それはフィエナもかつて通った道だった。

　しかし、イルはその契約を果たせないままでいた。

　その理由が【獣宝】に在るのか、あるいはイル自身にあるのか――未だ判らないまま。

　……焦らなくていいと、フィエナは言う。他の三人の守護者も、先代様も、そう言ってくれた。

　けど――だからといって、周りの人間のすべてが、ソレを赦してくれるわけではなかった。

　自分がどう思われているのか、そのすべてを理解しているわけじゃない。

　ただ、善く思われていないことだけは、理解していた。

『才無き光の巫女』――未だ【獣宝《じゅうほう》】の力を行使できないイルは、周囲の人間から辛辣な評価を受けていた。

　――先代巫女の方がよほど良かった。

　――【獣宝】はなぜ彼女を選んだのか。

　――【獣宝】を扱えぬ彼女にこの国を任せられない。

　いろんな声が、耳に、届いた。

　まだ、幼い身ではあるけれど、

　"自分が悪い"ということだけは、理解できた。

　"自分に才能がない"ということも、理解できた。

　だから、焦らなくていいと言われても。

　この心は、焦燥感に駆られていた。

「っ……ごめんなさい、イル」

「……？　どうして、フィエナがあやまるの？」

　だって、悪いのは獣宝《コレ》を使えないイルであって、決してフィエナは悪くない。

　なのに、フィエナは……大事な、イルの家族が、涙を流しながら、謝っている。

「……判っているの。私達があなたに期待を押しつけていることを。一部の人間が、あなたを快く思っていないことも理解している。あまりにも無責任で、身勝手で。なのに――ええ、どうしてでしょうね。私達は、それでも……淡い期待を、捨てきることができない」

　その呟きは、自己嫌悪に満ちていた。

　……フィエナの言葉に、嘘はない。

　焦らなくていいと、彼女は告げる一方、心の何処かで、フィエナはイルに期待していたのだ。

　どうやっても、捨てきれない期待《モノ》。

　背反する感情。それを、自覚できるからこそ、フィエナは泣きながらイルに謝る。

「……フィエナ、泣かない、で？　イル、フィエナが泣いてると、かなしい」

　――だけど、イルは、彼女の涙なんて、見たくなかった。

　悪いのは自分であって、だからこそ、フィエナに泣いて欲しくなどなかった。

　自分が頑張ればいい。

　自分が、みんなの期待に応えればいい。

　ただ、それだけの話。

　――――だってイルは、『光の巫女』だから。

「イル……あなたは本当に、やさしい子ね」

　ぎゅっ、と。フィエナが、イルを抱きしめる。

　とても、あたたかい。

「約束よ。絶対に、何があっても、私があなたを守る。

　お姉ちゃんですもの。――それに、あなたを守ることこそが「炎の守護者」たる私の、役目ですから」

「……んっ。よくわかんないけど、わかった！」

「ふふっ、こーら。わかったフリしないの」

　苦笑しながら、フィエナは優しく、イルの頭を撫でる。

　思わず、イルは目を細める。

　フィエナの掌《て》が暖かくて、心地よくて。

　そのぬくもりが、大好きだったから。

　イルは、告げるのだ。

「フィエナ、だいすき……」

「ええ……私もよ、イル」

　大好きなひと。大好きな家族。

　それだけは、きっと、何があっても――変わらないモノだから。

　＊　＊　＊

　――――あぁ。その時までは、理解《わか》っていたのだ。

　優しさの根底にあるモノ。暖かな祈り。

　それは――確か、■■■■という気持ちで。

　識っている。識っていたはずなのに。

　何か、別のモノが、その心を塗りつぶした。

　何か、別のモノが、その祈りを覆い隠した。

　―――だから、思い出せないのだ。

　　　　識っていたはずの、ソレを。

　……ゆめが、霞んでいく。

　■■■■という気持ちが確かにあって、

　■■■という決意を未だ固めきれなかったあの頃の、記憶《ゆめ》が。

　とおい彼方へ、消えていく。

　そして―――――。

　光の巫女(イル)の運命《ものがたり》――その始まりの記憶《ゆめ》が、再生《はじ》まる。