Wizard of Diaster

第二章 霊獣覚醒

Prologue『逃亡。昏い闇の果て -In The Dark-』

　　　すべての命に在る、小さく、暖かい祈り

　　　あなたの魂にもある、光のような優しい祈り

　　　いずれ、きっと、わかる時が来るけれど

　　　いまはまだ、ゆりかごのなか

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　―――――昏い闇の中を、少女は走っていた。

　木々が立ち並ぶ森。夜に染まったその場所に光は無い。暗闇の中を、少女は駆け抜ける。

　肩口まで伸ばされた、黒い髪の少女。年の頃は十《とお》くらいだろう。それゆえに、幼い少女がこの場にいる光景は端的に言って異様だった。

　既に限界を通り過ぎた足は、痛みを何処かへ置き去りにしてしまっている。息も絶え絶えになりながら、それでも少女は走ることをやめない。

　止めた瞬間、少女は、終わってしまうから。

「はぁ、はぁッ、ハァッ――」

　彼女の脳裏に浮かぶのは、ある光景。

『――イル様、お逃げくださいッ！　はやくッ！』

　そう言ったあのひとの姿が、脳に焼き付いている。

　そして――赤く、紅い血が、そのひとの体から流れ出した光景も。

「～～～～～～～ッ！！！！」

　瞬間、込み上げる吐き気。全身を襲う恐怖。それを無理矢理抑えつけ、少女は走る。

　不意に、視界が歪んだ。それが、自分の眼から溢れる涙だと気付くのに、数秒かかった。

（フィエナ……フィエナぁ……っ）

　心の中で、名を呼ぶ。

　大事なひとの、名を。

「ぁ――ッ」

　不意に、ガッ、と。木の根元に足を引っかけてしまい、思い切り倒れ込む。

「う、ぁ………っ」

　全身に伝わる鈍い痛み。口の中に砂が入ったのだろう。じゃりじゃりと、嫌な感覚が腔内を走る。

「や……だめ。いか、なきゃぁ……」

　止まるわけには行かない。止まったら、終わってしまう。

　終わってしまったら――――あのひとの犠牲に、意味がなくなってしまう。

　だから、行かねばならない。判っている。なのに――

「どうしてぇ……動かないのぉ……っ」

　まるで石にでもなったかのように、自分の身体が言うことを聞いてくれない。

「うごいて……うごいてぇ……！」

　何度も、何度も。自らの足を叱咤する。

　もう一度動きさえすれば、後はどうとでもなるから。だから動いて――そう、祈っていた瞬間。

「――――ようやく追いついたぞ『光の巫女』よ」

　聞きたくなかった声が、耳朶に響く。

「――――――、」

　引き攣った声が、喉の奥から漏れ出る。

　恐る恐る、振り返る。そこには、二人の男が立っていた。

　一人は、蒼髪の長身の男。視線だけで人を殺せるのではないかと錯覚するほどの鋭い目付き。整った顔立ちであるのに、目付きがそれを台無しにしている。長身ゆえに、少女を見下ろす形となっている今の状態では、その鋭さが増している。

　もう一人は、まだ少年の雰囲気を残した、緑髪の男。にこにこと、人の良い笑みを浮かべ、柔らかい印象を与える。だが、この状況下においては、その笑みは些か異常であった。

　特徴的だったのは、両者とも、白い祭服《カソック》と黒のストールを身に付けているというコトだった。

　黒い闇の中で、白く、その存在を示していた彼らは、まるで亡霊のように見えた。

「もー、やっと見付けた。最近のちびっこって、こんなに足速いの？」

　陽気な声で、緑髪の男が告げる。声自体は、明るいモノ。けれど、何故か、得体の知れない不気味さを、少女は本能で感じ取った。

　まるで、わざと明るく振る舞うことで、本性を隠しているような――そんな気がしたから。

「知らん。貴様は何処に行っても煩いな。……それより、早く使命を果たすぞ」

　緑髪の男をいなしながら、蒼髪の男は少女の方へ足を進める。

　――少女の視界に、何かが映る。

　男の着ている白の祭服。その純白を染め上げるように、真っ赤なナニカが、べっとりと付いていた。

　たぶん、それは、少女の脳裏に焼き付いているモノと同じもので――――

「まったく……あの女、手間を取らせてくれる。だが、いくら巫女を逃がすためとは言え、自らを犠牲にする……その献身だけは、認めざるを得ないな。さすがは、『守護者』と言うべきか」

　告げられた事実に、少女の心は一瞬で凍り付く。

「や、ぁ……いやぁ……っ。いやあああああああああああああああッッッ！！！！！！」

　――抑えていた感情が、少女を支配する。

　ざく、ざく。恐怖という感情が刃物となって、少女の心を切り刻む。

　消えないように。

　取れないように。

　深く、その心に、刻み込んでいる。

　怖い、恐い。目の前に立っている敵から今すぐ逃げろと、本能が告げている。

　それが原動力となって、少女の体は再び動きだす。

「ッ、逃がすか！」

　当然、男が少女を逃がすはずもなく、彼は少女を捕まえんと後を追う。

「はぁ、ッ。は――ッ！」

　必死に走りながら、少女は涙を流す。

（ごめんなさい、ごめんなさい……っ）

　少女を護った、大事なひとに謝りながら、彼女は涙を流し、走り続ける。

　走って、走って、走って――――そして。

「………………………、ぁ」

　逃亡の終わりを告げる場所に、少女は辿り着く。

　深い森を抜けた先にあったのは、断崖絶壁だった。崖の先に広がる海を、月明かりが照らしている。

　――終わりだった。自然が作りし行き止まりに、少女はどうすることもできない。

　…………ぴちょん。冷たい雫が、頬を打った。

　最初は弱々しかったそれは、やがて強い雨脚へと変わる。ザァザァと地を打ち付ける水の音。一気に体は冷えていき、体温を奪っていく。

　とても冷たい、雨のなか。少女は絶望に、感情を支配されていく。

　ザッ、と。地を蹴る音が耳に届く。振り向けば、そこにはあの蒼髪の男が、苛ついた顔をしながら立っていた。

「また、ちょこまかと逃げてくれたな……加えて、この闇だ。おかげで、魔術を撃とうにも撃てなかった。……いや、案外それはおまえが持つ唯一の幸運だったのかもしれないな。――だが、それもここで終わりだ」

　そう言って、男は少女に近付く。それに反するように、少女は後退る。

　だが、後ろにあるのは崖。ゆえに少女の後退は、すぐに終わりを迎えた。

「……こんな年端もいかぬ子供が、次代の巫女とはな。運命とは因果なものだ」

　不意に、男が口を開く。その顔からは、何を考えているのか読めない。

　ただ――――今まで行動に、そしてこれからの行動に、何の躊躇いもないということだけは、判った。

　それが、狂気に満ちているということも。

「――恨むならこの世界を恨めよ、『光の巫女』。才無き身でありながら巫女に選ばれたこと。そしてここで我らに囚われること。それこそが『アジェンダ』に記された使命であり――おまえの運命《ものがたり》だったのだ」

　そして、審判を告げるように――男は、少女にそう言った。

「っ……あ」

　いま、少女の心に巣喰っているのは、罪の意識と恐怖だった。

　自分のせいで、大事なひとを失ってしまったコトへの罪悪感と――これから、自分がどうなるか判らないことへの、恐怖。

　負の感情が、少女の心を塗り潰す。

　黒く、昏く。精神を侵していく。

　震え戦慄く少女の心。あまりにも幼すぎる彼女の精神は、耐えきることができない。

　際限なく膨れあがるソレに耐えきれなくなり、思わず少女は―――

「―――――――――………………あ」

　一歩、後退《あとずさ》ってしまった。

　踏み出した足は地へ着かず、虚空を踏み抜く。

　ゆえに当然の帰結として、少女は昏き海へ落下していく。

「なに――ッ！？」

　突然の事態に、男は対処できず、落下する少女を見ることしかできなかった。

「―――――――――」

　逆さになっていく景色を視界に映しながら、少女は思う。

（イルが……イルが、未熟なせいだから。イルが、弱いから―――こんなことになっちゃったんだ）

　幼き少女は、ただ延々と、自らを責め続ける。

　こうなったのはすべて自分のせい。ならば罰を受けねばならない。

　近付いてくる水面。あと数秒もしないうちに、あの中へ飛び込む。

　……そっと、空へ手を伸ばした。

　誰も、この手を掴んでくれるひとなんて居ないと、判っているのに。　

　絶対に、己を救ってくれるひとなんて居ないと、理解しているのに。

　諦めきれない心が、どこかにあった。

　そして――

「………………ごめん、なさ――――」

「い」と、最後まで言い切る前に。

『光の巫女』と呼ばれた少女は――昏き海の中へ、堕ちていった。