Wizard of Diaster

第一章 運命始動

Interlude_Ⅰ『雪花 -Lot Niveus.-』

　――その少年は、ある日、すべてを喪った。

　少年は、シーべールの北部に存在した、とある村に暮らしていた。

　その村は何の変哲のない、どこにでもあるような小さな村だった。人口は一〇〇に満たない村ではあったが、住人はみな優しく、互いに手を取り合い、助け合いながら、日々生きていた。

　少年と呼ぶにはまだまだ幼すぎた彼は、まだ世界を知らず、こんな日々がいつまでも続くのだと思っていた。

　しかし、そんな彼の幻想は、儚くも崩れ去ることになる。

　今から十二年前。少年が、齢にして五歳の時。

　その小さな村は、ある組織によって一夜にして滅んだ。

　星へ理想を掲げる非道の衆。天上楽土へ召されんがため、外れた道を歩く狂信者。

『天辰理想教《アルカディア》』――彼の組織の手により、その村は滅んだ。

　村人は死に絶え、其処は生命《いのち》在らぬ不毛の地となった。

　始まりは唐突で、終わりは一瞬。

　寒い寒い冬の日の、出来事だった。

　一夜にして滅びた村――そんな中で、少年はただ独り、生き残った。

　しかし、少年は衰弱しきっており、とても自力では生き延びれる状態ではなかった。

　――ああ、死ぬのか、俺。

　そう覚悟した。己の人生はここで終わるのだと。

　だが、彼の運命はここで終わらなかった。

『――大丈夫かい、少年？』

　あの日、そう投げかけられた声を、少年は忘れることなく覚えている。

『――俺はグレン・ミルファク。安心してくれ、今から君を救う』

　死を待つだけだった少年を救った――ひとりの、英雄を。

　かくして、少年は命を救われた。

　そして少年は、自分を救った英雄に願った。

　――力をくれ、と。

　貴方のような人間になるための、力をくれと。

　少年は、男に憧憬を抱いたのだ。

　その魔術師は、彼の願いを聞き入れた。

　正真正銘、掛け値無しに英雄であったその男は、少年を弟子として迎え入れた。

　それから、十二年。少年は研鑽を重ねてきた。

　誰よりも強く、速かった師のように。

　先達を知らず、ただ愚直に、ただひたすらに速さを突き詰め、固有詠唱を会得するに至るまでの強さを得た。

　紛れもなく、天才であった少年は、英雄が没してもなお、少年は憧憬へ至る道を歩み続けてきた。

　それが少年――ロート・ニヴェウスが生きてきた、それまでの人生だった。

　＊　＊　＊

　――学院内のとあるベンチ。そこロートは一人、腰掛けていた。

　何をするわけでもなく、ただジッと、そこから見える景色を眺めていた。

　落陽に照らされていた街は、静かにその色を闇に染めていっている。あと数分もしないうちに、夜の帳が落ちるだろう。

　時間が遅いこともあるのだろう。周囲に人気はなく、静謐で保たれている。

「―――、」

　それが、まるで世界に独りぼっちであるかのような錯覚が、一瞬だけしたから。

　あの日の出来事が、記憶の底から顔を覗かせた。

　目を閉じれば、今でも思い返せる。

　真白の雪原で、慟哭を上げた、あの日のことを。

「『天辰理想教《アルカディア》』………」

　ギリッ、と。奥歯を噛みしめる。無意識の内に、拳を固く握りしめる。

　思い出す。忌まわしき記憶。底へ封じた己が原初の記憶を。

　――血で紅く染まった雪を覚えている。

　――其処彼処《そこかしこ》に転がっていた屍人達を覚えている。

　――焼かれ、刺され、潰され。愛した人々が惨殺された光景を覚えている。

　あの地獄を、己は決して忘れない。

　あの組織を、己は決して許さない。

「――けど、今はそんなことはどうだっていい」

　忘れない。そして、決して許しはしないが――今は、関係ないことだ。

　今、考えるべきことは、己が親友のこと。

　己が憧憬である英雄の――息子のこと。

「……あー、くそっ」

　小さく、悪態を吐く。

「くそっ。もっと言い方ってモンがあるじゃねぇかよ……」

　もっとも、悪態を吐いていた相手は、自分自身だったのだが。

「もー……この性格どうにかしてぇ」

「いやいや。それはお前らしくていいと思うぞ、ロート」

　不意に、横から声をかけられる。声のした方を向けば、そこには長身の、灰髪の青年が笑いながら立っていた。

「……なんだ、先生か」

「なんだ、とは失礼だな。これでもお前らの担任なんだぞ」

　オルフェ・ウルフェン――彼の担任であり、先程まで模擬魔術戦の立会人をしていた人物だった。

「……で、何の用ですか」

「うん？　まぁ、なんだ。担任らしく、おまえらがさっきの戦いを経てどう感じたか、聞こうと思ってな。……もっとも、片方の役目は取られちゃったんだが」

「取られたって……誰です？　アンジェ？」

「いいや。……驚くなよ？　なんと、シア王女だ」

「―――、」

「ったく……あの二人、いつの間に仲良くなったんだか。これもまた、運命なんかねぇ」

「……たぶん、そうですよ。なるべくして、そうなったんだ」

「ふぅん………。――なぁ、ロート」

「なんすか？」

「お前さ、実はシオンのこと励まそうとしてただろ？」

「っ……」

「今回の模擬魔術戦、単にシオンを貶すのが目的じゃなく、『欠陥』を抱えてるシオンを……いや、立ち止まってるシオンの背中を押してやろうと思ったんだろ？」

「――……ま、そりゃわかるか」

「当たり前だ。オレは、おまえらの担任だぞ」

　笑みを浮かべながら、オルフェはそう告げる。

（前から思ってたけど、ほんと面倒見いいよな、この人）

　おまえらはまだ子供なんだから、大人に頼れ――彼の言動ひとつひとつに、そういう『大人』の雰囲気を感じる。

　だからこそ、ロートも安心して彼と話ができる。

「先生の言うとおりですよ。俺は、あいつの背中をぶっ叩くために、今日模擬魔術戦をした」

「…………その理由、聞いてもいいか？」

　真剣にロートと向き合ってくれているオルフェだからこそ、包み隠さず話すことができる。

「――俺、昔あいつと会ったことがあるんですよ。小さい頃の……記憶を無くす前の、あいつと」

　学院に入学してから、誰にも話さなかった事実を、ロートは打ち明けた。

「初めて会ったのは、今から十一年前くらい。グレンさんに弟子入りして、一年経ったある日……俺とあいつは、出逢ったんです」

　それはきっと、グレンの気紛れみたいなものだったのだろう。

　兄弟子と、弟弟子(おとうとでし)。兄弟弟子である二人を、一度会わせてみたいと思うのは、師としては当然のことかもしれない。

「第一印象は……まぁ、最悪でした。俺、そん時まで自分がグレンさんの一番弟子って思ってたんですよ。それが、実は俺の方が後だって判って」

　何だコイツは。おまえは誰だ。俺はグレン・ミルファクの弟子だぞ――そう、思ったりしたものだ。

「あいつの方はどうだったか判らないけど、たぶん良い気分じゃなかったでしょうね。何せ、俺があれこれ言ったから」

　オルフェは、何も言わない。ただ黙って、ロートの話を聞いている。

「それで、諸々あって……あいつと、魔術戦をしたんです」

「へぇ……で、結果は？」

「――……負けました」

　あれが、初めての敗北だった。

　目の前が真っ暗になるとはあのことだ。胸を満たしていた自信が喪失し、空っぽになる。敗北しなければ経験できない感覚。

　――強い、と。そう思ったのも、初めてだった。

　自信を砕かれるというのは、あんな感じだと、幼い時分でも理解できた。

「けど、俺はその敗北を認めたくなくて、だからもう一回、あいつに挑みました。――それで、二回目は、俺が勝ったんです」

　どうだ見たか――そう思ったのも束の間で。

「すると今度はシオンの方が、もう一度勝負しろって言ってきて……で、三回目は俺の負け。そこから先は、同じ事の繰り返しで」

「くっ……ははっ！　ガキかおまえら」

「ガキだったんですよ。それに、ガキはガキなりにプライドってもんがあったんです」

　本当に、今から考えてみれば、ただの意地の張り合いだった。

　けど、譲れないモノがあったから、互いに全力を出して戦った。

　師であるグレンは、その光景を笑って見ていたのを覚えている。

「結局、お互い最後はぶっ倒れて……決着はつかないまま、最終的な結果は引き分け」

　子供の喧嘩の結末は、陳腐でありふれたモノで。

「でも――戦いが終わったあと、俺達は笑い合ってたんです。互いが互いを、認め合ってた」

　けれど、その時の自分たちにとっては――最高の結末だった。

　互いに認め合う朋友《とも》ができた。超えたいと願う好敵手《ライバル》ができた。

　これを最高と言わずして、何だというのか。

「だから、俺達は誓ったんです。

　――『俺達が成長して、もっと強くなったら、もう一度戦おう。その時こそ、決着をつけよう』って」

　握手を交わした。再戦を誓った。

　いずれ来《きた》る日に胸を躍らせながら、ロートは再び歩き出した。

　昔日の誓いを、決して忘れずに。

　師が没しても、止まらず歩いた。

　ただ、その約束を果たすために――ロートはシオンとの邂逅以降、より研鑽を重ねてきた。

　そして、ライナリア魔術学院に入学し、好敵手であり友であるシオンと再会した。

「けど、再会したあいつは、記憶を無くし、進むことをやめていた」

　再会した少年は、欠陥を抱え、立ち止まっていた。

「最初は、それでもいいかと思った。記憶を無くしたあいつの背中を、無理矢理押そうとするのは、間違ってる気がしたから」

　でも、あの時……彼と離別するに至った、冬の日。

　シオンの真実が垣間見えた時の、彼の眼は――

「――まだ憧憬を渇望していた」

　なぜなら、その眼を自分はよく識っていたから。

　他ならぬ己が――あいつと、同じ眼をしていたから。

「だから、俺があいつの背中を押すって決めた。……その選択が、あいつを苦しめるって判っていても」

　それがエゴなのは判ってる。

　あの日、言葉足らずで、あいつを傷付けてしまったことも、理解している。

「あの時、シオンが言ったことも、紛れもないあいつの真実なんだと思う。……それでも俺は、あいつの眼を信じたかったから」

　――けど、きっと。

「俺が知ってるシオン・ミルファクは、こんなところで止まる人間じゃないから」

　あの日戦った少年は、これくらいで終わる器じゃない。

　たとえ記憶を失っていたとしても、あの眼をしている限り、シオンはきっと進む。

　その果てに、誓いは果たされる。それが確信できる。

　その為なら、自ら泥を被ろうと構わない。そう決めたから。

「そして今日、シオンと戦って、背中をぶっ叩いたと」

「半年。シオンが何も進まないようだったら、そうするって決めてましたから」

　仮にここで進まなかったとしても、ロートは何度でもシオンに模擬魔術戦をするつもりでいた。

「なるほどね……そこまでの覚悟なら、もうオレから言うことは何もねぇや。影ながら、おまえらを見守ることにするよ」

「ええ、そうしてください。それと、また魔術戦するときは立会人お願いします」

「……ったく。ま、いいけどよ。じゃあ、オレは帰るわ。ロートも遅くならないうちに帰れよ」

「判ってますよ。……――先生！」

「ん？」

「……話をしに来てくれて、ありがとうございました」

「―――、おう。何かあれば、またいつでも来いよ」

　そう言って、実に頼もしい彼の担任は、背を向け校門の方へ歩いて行った。

「……、」

　座っていたベンチから立ち上がる。夜の帳は既に落ち、辺りは濃い闇で満たされている。

　歩き出す。歩きながら、思い返すのは今日の模擬魔術戦。

「這い上がって来いよ、シオン。俺は、待ってるから」

　――――雪花がひとつ、信じた友を高みで待っている(咲いている)。