民営騎士団は眠らない

第二章 ビッグフレンドデーモン

デーモンの襲撃

「じゃあエリーとシャロ姉さんは先に担当区域に向かってください。私もあとで合流するから」

「なるたけ早くきてくださいよぅ。エルグデーモンはとても恐ろしい生物なんですからぁ。私はすでにガクブルですぅ。ブルブル」

「いずれにせよ、私たちはやれるだけのことをやるまでよ。いつも以上に気を引き締めて依頼に臨みましょう」

　エリーとシャロ姉さんから、普段の余裕は感じられない。それだけ危険な相手なのだ。

「二人にはピエトロ地区を担当してもらう。もしやつを発見したとしても、二人だけで挑んではいかんぞ。まず我々に合図を――」

　警部の言葉は、突然鳴り響いたサイレンに掻き消された。

「警部！　デーモンです！　やつが姿を現しました」

　外に待機していた警官が血相を変えて飛び込んできた。みんなの顔に緊張が走る。

「やはり潜伏していたか。やつはどこだ！」

「民家を襲撃したのち、スターム地区を南に向かって進んでいるとの連絡がありました！　現在、デッカー警部のチームが追跡中とのことです」

「民家が襲われただと。なんてことだ。私もすぐに行く。――すまんが予定変更だ。二人は私についてきてくれ」

「了解です。出撃よエリー」

「わたしがんばります。気合いぃ！」

　ノア警部と二人を乗せた馬車は、サイレンを鳴らしながら走って行った。

「さてと、私たちも行きましょうか。アスリットちゃん、忘れ物がないか確認して？」

　アイはとんでもないことを言い出す。

「わざわざ今出て行くこともないだろ。デーモンが市内で大暴れの真っ最中だろが！」

「トモ君の言うとおりです！　もう少し状況を考えてください」

　ボクとアヤムの批判に、アイは心底うざそうな表情を浮かべた。

「状況を考えたうえで、今が絶好のチャンスだと判断したのよ。デーモンはスターム地区を南に進んでいるんでしょ。アスリットちゃんの自宅があるザウアー地区とは反対方向じゃない」

　ここでようやく、アイが言わんとしていることに気がつく。

「そうか、今はデーモンの居場所が判明しているんだもんな。逆に考えればスターム地区以外は安全なわけか」

　どこに潜んでいるかわからない状況より動きやすい。

「そういうこと。好機は今。また姿を眩まされないうちに動くのが利口よ」

　セシールさんの判断は早かった。

「アヤムちゃん、急いでユーゲントさんから馬車を手配してきて」

　ベケット騎士団は『ユーゲント・レンタホース』のお得意様だ。面倒な手続きは不要、口頭で伝えれば即座に馬車が用意される。

　アヤムが店に入って二分足らずで、ユーゲントのスタッフが通りに馬車を出す。

「気をつけてねアイちゃん」

「大丈夫ですよ。仮にデーモンと出会ったとしても、この剣ならやつの外骨格でも切れるはずです。遅れは取りません」

　そう言ってアイはW105の鍔をカチンと鳴らしてみせた。

　先週、冥精霊に襲われたアイを助けるため、僕がオーブリーから借りたロングソードだ。あの一件のあと、この剣はセシールさんが購入し、今はベケットの備品となっている。普段は武器庫に保管され、必要に応じて仕事に導入される。使用するのはもっぱらアイだ。エリーは武器を使わないし、シャロ姉さんは自身で特殊レイピアを所持している。

「油断大敵ですよ、アイ。先週の冥精霊のときだって、トモ君がいなければどうなっていたことか」

「アヤムはいつも口うるさいんだから。あのときはたまたま運が悪かっただけよ。不運はそう何度も起きないわ。だから心配なし。オーケー！」

　アイの反論はメチャクチャだ。イヤな予感しかしない。

「心配だからオレもついて行っていいかな」

　自分でもなんでそんな行動を選択したのかわからない。気紛れというやつだろうか。

「非戦闘員のあんたがついてきたところでなにができるのよ？」

「なにが起こるかわからない以上、『なにができる』かなんて答えようがないだろ。大丈夫だって、不運はそう何度も起きないんだからさ」

　自分の発言を引用されたことで、アイが口を噤む。

「わかったわよ。足を引っ張らないでよね」

　話しは決まった。僕はアスリットちゃんと一緒に馬車へと乗った。

「わあい、お兄ちゃんが一緒だ」

「もう少しだけつき合わさせてもらうよ」

「小学生にデレデレしてんじゃないわよ。このロリコン」

　僕に失礼極まりない発言を浴びせたのち、アイは馬の手綱を握り、馬車を発車させた。

　現在街は不安と恐怖の只中にある。鳴り止まないサイレンに、時折風に乗って聞こえてくる魔法による爆発音。通りには刀剣を装備した警官が配置され、殺気だった視線で周囲を見回している。外出制限のため、一般市民の姿はない。全ての商店はシャッターが下ろされ、まるで災害にでも備えているようだ。

「デーモンはまだ退治されないの？」

　アスリットちゃんの疑問に答えるように、街の遠くから光と轟音が聞こえてくる。

「退治の真っ最中みたいだな。まだかかりそうだ」

　今のはデーモンが発した衝撃派に違いない。同じものを公園で見た。市内で交戦中らしい。

「お巡りさんたち、勝てるのかなあ？」

　アスリットちゃんは遠くから上がった煙を見ながら、心配事を口にする。

「なあ。考えたくないが、もし警官隊がデーモンに負けたとしたらどうなるんだ？」

「そうね。公国の正規軍が投入されるかしら。それでもダメなときは、セプテムアハト修道会にでも応援を要請するんじゃない……」

　魔物退治のプロが出てくるほどの事態に陥らないことを祈りつつ、馬車の窓から街の方を見やる。不思議なことに、あれ以降光や轟音は聞こえてこない。そういえばサイレンも鳴り止んでいるではないか。

「あれっ、もしかして退治完了した？」

　アイも周囲の静けさに気づいたようで、丘の上に差しかかったところで馬車を止めた。

　丘から一望した市内は平穏だ。爆発もなければ怒号が聞こえてくることもない。

「どうやら片付いたみたいだな」

「あーあ、この手でバッサリ切り伏せて、武勇伝の一部にしたかったのに。つまんないわね」

　アイは御者席にもたれかかった。

「これでピッピを探しに行けるね。街に戻ろうよ」

「ダメ。今日はもう家に帰りなさい。お母さんに心配かけるんじゃないわよ」

　アスリットちゃんの申し出を、アイは却下する。

「えーっ、お姉ちゃんのケチ。ピッピ探しに行くったら行くの！」

　……勘弁してくれよ、僕が頭を抱えたとき、不意に馬車がグラリと揺れた。

「ダメッたらダメ。今日は大人しく帰るのよ。子供は黙って言うこと利きなさい！」

「もう！　お姉ちゃんなんかキライ！　いいよ私一人で探しに行くもん」

　二人は口論に夢中で気づいていないらしい。

「なあ二人共、今揺れなかったか？」

「はあ？　知らないわよ。そんなことより、あんたからもこのガキになんか言ってやってよ。ほんとに生意気でさ――」

　アイがみなまで言い終わらぬとき、天井からバキッと音が響く。

　今度はアイも異変に気づいたようで、口論をやめ、馬車の天井を仰ぐ。

「なんか天井にいるっぽいわね」

　頭の中に沸々と湧いてくる不安に眩暈を覚えつつも、僕は恐る恐る窓から顔を出し、馬車の天井を確認する。

　僕の不安は百発百中だ。馬車の天井には、退治されたと思われたデーモンがへばりつき、爪を床に突き立てているところだった。

　胸中で絶叫しながら、僕は顔を引込める。

「――デ！　デデデッデッ！」

　パニックで回らない舌に苛立ちを覚える。

「『デ』がどうしたのよ。わかるように言いなさいよ！」

　瞬間、先程僕が顔を出した窓が割れ、デーモンが逆さまに顔を捻じ込ませてきた。

「――招かれざる客だ！」

　やっとの思いで発した言葉は、二人の絶叫に掻き消された。

「アイ、馬車を出せ！」

　アイは手綱を引っ掴み、馬車を急発進させた。

　デーモンは顔を引っ込めるも、天井にはまだ気配がある。

「なんであいつがいんのよ。退治されたんじゃなかったの！」

「ここにいるってことは退治されてなかったってことだ。なんできたのかは本人のみぞ知るだ！」

　街が静かになったのは、単にデーモンがこっちに移動してきたにすぎなかったのだ。それにしてもなんだって僕らが乗る馬車を襲うのだ。わけがわからない。

　こちらの疑問に答えるわけもなく、デーモンは馬車の天井に穴を開け、車内に手を伸ばしてきた。

「伏せろ！」

　僕はアスリットちゃんの頭を押さえ、床に伏せさせた。

「もっとスピードは出ないのか！　こいつを振り落とすんだ！」

「無茶言わないでよ。馬の脚力にだって限界はあるのよ」

　馬が驚いて暴走しないだけマシか、と思いながら、僕は立てかけてあるW105を手に取り、頭上のおぞましい腕に叩きつける。

　もの凄い堅さだった。岩でも叩いたかのような衝撃に、両手が痺れを訴える。

　一応、多少のダメージは与えたのか、腕が天井に引っ込む。

「トモル、手綱代わって」

　僕はアイに剣を渡し、代わりに手綱を握った。

　乗馬は中学のとき体育で習った。馬車馬の扱いは初めてだけれど、大体似たようなものだろう。手綱は軽く握り、張りすぎず弛ませすぎず。右折のときは右を引き、左折のときは左を引く。疾走させるときはパチンと撓らせる。

　御者席と客席が一体型の馬車でよかった。おかげで馬車内から馬の操作が可能だ。

　馬車は少人数用の小型で、当然のことながら、内部でロングソードを振り回すことは想定されていない。アイは突きで応戦していた。

　天井やら、左右の壁やら。デーモンの手が伸びてきた場所を剣で突いている。まるで玩具の、『チョビヒゲ間一髪』だ。

「あーもう。ちょこまか動かないでジッとしてなさいよね！」

　今のところ手応えはないようで、アイの苛立ちはピークに達していた。

「お姉ちゃんの下手くそ。早くあいつを串刺しにしちゃってよ！」

　アスリットちゃんは床に伏せたまま、アイを罵倒する。幼女とは思えない過激な発言だ。

「うるさいわね！　言われなくてもそうしてやるわよ」

　アイはデタラメに天井に刃を突き立て始めた。次第に穴だらけになる馬車。とんでもない騎士だ……。

　この馬車が保険に入っていることを祈っていると、ふと天井から気配が消える。足元から生えてくる刃に、さすがのデーモンもうんざりしたのだろうか。

　もしかすると退散してくれたか、と甘い考えを抱いたのも束の間、

「トモル、前！」

　視線を前に戻すと、前方の覗き窓にデーモンの顔があった。

「そこどいて！」

　そう言うが早いか、僕の顔の横を銀色に輝く刃が通過し、前方の覗き窓を貫く。

「殺す気か！」

「チッ、殺りそこねたわ！」

　アイの台詞は僕ではなく、デーモンに対してだ。デーモンは馬車の左側に移動し、アイの攻撃を避けたようだった。

　まてよ、これはチャンスだ。僕は手綱を引き、馬車を左の石壁に寄せた。

「二人共、掴まれ」

　馬車を壁ギリギリまで寄せ、側面にへばりつくデーモンを石壁に擦りつける。しつこい汚れは擦り落とすのが一番だ。

「いいぞお兄ちゃん。このままあいつをミンチにしちゃえ」

　壁に擦りつけられ悲鳴を上げるデーモンに、アスリットちゃんのテンションが上がる。

　彼女の健やかな成長のためにも、こんな幼児教育に不適切な状況は早々に終了させるに限る。僕は魔界からの客人にお帰り願うべく、更に馬車を寄せる。

　……甘かった。こいつはエルグデーモンなのだ。この程度でまいる相手ではなかった。

　デーモンは例の衝撃波を放ち、無理やり馬車を押し退け、上空へ逃れてしまった。

　仕留め損ねただけでなく、更なる悲劇が僕らを襲う。

「ちょっと、なんで御者席から離れんの。あんたは馬の操作に集中しなさいよ」

「もはや操作不能だ」

　そう言って僕は、切れた手綱を掲げて見せた。

　これにはさすがのアイも青ざめ、アスリットちゃんも言葉を失う。この先は急カーブになっており、御者の操作を離れた馬が上手くまがってくれる可能性は低い。

　そして悲観に暮れる僕らを気遣うこともなく、事態は進行する。

　デーモンが再び馬車に降りてきたのだ。アイが天井を穴だらけにしたせいで、屋根の上にいるやつの姿がよく確認できる。向こうも穴からこちらを覗き込み、僕ら三人の顔を繁々と見比べている。まるで獲物を物色しているかのようだった。

「アイ、剣を貸せ」

「なんなのよ急に、戦闘は私の担当よ。素人は引っ込んでいなさいよ」

「いいから貸してくれ、考えがある」

　僕はアイから剣を引っ手繰り、床に穴を開ける。馬車の車輪軸が剥き出しになったことを確かめ、今度は切れた手綱を結んで輪を作る。これで準備はオーケーだ。

「こんなときになにやってんのよ」

「せっかくだ。客人を中に招いてやろうじゃないか。二人共よく聞いてくれ……」

　僕は作戦を二人に伝える。

「ずいぶんメチャクチャな作戦ね。上手く行くかしら？」

「崖から転落よりマシだろ」

　この先には急カーブがあったはずだ。この速度ではとてもまがり切れない。

「私やるよ。お兄ちゃんの作戦に命を預ける」

　アスリットちゃんの言葉で、アイも腹を決めたようだ。

　こちらの決定を待っていたかのように、デーモンは天井の一部を破壊し、上半身を捻じ込んでくる。

チャンス到来だ。僕はすかさず手綱の輪を、デーモンの翼に絡めた。

「今だ、アイ！」

　手綱の反対側を握っていたアイは、それを床穴から覗く車輪軸に絡ませる。車輪軸は糸巻の要領で手綱を巻き取り、デーモンを馬車内に引っ張り込む。デーモンはそのまま床穴まで引き摺られ、翼を穴に飲み込まれて身動きが取れなくなる。成功だ。

「さっさと離脱するわよ」

　間髪入れずにアイが前方の壁を剣で切り裂き、僕らは馬車の外へ出た。

　それから疾走する馬の背に三人で跨り、馬車と切り離して脱出する。

　まさに間一髪だった。僕らが離れたすぐあとで、馬車は前方の崖へと消え、大きな破壊音を響かせる。

　縁から見下ろすと、地面には大破した馬車の残骸が散乱している。もう少しで僕らも同じ運命を辿るところだった。

「私たちの勝ちだね、お兄ちゃん。デーモンをフルボッコにしてやったの」

「ああ。魔界の使者とはいえ、さすがにこれは効いたろう」

　崖の下にデーモンの姿は見られない。恐らく残骸の下に埋まっているのだろう。動き出さないということは、それなりにダメージを負ったに違いない。

「とにかく警察に連絡しましょ」

　僕らは馬で街に戻り、巡回していた警官へと事情を説明したのち、アスリットちゃんを自宅へと送った。