【第五章】 突然の悲報
窓外に望んでいた陽が、空や街並みを茜色に染めながら、屹立するビル群の背に沈んでいってしばらくの午後五時すぎ。
私達四人が、昨日の夜からこつこつと進めてきたミッションも、とうとう最終章に突入していた。
私達は今、これまで幾多のミッションをこなしてきた、《エイギスの塔》の最上層で待ち構えていたボスモンスター《ジャバウォック》との対決に挑んでいるところだ。
「やべーっ！ オーバードライブスキル、喰らっちまった！」
窮地に追いこまれたウルフが叫喚。
前衛で戦っていたウルフの聖騎士のＨＰは、残り僅かとなってしまっている。
「大丈夫、ウルフさん？」
と危ぶむ私。
「ウサギ、回復魔法、頼む」
「任せて」
後衛でサポート役を任されていた、私のプリーストの出番だ。
私のプリーストが詠唱した回復魔法で、瀕死の状態だったウルフの聖騎士のＨＰは、瞬時に半ば以上まで回復。
「ふぅ、やばかった」
とウルフは、一つ安堵の息を吐くと、
「ありがとな、ウサギ。助かったぜ。でも、ウサギのＭＰも残り少なくなってるみたいだし、あの技もう一度喰らっちまったら、完全にアウトだな」
「とりあえず、防御力アップの歌は唱えてるけど、それだけじゃ不安だよね」
と私のプリースト同様、後衛でサポート役を任されている、吟遊詩人を演じるミカ。
「攻略サイトに、スタンが高確率で効くって載ってたから、またオーバードライブスキル使われそうになったら、マシュー君の魔法で、その前に動きをとめてもらったらどうかな？」
私は、咄嗟に思いついた対抗手段の案を出した。
「その手があったか。おい、マシュー、聞いてただろ？ その作戦でいくぞ」
ウルフの言葉にも、マシューからの反応がない。
見ると、彼は、気もそぞろというように、顔をディスプレイから完全に背けてしまっている。
「おい、マシュー！ 何すっとぼけてやがる！」
ウルフが顔を険しくしながら、荒らげた声を飛ばす。
しかし、それでもマシューは向き直ることをせず、
「穂奈美たん、いつ見ても萌えるわー。やっぱ、めっさかわゆす。知性と美貌を兼ね揃えたインテリクールビューティ。ハスハス・・・・・・、もう辛抱たまらんっす！」
強敵との戦いで苦境に立たされ、状況は逼迫しているというのに、折り悪く、マシューが愛してやまない矢坂穂奈美がメインキャスターを務める夕方の報道番組が始まってしまったらしい。
ボスモンスターも私達の存在も忘れて、マシューはテレビに釘づけとなってしまった。
「てめぇ、ふざけんのもいい加減に――、やばっ！ またオーバードライブ・・・・・・、あー・・・・・・」
隙をつかれて、再度繰り出された高威力な一撃を受け、ウルフの聖騎士は、あえなく死亡してしまった。
前衛の聖騎士がいなくなってしまっては、パーティの攻撃力は激減する。
後頼れるのは、黒魔法が使えるマシューの魔道士だけだけど、そのマシューは、まったく使い物にならない状態。
これ以上戦闘を続けていては、全滅も必至だと考えた私は、プリーストのエスケープの魔法を詠唱して、残り三人のキャラを、バトルフィールドから強制離脱させた。
「あー・・・・・・、経験値も新しい武器買うために貯めといた資金も、ごっそり減っちまってる・・・・・・」
教会で、なんとか復活を遂げた聖騎士のステータス画面を開き、それらを確認したウルフが嘆く。
「私達には、まだ早すぎる相手だったのかな・・・・・・」
と私も気を落としながら。
「いや、そうじゃない。勝てない相手じゃなかった。こうなったのは――おい、このクソ間抜けのマシュマロ狂い野郎！ 全部てめぇのせいだからな！」
ウルフが、恨ましげに不満をぶちまける。
「いつもみたいに、『サーセン』、なんてふざけた謝り方されても、許さないからな・・・・・・、おい、いつまでテレビ見てやがんだ！」
気色ばむウルフに捲し立てられながらも、マシューは顔を背けたままだ。
ただ、先程までと少し様子が違う。
矢坂穂奈美を前に、相好を崩しながら、生き生きと目を輝かせていたのが、一転して気の抜けたような顔になっている。
その口に咥えられていたままだった一片のマシュマロが、ぽろりとこぼれ落ちた。
「マシュー君、どうかしたの？」
私は怪訝に尋ねた。
「・・・・・・ウサギさん・・・・・・、チェシャさんの本名って確か、都野國屋アリス、だったよね・・・・・・？」
マシューが、問いに問いで返す。呆けたように顔を背けたまま、いつになく弱々しい声で。
「え・・・・・・？ うん、そうだけど、それがどうかしたの？」
「・・・・・・チェシャさんが・・・・・・、チェシャさんが、死んじゃった・・・・・・」
沈痛に告げられたその言葉を聞いた私は、閉めきっているはずの室内に、冬の凍るような外気がどこからか忍びこんできたかのように、背筋に鋭い悪寒が走るのを感じた。
