第１章 3-2 フェーテル
気心が知れると、フローテルの人々は素朴で単純な印象を受けた。もちろん、その印象をそのまま鵜呑みにする三人ではない。カンナではあるまいし、色々と百戦錬磨のガリア遣いだ……。だが、いまこの時間、楽しいし、食べ物も飲み物もうまいのは確かだった。
翌日。
明るくなると、意外と集落が広い。森を切り開いて、粗末で素朴な小屋が建ち並んでいる。その巨大な鹿や毛長竜は、ほとんど放し飼いなのだという。
井戸は無かったが、井戸に匹敵するほど清浄な泉があちこちにある。洗面も飲み水も、その泉の水で充分すぎるほどだった。じっさい樽に溜めてある泉の水は、ストゥーリアの水道よりきれいだった。
顔を洗い、冷たさに身震いする。
「ちょっと飲みすぎちゃったかなあ……」
マレッティが、はれぼったい顔でつぶやいた。パオン＝ミとマラカは、その職務上、どれだけ飲んでも酔わないし、そもそも酔うまで飲まない。
「さて、仕事の話ぞ。ドゥイカの話を覚えておるか？ 報酬は、金ではないという……アーリー様を通じて、ホルポスから金をたっぷりと渡してあるはずだが、あの話しぶりでは受け取っておるまい」
「受け取っていないフリかも……」
マラカ、実はこっそりと夜中にガリア「葆光彩五色竜隠帷子」で身をおおい、真っ暗な中を手さぐりでそれとなく集落を探っている。ま、特に怪しいところは無かったわけだが。
パオン＝ミはシードリィの助言を受け、ガリアの呪符は放っていなかった。
「お金じゃないったら、労働奉仕しかないじゃなあい。面倒だわねえ」
「そう云うな。聖地までの近道を教えてくれるのだからな」
三人とも、三人だけのときは、相変わらずサティス語で会話していた。ドゥイカに、話の内容を知られたくなかったのだ。
あてがわれた柴で屋根を葺いた小屋へ戻って休んでいると、ドゥイカと若い女が朝食をもってきた。焼きたての北角鹿の肉と、なにやら茹でてから串にさして焼いた団子のようなものだ。そういえば、昨日の汁にもこの団子が入っていた。澱粉の味がしたので、麦粉団子かと思ったが、味が麦ではなかったので、不思議だった。
「これってなんなのお？」
マレッティが串をもって、それへ刺さっている灰色の塊の団子をしげしげどみつめる。
「フェーテルという草の根から採る粉を団子にしたものです。フェーテルも食べられます。私たちの、重要な食料です」
若い女が笑顔で云った。その笑顔は、作り笑顔ではなかった。フェーテルとは彼らの言葉であり、ワラビのことだ。つまり、ワラビ粉の団子だ。貴重品である。祭のときしか出ない。
「これがフェーテルです」
鹿肉の焼き物に、今年の春に採れたばかりの新鮮なワラビを煮て干しておき、それを戻したものが添えられている。味付けは岩塩だ。
「ははあ、これは蕨ぞ」
パオン＝ミが気づいたが、ワラビを食べる習慣のないストゥーリアとラズィンバーグ出身の二人は、口にしたとたんにぬるぬるした食感の草に驚いた。味も特にない。それどころかやや苦い。
マレッティは思わず吐き出そうとしたが、パオン＝ミはうまそうに食べているし、給仕係の若い子がにこにこして見ているので、無理をして飲んだ。
「とってもおいしいわあ」
ひきつって云ったが、ドゥイカは苦笑した。
「無理はしないで、残してください」
「食わぬのなら、我が食うわ」
パオン＝ミが遠慮なく、細長い独特の木のスプーンでワラビをかっこんだ。
団子と肉は食べられる味だったので、マレッティとマラカはそちらを残さず食べた。
そのうち、ゲルンが三人の男たちを引き連れて現れた。この小屋にも囲炉裏端があって、みな車座に床へ座る。
「お三方に、仕事を頼みたい。その代わり、こちらも安全に……ホレイサン＝スタルの抜け道まで案内する」
「仕事の依頼だと？」
パオン＝ミが思わぬ展開に面食らう。頼むのは、こっちなのに。
「経緯から話したい」
ゲルンが、火をみつめながら話しだす。その重苦しい表情から、なかなか重大事案なのだと推測された。
（面倒ごとはいやだなあ）
マレッティはやはりそう思ったが、さすがに声には出さなかった。
