第１章 5 時間稼ぎ
ウォラがつぶやく。とんだ竜退治となった。カンナは、放心していた。無理もない。
（……アーリーなら……もっと上手に倒してた……こんな……こんな戦いじゃ意味ない……こんなんじゃ……カルマじゃない……）
だが、カンナがいなければ、竜の被害は同じことだった。みな、分かっていた。あんな怪物がウガマールのさらに南……密林と砂漠の奥地からやってくるなんて、夢にも思わなかった。
（狙いは……カンナだ……ムルンベめが……）
ウォラが怒りに顔をゆがませる。
（だが……気になる……たとえ百足竜だとて、あんな竜ではとうていバスクスは倒せぬと分かって、わざわざ……なぜ……）
焼け野原ごしにサティス内海の美しい水面をながめ、ウォラは沈思していた。
そして、結論を導き出す。それしかない。
「時間稼ぎ……か……」
やはり、急がねばならない。本来であれば、ラズィンバーグでアーリーを待っているのが得策だろうが、事情が変わったため、先んじてここまで来た。ここで、向こうが時間稼ぎをしてくるということは、やはり焦っているのだ。急ぎカンナを連れ出して正解だった。ここで、最後の詰めをし損じてはならない。
「カンナ、塞いでいても、しようもないことだ。出立するぞ」
「……ラクトゥスの人たちを見捨てて、行くんですか？」
「ちがう。サラティスへ救援を頼んだ。また、我等が行くことで、ウガマールからも救援が急ぎ来ることかできる」
「わたしのせいで……街がこんなに……」
「ちがう。カンナがいなければ、まだ竜が暴れている。同じことだ」
「わたし、なんのために、ガリアが遣えるんですかね？」
「む……」
思いもよらぬ質問に、ウォラも、やや戸惑った。
「それは……自らの意志に反して、という意味か？」
「そう……そうです！ わたし、ガリアなんて遣えなくても……いいの……に……？」
カンナが額を押さえた。このことを考えると、頭痛がするのだ。
（これは、再調整が必要だろうな……）
ウォラが、座りこむカンナの肩を優しく叩き、立ち上がらせる。
「ガリアは、天からの授かり物だ。等しくガリア遣いは、自らの意志とは相反してガリアを得る。得ぬ者もいる。あとは、神官長様へ聴け」
「う、うん……」
カンナのため息。ウォラは自己嫌悪に苦しむ。
（私とて……全てを神官長様へ押しつけている……どこまで……そして、いつ……カンナへ真実を話すべきなのか……そのとき……カンナは耐えられるのか……）
とにかく、出発だ。
陸路を使う者は、ウガマールから密林と砂漠をぐるりと迂回して歩きに歩き、サティス内海へ到達した時点で、内海を渡る平底舟で対岸のラクトゥスへ行く。従って、対岸には、船着場と宿がある。別の村ではなく、ラクトゥスの一部である。いま、唯一無事なラクトゥスの施設といえる。
対岸にあった船が焼け残っており、それへ乗ってカンナ達はラクトゥスを後にした。
風の向きにもよるが、二刻半……四時間少々で内海を横断する。
先日の竜の襲撃がウソだったように、内海は波が穏やかで、水面が光っていた。水平線の奥の外海は、春の吹き返しがおこり、白波が鉛色の海を跳びはねていた。
対岸の、小さな集落は騒然としていた。竜の襲来と、今まで体験したことのない稲妻と地鳴り、そして竜が大爆発し街が昼夜と無く燃え続けた様は、全て対岸から見えていた。
「おそらく、我等と入れ代わりにウガマールから人が来る。サラティスに救援は既に申しこんである。ウガマールの人間へ伝えてくれ。我々がもし途中で出会ったら、その旨は伝えるが、会うかどうかわからん。頼んだぞ」
「へ、へえ……」
船頭や集落の者へそう云い残すと、多めに駄賃を払い、四人は南部大陸へ足を踏み入れた。
風が、乾いている。
第二章
１
「さて、どっちへ行くか……」
船付場の集落より南へ半日ほど進み、街道は大きく弓なりに曲がる箇所に行きついた。
「……ああづううい……！」
既に気温が信じられないくらい上がって、北国生まれのライバとスティッキィはくらくらしている。ウォラはもちろん慣れたものだし、カンナもここにきて南国生まれの底力を発揮し、懐かしい熱気にむしろ気分が高揚していた。
「なあんで、海をわたっただけで、いきなり、こんな暑くなるわけえ!?」
