神々の黄昏 1-2 パオン家の密談
パオン＝グイが家人へ命じ、歓待の用意をさせる。また、息子たちを呼んだ。パオン＝グイには三人の息子がいた。長男は将軍家を継ぐ。次男と三男は家老として兄へ仕えることになる。
長男パオン＝ダグは二十四歳の立派な跡継ぎだった。次男のパオン＝ロウは二十一歳、学問に秀でて、優秀な軍師の卵だった。そして年の離れた末っ子のパオン＝ラルは十六歳で、アーリーのお気に入りだった。体術や騎竜術に優れ、将来は特殊任務を担う家を興すことになる。
このパオン＝ラルこそ、パオン＝ミの祖父にあたる。
建物の奥の部屋で、羊や食用竜の肉料理による歓待が催され、アーリーは片端から口にした。ダールとしての強靭な生命力は、通常の人間の数倍の食糧を必要とする。が、修行を積めば、世界の火の気を直接取りこむことすら可能になる。
雑穀から造った珍しいこの地方の発酵酒であるクイン酒を飲み、五人はしばし密談した。
「で、陛下はなんと？」
パオン＝グイが、声をひそめる。ここで盗聴される虞は万が一にもないが、やはりことが重大なだけに、自然と低くなった。
もったいぶるアーリーではない。いきなり、確信を述べた。
「カンチュルクは、黄竜のダール承認のもと、正式に帝位を親王家へお移しし、帝国の道筋を改める先陣を切る覚悟である、と」
パオン＝グイと二人の息子たちが、眼をひんむいて絶句した。末弟のパオン＝ラルのみが、いまいち事情を呑みこめていない。
「グルジュワンが納得しません」
これは、次男のパオン＝ロウだ。真っ先に、そのことへ考えが行くのは、次男とアーリーのみだろう。
「グルジュワンか……」
兄のパオン＝ダグが、深いため息を発した。云われてみればそうだ、というふうである。父と長兄がまず考えたのは、カンチュルクの不敬をどう正当化するか、ということだった。グルジュワンなど二の次だと思ったが、云われてみれば、現皇帝家へ絶対の忠誠を誓っているグルジュワンが、皇太子やさらにその弟宮、皇孫たちを差し置いて、皇帝の従兄弟筋にあたる格下の親王家へ禅譲するなど、論外の中の論外、不敬の中の不敬として、狂ったように反抗するだろう。まして、帝国の法務と学府を司る国だ。理論では勝てない。
「アーリー様、このことは、他の将軍家には？」
パオン＝ロウの鋭い頭脳が、グルグルと回っているだろうことは、紅潮した顔からもわかる。
「いや……まだ。のはずだが、わからん」
「しかし、どうしてまた、急にそのようなお考えに到ったものか」
老将軍パオン＝グイの不審が、いよいよ極まったといった渋い顔で腕を組んだ。
「アトギリス＝ハーンウルムだ」
「アトギリス＝ハーンウルム？」
息子たちが同時に声を出した。
「アトギリス＝ハーンウルムが、なにか？」
「若きアトギリス＝ハーンウルム王は、皇帝家そのものを廃し、アトネン＝ハーンウル家が新帝となる覚悟を決めたという」
「そ、そんな、馬鹿な！」
これは、老将軍も含めて、長兄、次兄と三人の声だ。
「皇孫殿下の妃は、ほかならぬ、レオギリス＝アトネン＝ハーンウル陛下の妹君ではないか」
と、云った老将軍、紅潮した顔が、見る間に青ざめる。
アーリーは黙して、茶色い芳醇な液体の入った木の杯をグイとあおった。
「まさか……そのために……みずからの……妹を……」
ガクガクと老いた石のような手が震えだす。
「つまり、アトギリス＝ハーンウルムの野望を阻止するためには、現皇帝家では無理と判断し、武名に優れる親王家に、帝になってもらう。カンチュルクはその補佐をし、アトギリス＝ハーンウルムと対決する。藩王陛下の決断は、そいうことだ」
アーリーの声が終わるか終わらないかのうちに、
「まずい、まずいまずいまずい、これはまずい!!」
たまらず、パオン＝ロウが立ち上がった。両手で空を漕ぎ、眼も泳いでいる。
「このままでは、ディスケル＝スタルは内乱になる！ 二百八十年ぶりの、戦国時代だ！ 帝国を実質的に支配する三国が相争うということは、箍が外れるということ……誰かが……誰かが裏で糸を引いてはおりませんか!?」
引いているとすれば、『一か所だけ』だが、誰もが恐ろしさのあまり口を開かなかった。アーリーですらも。
「ま……いますぐにどうこうではない。なにせ、黄竜のダールが行方不明となって二百年と云われている……明日、明後日の話ではない」
アーリーが杯を置いて、やや口調を柔らかくしつつ、そう云った。それを聴いて、一同が安堵の息を発した。すぐに、パオン＝ラウがアーリーヘ酌をする。宴が再開された。
「しかし、お前たちの孫くらいの代には、事態は動いているやもしれん……」
老将軍が頼もしい息子たちを見ながら、しみじみとつぶやいた。
その杞憂は、現実のものとなる。
