序 2 アーリーの賭け
「じゃ、とにかく、モルニャンちゃんはいまサラティスにいるのね？」
「そういうことだ」
「ちょうどよかったかもね……サラティスにカルマが誰もいないんじゃ、やっぱりねえ、何かあったときに不安だもの。いくら黒猫がほぼカルマ級だとしても、ほかの連中はそれを知らないんだし。緊急時に、指示を聴くとか聴かないとかになるとねえ」
「そういうことだな……」
アーリーは暖炉のそばで、また大きな椅子のひじ掛けに肩肘で頬杖をつき、瞑想してしまった。
「……いやあねえ、年寄みたいに……」
マレッティが鼻面をしかめた。
「でも、ダールって、人間の何倍も生きるんでしょう？ いくつなの？ あの人」
スティッキィが小声で姉の耳に口元を寄せる。
「さあ……九十くらいじゃない？」
「うっそお」
「それより、カンナちゃんはどうしてるの？ しばらく見てないけど」
「さあ……お風呂じゃないの？」
「ここんところ、ずっといないじゃない」
「カンナなら、トロンバーへ斥候に行っている」
目をつむったまま、アーリーが云った。
「はああ？ どうしてえ？ 一人で行かせたのお？」
「ライバと一緒だ」
「だから、どうしてカンナちゃんが行ってるのかって聞いてるのよ！」
「冬季戦闘に慣熟させるためだ。ホルポスの本格的な侵攻は、年末から年明けと観ている。訓練するならいまだ」
なるほど、南国ウガマール生まれのカンナは、こんな寒さと雪は初めてだった。冬の戦いの前に、少しでも慣れさせるのは理にかなっている。
「アーリ－、いい機会だから聞くけど、どうやってホルポスを迎え撃つの？ 何を考えてるわけ？ こっちから攻めるの？」
アーリーはしばし黙っていたが、やがて眼を開け、マレッティを見た。
「それらを含めて、まだ検討中だ……なにせ、我々だけで動くわけにはゆかない。ガイアゲンの支援体制と、フルトたちの部隊分けも充分に整っていない。こちらから攻めるのは無理だ。間に合わない。向こうから攻めてくるだろう。しかし……」
「トロンバーを攻めてくるか、大樹海を突っ切って直接スターラを攻めてくるか、迷ってるのねえ？」
スティッキィが口を開いた。アーリーが、そちらへ視線だけを動かす。
「……そのとおりだ」
マレッティも納得した。
「なるほどねえ。もしかしたら二手に分けてくるかも。多勢に無勢、こっちには、部隊を分ける余裕はないというわけ、か」
「賭けよねえ」
「賭けてる余裕すらないわよ」
「でも、分けざるを得ないと思うわよ。最低でも、守備隊は残さないと。ねえ、アーリー」
「……そのとおりだ」
アーリーは再び瞑想へ戻った。アーリーに認められ、スティッキィはやや得意げな顔をマレッティへ見せた。
マレッティはあまり面白くない。
「……なによ、スティッキィのやつ、このまえ見知ったばっかりのアーリーに、馴れ馴れしい……」
自室へ戻り、マレッティはぶちぶちと独白をたれた。もともとスターラに住んでいたスティッキィも、いまは姉と共にガイアゲン商会に寄宿している。が、マレッティの願いで部屋は別になっていた。なぜなら、
「……デリナ様、あたしがここにいるの知ってるのかしら……何らかの方法で、知ってるはずなんだけどなあ……」
マレッティは、この夏にサラティスを攻め、竜属の旧帝国世界大侵攻の総司令を務める黒竜の半竜人デリナと、密かに通じているのだ。
いまは、パーキャス諸島のときのように、デリナからの連絡を待つしかない。
