第１章 4-3 サランの森
サランの森は都市内であり、狩猟が禁じられているが、そもそも塀の内側のため動物は少なく、鳥と猫の楽園だった。市街地を抜けて、すみやかにフレイラとカンナは草地を抜け、サランの森へ近づいた。雲が厚くなってきている。一雨くるだろう。
「あ、フレイラさん、あれ……」
カンナが、同じく草地を森へ向かうバスクの一行を発見した。五人ほどいる。
「おおい、待て、おまえら、待てったら！」
フレイラが五人を止めた。バスク達はフレイラを見知っていたので、近づいてきた。カルマがいるのに、驚きを隠せない様子だ。カンナと同じ歳ほどの黒髪によく日焼けした娘が三人いた。一人がその母親ほどの年齢で、残る二人は二十代の中程と後半に見えた。一人は小柄で、一人は長身だった。おそらく、娘三人がセチュで、年かさの二人がバスクだろう。と、思ったが、長い茶髪を後ろでしばった小柄な一人が、
「私はモクスルのダリス、こっちが同じモクスルの……」
「ジョナスです」
「アンリータよ」
若い少女たちがそう名乗った。
「こっちの二人がセチュで、私たちの助手。助手といっても、ガリアは使えるから、役に立ってる。経験も豊富だし」
バスク達の会話に、セチュは入ることを許されない。娘や妹のような相手の補助である年長の二人が無言で、フレイラへ礼をした。しかしカルマであるフレイラにとっては、モクスルもセチュも大して変わらなかった。
「おまえら、森でモクスルが殺されたのは知ってるのか!?」
五人は嫌な予感が当たったという顔つきになった。
「い、いや、私たちは、ただ土竜が出たから退治してくれと……」
「土竜だあ!?」
「ええ……モクスルの誰がやられたの？」
「名前まではしらねえよ。そうか、土竜か……その穴からバグルスが侵入しやがったんだ」
「バグルス!?」
「カルマが出張るんだ、バグルス退治だよ」
五人がチラチラと自分を見ているのを、カンナは感じた。こんなやつ、カルマにいた？ というかこの人、カルマなの？ そんな視線だ。
「わ、悪いけど、バグルスがいるんじゃ、私たちは下がらせてもらう……たとえついて行ったって、足手まといになるだろうし……」
ダリスは、動揺を隠さなかった。
「ああ、そうしろそうしろ。そうしたほうがいい」
フレイラが素っ気なく云い放って歩きだしたので、カンナが続く。
「ねえ、そっちのセチュも置いてったほうがいいんじゃないの!?」
同じ年頃のカンナを心配してか、アンリータと名乗った娘が叫んだ。
「余計な心配だ、こいつもカルマだよ！ ……おまえもなんとか云えよ！ 黙ってるから、セチュだと思われてんじゃねえか」
「えっ……ええ、ああ、あの、そ、そうなんです」
そう云った瞬間、カンナは石に蹴躓いて転びかけた。唖然として五人が見送る中、二人は森へ向かって進んだ。灌木がまばらに生えた草地から、次第に背の高い木が多くなり、風に枝が揺れている。
「あ、あの、フレイラさん……モグ、モ、モグってなんですか？」
「あ？ ウガマールに土竜はいねえのか？ 地面を掘って穴の中に棲む、ネズミみてえな生き物さ。竜にもそんなやつがいてよ、地下潜行型特殊竜を土竜って呼んでる」
「じゃあ、その、バグルスの他に、地面を掘る竜がいるってことですか？」
「そういうことだな。こりゃ、当たりかもな」
「当たりって？」
「森にゃ、まだバグルスがいるだろうぜ」
カンナは顔をしかめた。まったくバグルスづいている。
「あの、さっきの人たちに、せめて、そのモグ……を、退治してもらったら……」
「モクスルにか？」
「ええ」
確かにそうだとフレイラも思った。アーリーが主張している、モクスルとカルマが協力して竜を退治する良い機会だろう。が、
「無理だぜ」
「どうしてです？」
「前も云ったけどよ、可能性が低くたってカルマ並に強い奴は確かにいるんだよ、話を聴く限り……な！ だけど、そいつらは動かねえんだ。いくら報酬が高くたって、バグルス相手じゃ命がいくらあってもたりねえからな！ “だから可能性が低い”んだよ、あいつらは！ 可能性ってのは、単純な強さじゃねえんだ！」
「いえ、バグルスじゃなくて、その、モ、モグ、ラの相手をしてもらうんですよ」
「分かってるって。さっきの連中がどれくらい強いのかしらねえがよ……こっちが云う前に、もう逃げ腰だったろう。強かろうが、弱かろうが、どっちにしろバグルスにゃ近づかねえよ。あいつらとオレたちが連携して竜退治なんて、夢のまた夢さ」
それは、臆病ということなのだろうか。それとも、意識が足りないのか。カンナは分からなかった。そもそも分からないのは、臆病で意識も足りない自分の可能性が最高に高いということだが。
