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箱の中の悪意５

　冬の夜は、とても早い。

　時刻は17時を少し回ったあたりだが、外はすっかり暗くなっていた。

　砂寺サテラは大きくため息を吐いた。

　今日はもう帰ろう。

　開いていた本を閉じ、帰り支度を整えた。

　ESS部の活動は、全てサテラの気分で決まる。

　始めたいときに始め、そして帰りたいときに帰る。

　そもそもの活動内容があってないようなものだった。

　その証拠に部室内にあるキャビネットの中に、英語の教材なんて一冊も入ってなかった。

　この部室は学校内にプライベート空間を欲したサテラが、様々な手段をもって手に入れたものだった。

　元々ESS部は、部員数ゼロの実質廃部状態だった。

　入学早々、サテラはこの無人の部活に目を付けた。

　部の成立には最低四人の部員が必要なのだが、サテラは人員確保のために不登校の生徒の自宅まで押しかけ、入部届にサインさせたりもしていた。

　普段は静謐なサテラだが、時に常軌を逸した行動に出ることもある。

　彼女はまさに規格外な存在だった。

　それは学業においても例外ではない。

　優秀な生徒のみを集めた特進科に在籍し、その中でも彼女の成績は群を抜いていた。

『天才』

　まさにそう呼ぶに相応しい存在だった。

　鞄を背負い、冷え切った部室を出る。

　暮内蒼斗(くれないあおと)は既にいない。

　彼もまた、そのときの気分でいたりいなかったりする。とても自由だった。

　部室の扉を閉め、鍵をかける。

　サテラは最後に蒼斗と交わした会話を思い出す。

「あなたは呪いってあると思いますか？」

「それは一般論？　それとも僕の意見かな？」

「後者で」

「呪いの定義は？」

「精神的、霊的な手段をもって、他者や社会に不幸をもたらす行為、としましょうか」

　蒼斗はわざとらしい考え込む仕草をとる。

「そうだね、僕の答えは――」

　サテラの思考は、近づいてくる足音で中断された。

「砂寺さん」

　聞き覚えのある声だった。

「あら、ごきげんよう。斎藤さん」

　サテラは振り返って、余所行きの笑顔で応えた。

　クラスメイトの斎藤郁美(さいとういくみ)だった。

　たしかクラス委員長だったような気がする。

「先生が職員室まで来てほしいってさ」

　不機嫌そうに、ぶっきらぼうに言い放つ。

　たまたま機嫌が悪いわけではない。

　これが彼女の平常運転なのだ。

「要件はそれだけ。じゃ、私はちゃんと伝えたから」

「はい、わざわざありがとうございます」

　サテラはぺこりと頭を下げ、その場を離れようとしたが、斎藤がまだ立っていた。

　度の合ってない眼鏡をかけたときのような、細めた目でサテラを見据えていた。

「まだなにか？」

「べつに」

　短くそれだけを言って、斎藤は体を反転させた。

「これから補習ですか？」

「そう。うちらはあんたと違って、遅くまで勉強しないと結果が出ないの」

「私だって勉強くらいしています」

「どうだか」

　斎藤は足早に去っていった。

　サテラはそんな後姿を見えなくなるまで見送った。

「さて」

　サテラは斎藤とは反対方向、つまり階段とは逆方向に体を向けた。

　職員室に行く気などさらさらなかった。

　話の内容など容易に想像できた。

　来月十一月の上旬に開催される全国模試、それについてあれこれ言われるのは火を見るよりも明らかだった。

　良く言えば期待されているということだが、サテラはそれが煩わしく思っていた。

「全教科０点をとったら、先生方はどんな反応をするかしら？」

　心の内に沸いた好奇心に、サテラは思わず笑みをこぼした。