White Album～きみと別れてからの人生に意味はあるのだろうか？～

第九話～高等部1年

その晩、博和の頭に幾度と無く睦美の唇の感触が浮かんでは消え、またさらに鮮明によび覚まされては、手の届かない何処か遠くへ消えて行った。睦美の最後の言葉、

『言わなくていい。知ってる』

が、その思いをひどく混乱させた。一体睦美は何を知っているというのだろう？そしてそもそも自分は睦美を本当はどう思っているのか？あの時言いかけた言葉は紛れも無く『好きだ』だった。あの身震いするような深いキスのあとにはその言葉しかあるまい。しかし時間が経つに連れ、博和は自分が信じていたほど自身が冷静な人間ではないことを自覚し、また睦美は内心ではそんな博和を見抜いて軽蔑しているのでは、という不安が頭をもたげてきた。

翌日、低血圧ゆえに少なめの朝食を両親と共にした博和は、ブレザー制服に着替えて家の扉をあけた。

「おはよ、佐伯くん！」

すぐ身近なところから昨日聞いたばかりの忘れられぬ声がして、博和は愕然とした。背中までの黒髪、切れ長の瞳、ウェストを少し絞ったブレザー、そして長く引き締まった手足。三枝睦美が佐伯家の門前に待ち構えていたのである。繊細な造りのその顔がわずかに赤く染まって微笑したとき、博和の心の中を暖かく明るい風が吹き抜けていったようだった。彼は両手を固く握り締めた。同時に、昨晩の悶々とした思いを一瞬にして吹き飛ばすような、興奮が胸にあふれた。

「ま、待ってくれてたんだ？」

しどろもどろになるのを懸命にこらえつつ、博和は尋ねた。

「そうよ、はやくこっちに来て？一緒に行こう！」

『あんなにキレイな子がいるのね～』と博和の母が背後で呆然とつぶやいた。

博和が門を出ると、睦美は博和と手をつないだ。そして指を絡めてきた。

「もう吹っ切れた？数オリの準備モードに戻れた？」

「ああ。それを確かめにわざわざ？」

「まあね。それとね、わたし暫くはタクシー通学やめようと思うの」

「なんでまた？」

「佐伯くんと一緒に登校するために」

睦美はかるくウィンクした。その効果は絶大だった。

「本当いうとね、もし佐伯くんが……学校行くときに一人だったら、ふと武藤さんに会ったときにまた気分が悪くなると思うの。佐伯くん繊細でしょ。だから誰かついていなきゃ、って思って。まあそれだけじゃないんだけど」

「そんなに僕は繊細かなぁ？」

「まさか自分で気づいていないとか？佐伯くんすごく繊細だし、神経質だし、ついでにいっちゃうとね、鈍感過ぎ」

睦美はけらけらと声をあげて笑った。きれいな唇だ、と博和は思った。

「一緒に食べたこともあったけど、普段はランチはどうしているの？」

「一人でコンビニ弁当か……もっと前は美幸とその友達と学食でランチだったっけ」

「じゃあね、これから毎日わたしと屋上でランチ。約束ね！」

睦美は一度その気になると男を強引にでも引っ張ってゆく少女だった。対象になった男は必ず自分についてゆくと信じて疑わない。その自信の源は、まずは絶対的な美貌と才能――つまり自分自身と、そして生まれついての恵まれた環境なのだ。

　博和は心の霧が晴れたように、精力的に数学オリンピック対策に励んだ。まずは日程表作りからだ。今年の6月から10月にかけて参加申し込みがある。そして来年の1月に国内予選が、2月に国内本選がある。そして国際大会は来年の7月、大会最終日に結果がわかる。

『猶予は半年というところか……』

ネットで調べると、数学オリンピック対策の問題集や傾向と対策をまとめた本がかなりある。これを駆使すれば、あるいは……

「佐伯くん、調子はどう？」

図書室の端末席のとなりに、いつのまにか睦美が座っていた。軽く頬杖をついて、博和のノートを覗き込んでいる。

「国内予選を突破できるかはこの半年が要だね。あとは運次第かな」

「そっかー。じゃあ夏休みも遊びに誘えないね……でもさ、」

そうして睦美はさりげなく博和の耳元に口を近づけると、小声で、

「受験者は沢山居るンだろうけど、わたしほど綺麗な彼女がいるのは佐伯くんだけだと思うよ」

一瞬にして茹でたロブスターのように真っ赤になった博和の顔を、睦美は微笑んで見つめた。そして彼の頭をやさしく撫でた。

「でもさ、デートくらい、１，２回はできないかな？」

「う、うん。そうだね……」

「ところで、昼休みもあと半分だけど、ランチは？」

「あっいっけねえ！忘れてたよ！」

博和は急いで鞄からコンビニ弁当の袋を取り出すと、睦美と共に屋上に向かって駆け出した。

「これ、お姉ちゃんからの差し入れ」

数日後、なにやら入った大きなバッグを担いで、睦美は休み時間に博和の教室を訪れた。その姿を見てなにやらひそひそと会話する生徒達も居たが、睦美は一向に気にする気配は無かった。

「お姉ちゃんに頼んで同級生から集めてもらった数オリの問題集と参考書。載ってる問題は4年前が最新だけど、とりあえずは充分でしょ。参考書はそのまま使えるしね」

「おお、すごく助かるよ」

と博和は席に座ったままバッグを受け取ろうとしたが、そのあまりの重さにつんのめりそうになった。

「あら、大丈夫？」

睦美はそのほっそりした腕で、軽々とバッグを博和の机にどさっ、と置いた。

『三枝さんはさすが水泳部だけあって筋力あるんだなぁ』

バッグのジッバーを開けると、中には大量の本が詰まっていた。

「これとかさ、受験者の書き込みがあるんだ。考え方のプロセスがわかって便利でしょ？」

「ふむ。……こりゃあ貴重だ、Thanks！」

睦美は細く引き締まったウェストにシャツの上から手を添え、どうだといわんばかりの表情で脚を肩幅程度に広げて立っている。その貌が博和に近づき、

「……これだけ協力してあげてるんだから、夏休みに入ったらデートくらいしてよね」

と彼にだけ聞こえる程度の小さな声で囁いた。博和は顔を赤らめてこくこくと頷いた。

睦美が去ると、数人の男子生徒と女子生徒がやって来て、

「佐伯、あの三枝と付き合ってるのか？」

と異口同音に尋ねた。

「い、いや付き合ってるわけじゃないけど、ま、まあ友達かな」

「へーッ！誰からも距離を置いてるボッチのおまえの友達って、あの三枝なんだ！あいつひどく冷たい奴だし、素っ気無い態度ばっかとるじゃん」

こんな場合の博和は冷静である。

「いい人だと思うよ、三枝さん。数学とか真面目に質問すればちゃんと答えてくれるし」

「……なんだ勉強の話かぁ。てっきりまた瑞々しいエピソード聞けるかと思ったのに」

周囲はどっと笑う。だが博和の表情には変化はない。

　夏休みにはいっても、博和はもう数学オリンピックのことで頭が一杯だった。エアコンの良く効いた自分の部屋で、睦美にもらった問題集と参考書を読み尽くし、出題問題のパターンを予想する。夢にまで関数公式や級数展開、図形問題が出るようになった。深いブルーの空に、ホイップクリームのような積乱雲が浮かんでいたが、とても外にでる気に博和はならなかった。

そんな状態が幾日も続いたある日の夜。突然博和のスマホが鳴った。確認してみると睦美からだった。博和はベッドに横になってスマホを手に取った。

『こんばんは。佐伯くん、まだ忙しい？追い込み中？』

『まあね。でもさすがに一休みしたい気もするな』

『ホント？じゃあさ、明日海行かない？お姉ちゃんの車で』

『あのポルシェで、かい？』

ちょっと声のトーンが低くなり、睦美は突然機嫌が悪くなったようだった。

『そういう言い方はしないで欲しいな。車は車、ポルシェとかどうでもいいわ』

『……ごめん……』

かすかなため息が聞こえると、

『まぁ、いいのよ。でも、いちいちモノを指すのにブランドや値段を言うのって下品。そう思わない？人に価値が見合っていればそれで充分よ』

こういうところが睦美のきついと評される所以なんだよな。

『充分判ったよ。僕の思慮が足りなかったね』

『わたしの方こそちょっと言い方がきつ過ぎたわ。佐伯くんびっくりしちゃった？』

『ちょっとね。で、明日の日程は？』

『10時になったら、わたしとお姉ちゃんが迎えに行く。佐伯くんは海行く準備してまってて』

そののち、短い会話を交わしてスマホを切った。冷静な博和でも、心躍る境地だった。なんといっても明日は睦美の私服姿と水着姿を目の当たりにするのだ。

　翌日、ぴったり10時に、佐伯家のインターフォンが鳴った。博和は胸元にチャックがついた白のポロシャツに、財布を入れた半ズボンという格好で玄関に出た。博和は口にこそださなかったものの、車はやっぱりポルシェだった。睦美は車のドアに寄りかかって腕組みをしている。その姿はTシャツに薄手のパーカー、スキニージーンズという上半身の体型が隠れる服装だ。フロントガラス越しに見る睦美姉は、どうやら大きなサングラスをかけている様子だった。

「佐伯くん、おはよう！その格好じゃ泳がないの？」

「アハハ。流石に水泳部の三枝さんほど泳ぎは得意じゃないよ。まして海ではね」

「まあいいわ。じゃ、車に乗って」

後部座席に睦美と並んで座ると、運転席から睦美姉が振り返った。睦美姉はサングラスにタンクトップ、ショートパンツというなかなか悩殺的な服装だ。

「お二人さん、準備はOK？」

「はい、今日はよろしくお願いします」

「お姉ちゃんGO、GO！」

運転しながら、睦美姉は博和にいろいろ話かけてきた。

「佐伯くん、数学オリンピック目指してるンだって？」

「はい。まずは来年1月と2月の2回予選突破しなきゃいけないんですけどね」

睦美はつまらなそうに頬杖をついて車窓を見ている。

「わたしが睦美に渡した参考書、役に立ってる？」

「ありがとうございます。とても便利に使わせていただいています」

「あ、ちなみにね、あの本返さなくていいから。みんな使い終わった本だし、大学の数学はあんなもんじゃないから」

「……ところで、大学って、楽しいですか？」

「そぉねえ……人に拠るわね。中学高校の雰囲気が好き、って人には合わないだろうなぁ……ところで、佐伯くんはうちの睦美とうまく付き合ってくれてる？」

睦美はいろめきたった。

「お姉ちゃんヘンな話題振らないでよ！」

「でもあなたでしょう？『佐伯くんと付き合うことになった！』って喜んでいたのは。睦美は性格がちょっときついところもあるけれど、裏表の無い子だから優しく接してあげてね」

「わかってますって。あ痛てッ！」

睦美が博和の腕を軽くつねった。

「そろそろ材木座海岸ね。あ～やっぱり人が多いわねえ……」

なんとか3人分の空きスペースを砂浜に確保した博和は、三枝姉妹が着替えて戻ってくるまで、ビーチマットを敷いてパラソルを立てた。砂浜は人だらけ、カップルだらけだったが、海に出ているスポーツ人もそれなりの人数だった――サーフィンにウィンドサーフィン、ジェットスキー。一歩パラソルの影を出ると日差しはギラギラと強く、博和はサングラスを持ってくるんだったと後悔した。

「佐伯く～ん！おお、いい感じに準備できてるねぇ」

着替え終わった三枝姉妹が戻ってきた。博和は二人の姿に思わず見入ってしまった。睦美は青いハイレグ気味の競泳水着に、泳ぐ気満々のゴーグルとスウィムキャップ。睦美は水泳部だが、博和は彼女の水着姿をまだ見たことがなかった。そして睦美姉は大胆なオレンジのチューブトップビキニ。二人とも素晴らしく均整のとれたプロポーションだった。

「わたし、サーフィンしたいな。お姉ちゃん、どっかでモーターボートと一緒にレンタルできないかな？」

「海の家で聞けばわかるンじゃない？ちょっと聞いてくる」

睦美姉は一人で出掛けていった。その姿に皆が振り返る。数人の男が声をかけようとしたが、睦美姉は軽く手を振って断った。

「……うちのお姉ちゃん、かっこいいでしょ？」

ビーチマットに寝そべった睦美は得意気だった。博和はその脇に正座していた。

「僕は一人っ子だから、兄弟がいるって羨ましいな」

「ホントはね……わたし弟が欲しかったな。素直でかわいくて、わたしを慕ってくれるような」

睦美は振り向くと、いつものように微笑して、

「佐伯くん、なんだか弟みたいなんだもん」

「……それは微妙な距離感だね……」

睦美はごろん、と仰向けになった。鳩尾のあたりから臍のあたりまで、深く一筋の腹筋の窪みがみえる。よほど筋トレしているんだろうな、と博和は思った。

「わたし、魅力的？」

睦美の唐突な質問。

「そりゃあ綺麗だよ。芸能プロダクションにスカウトされたこととか無いの？」

「あるわよ。新宿行ったとき、去年だったかな」

「……で、断ったんだ？」

「当ったり前でしょ。何が悲しゅうてTVなんてレガシーメディアに晒されないといけないのよ。あっ、そうじゃなくて、最初の質問はね……」

そこへ睦美姉が戻ってきた。

「睦美、モーターボートもサーフボードもレンタルできるわよ。向こうの浅瀬に係留してるって」

「じゃあお姉ちゃん、そのまえに佐伯くんに日焼け止め塗ってもらおうよ」

突然のこの申し出に、さすがの博和もたじろいだ。なんといっても、睦美の素肌に触るのだ。先にキスはしてしまったが、女の子……しかも途方も無い位の美少女の素肌に触るのは初めてだ。

「あ、そうね。ここに横になるから睦美と一緒に背中にさくっと塗っちゃって！」

「いや、僕が塗るよりもお互いで塗りあいしたほうが、早いンじゃあないかな？」

「チッチッチッ」

睦美は人差し指を立てて小さく振ると、

「雰囲気ぶち壊すようなこと言わないの。せっかくのシチュエーションをお膳立てしてあげてるんだから、さっさと塗る！」

渡されたビンを受け取り、トロッとした低粘度の液体を右手にまぶすと、博和はまず睦美の背中に、慎重に塗りこめていった。睦美は目を閉じてくすくす笑っている。

「とりあえず塗ったよ」

「ん、じゃあ次はお姉ちゃんに塗ってあげて？」

とはいわれたものの、なんといっても相手は6歳も年長、しかも睦美の姉で大人の美女なのだ。背中が大胆に開いている分、より慎重に、緊張して、卑猥な手つきと受け取られない様に、機械的にクリームを塗った。

「佐伯くん、ありがと。じゃあ睦美、サーフィンしよっか？」

三枝姉妹は、モーターボートを係留しているという場所へ向かった。博和はかき集めた貴重品を袋に入れて、二人のあとをついていった。睦美姉がボートの操縦席に座ると、巨大な筋肉の塊のようなライフセーバーが、ボートの操縦法と安全対策を説明した。睦美のほうはといえば、キャップを被ってゴーグルをはめて海に入り、ボートの船尾に浮いているサーフボードまで身をくねらせながらクロールで泳いでいった。そして、頭をもたげてやや斜めに傾いているサーフボードの末端にひざまずいていた。

「睦美、いい？」

ボートがブロロ…とゆっくり滑り出した。

「もっとスピード出して！」

睦美は大きく声をかけた。

「できるだけ早く！！」

次第にボートの舳先から白いしぶきが山のように盛り上がり始めた。見る見るうちに、睦美は疾走するサーフボードの上に立ち上がり、太陽を仰いでいた。

「すっごく気持ちいい！」

声を張り上げて彼女は叫んだ。

「すっごくいい気分、佐伯くん！！」