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天丼

　死ぬかと思った。

　一軍を滅ぼせるほどの魔法を、まさか一人で受け止める羽目になるなんて想像もしていなかった。

「ふん！　ややこしい格好をしているおぬしが悪いのだ！」

「それは自覚してるよ。心配も掛けちゃったみたいだし」

「し、心配などしておらぬ！　いいか、おぬしを息子としているのは形だけなのだぞ！　勘違いして付け上がるな！」

　僕は苦笑しながらも素直に頷く。

　怒って涙まで流してくれたことは、僕の胸の内だけに留めておこう。

「それよりも、さっさと何が起こったのか話すのだ！」

「うん。まずは、この甲冑のことだけど……」

　自宅に戻った僕たちは、居間のテーブルを挟んで向き合っていた。

　温かい紅茶を淹れて、ひとまずは落ち着いている。

　村の一角は荒れ地になったけど、人的被害は皆無だった。

　精々、甲冑が土埃まみれになったくらいだ。

　その甲冑《クーラ》も、兜部分はテーブルの上で大人しく話を聞いている。

「ふむ、俄かには信じ難い話ではあるが……」

　一通りの経緯を聞き終えて、母さんは小さな唇を指先で撫でた。

　思考を巡らせる時の癖だ。

　じっとりとした眼差しを、鎮座している兜へと向ける。

『えっと……はじめまして、お義母さま。私はグラン・バエル―――』

「貴様にお義母さまと呼ばれる筋合いはない！」

　ひぃっ！、と声を上げて兜《クーラ》は飛びずさる。

　僕の背後に逃げ込もうとしたけど、すぐに捕まった。鷲掴みだ。

　大陸最強とも称えられる魔術師は、近接戦闘も得意だった。

「要約するに、此度の騒動、貴様が諸悪の根源であるな？」

『え？　あれ？　どうしてそうなるんですか？　ギガントロールの襲撃は偶然……』

「たわけ！　雑魚魔物のことなどどうでもよいわい。儂の居ぬ間にラディを誑かしおって。身体を包み、いじくり回し、おまけに一緒に寝るなど……なんと破廉恥な真似をするのだ！」

　母さんは兜を掴んだまま、射殺しそうな眼差しを向ける。

　握り潰さんばかりに力も込めていく。

　兜《クーラ》はわたわたと暴れるが、とても逃げられそうもない。

『ら、ラディさん！　落ち着いてないで助けてください！』

「無理だよ。それに、壊れはしないだろ？」

『だとしても、怖いものは怖いんです！』

　ガンガンガンガン！、と容赦無い音が響く。

　多重術式によって念入りに固められた氷塊が、母さんの手に握られていた。

　傍目にはまあ、子供が玩具で遊んでいるようにも見える。

　かなり強引に平和的思考をフル稼働させれば、の話だけど。

「理解し合ったような会話をしおって。それを遺言にしてやろう」

　さすがに氷塊程度では、頑丈な兜《クーラ》には傷ひとつ付かない。

　というか、傷つける方法が存在するのかも疑問だ。

　『破烈城砦』はけっして無敵じゃない。

　追加装備や、その他の機能を働かせるには、装着者からの魔力供給が必要になる。

　例えばパイルバンカーも、いまの僕だと十発くらいしか使えないだろう。

　だけど最低限、“自己保全”に関わる部分は別だ。

　永続的な高次元魔導効果を得ている。

　簡単に言ってしまえば、とてつもなく頑丈。

　絶対に壊れず、完璧に装着者を守る。

　だからいくら母さんでも、クーラを葬るなんて不可能なはずだけど―――。

「貴様が頑丈さに自信があるのは分かった。しかし所詮、会ったその日に股を開くようなゆるゆる女よ。売春婦以下のクソッタレだと証明してやるぞ」

『んなっ……いくらお義母さまでも、その暴言は酷すぎます！』

「黙れ！　お義母さま言うな！　そのへらず口も二度と叩けぬようにしてくれるわ！」

　眉を吊り上げて、母さんは懐へ手を伸ばした。

　取り出したのは魔導銃。

　片手で持てるほど銃身は短く、回転式の弾倉を備えている。

「母さん、それはさすがにやり過ぎじゃ……」

「うっさい！　おぬしまで、こやつの肩を持つのか！？」

「いや、母さんの味方だよ」

『即答！？』

「ふっふっふ、当然であるな。ラディは儂のものだ！　死ね！」

　果たして僕は将来、結婚できるんだろうか？

　けっこう深刻な不安を抱えながら、銃声を聞く。

　魔導銃にはいくつも種類があるけど、実弾を使うものは概ね破壊力に優れている。

　予め、弾丸に様々な術式を込められるからだ。

　貫通力を増したり、炎や雷撃といった特殊効果を付与できたりもする。

　単純に、質量という利点もある。

　それを使うというのは、母さんが本気だということ。

　ただし、本気の殺意とは限らない。

「……ちっ、やはり頑丈であるな」

『と、当然です！　魔導銃なんてちっとも怖くないですよー！』

　兜に弾かれた銃弾が、コロコロと床を転がる。

　何発か、壁や天井に穴を空けていた。

「いったい、どういう魔導式を込めたらこうなるのだ？　読み取ろうにも、隠蔽すら何重にも施されているようではないか」

『この世界の魔導学では、まだまだ理解は難しいと思いますよ？』

「ふん、偉そうに言うでないわ。どうせ貴様自身は詳しく把握しておらんのだろう？」

『ぐ……そ、それはそうですけど……』

　一人と一体は睨み合う。

　会話は剣呑なのに、仲が良いように見えなくもない。

　意外と上手くやっていけるんじゃないかな？

　甲冑《クーラ》の心が耐えられれば、の話だけど。

「それにな、細かな構造は分からずとも、貴様の弱点は予想できるぞ」

『む、それは聞き捨てなりません。私に弱点など―――』

「氷結牢獄《アイス・コフィン》！」

　高速発動された術式が、兜を包み込んだ。

　一瞬にして、兜は氷漬けにされる。

　キィン、と小気味良い音を残して、氷の塊は床に落ちた。

「くっくっく、動けず、喋ることも出来ぬであろう？　これが貴様の弱点だ」

「そっか、壊れなくても封印は有り得るんだ」

　思えば、対巨人戦でも地面に埋められそうになった。

　あの時は膝程度で済んだけど、完全に埋められたら危ないところだった。

　防御力はあっても過信はいけない。

　今後は気をつけよう。

　もっとも、そんな目に遭う状況に近づかなければいい。

　そもそも戦いは苦手だ。

　この平穏な村で暮らしていけば、そうそうトラブルも起きないだろう。

「さて、邪魔者は大人しくなった」

　母さんは氷漬けの兜を踏みつける。

　兜からの助けを求める視線が感じられた。でも後回しにさせてもらおう。

「次はおぬしだ。反省点は分かっておるか？」

「連絡が遅れたのは悪いと思ってるよ。でも突然のことで……」

「そっちではないわい。問題は……何故、逃げなかったのだ！」

　びしり！、と小さな指が僕の顔に向けられた。

「相手はギガントロール。まともに戦えば……まあ、おぬしでも危険であろう？」

「それは分かるよ。でも、避難するためにも時間稼ぎは必要だった」

「たわけ！　他の者など放っておけ！」

　一瞬、冗談かと思った。

　村長として、あまりにも酷い発言。耳を疑いたくなる。

　でもそれは、僕の認識が甘かったからだ。

「たとえ誰かが命を落としたとしても、それは儂の責任である。代理であるおぬしが背負おうなど、百年早いわい！」

　沈黙するしかない。

　僕はただ静かに頭を下げた。

「分かればよい。それと、まあ、よくやった。留守番としては上出来だ」

「教育の成果じゃないかな？」

「ふん。誉めたところで何もやらんぞ」

　母さんは腕組みをして、そっぽを向く。

　子供が拗ねたみたいな仕草だ。でもその耳は紅く染まっていた。

「ところで、その甲冑は本当に脱げんのか？」

「僕も色々試してみたけど、無理みたいだよ。素直に二年待った方がよさそう」

「二年後に脱げる保障もなかろう。それに、その格好ではすぐに困るぞ？」

「困るって、どういう……っと？」

　いきなり視界が狭まった。

　ひんやりとする。

　兜が被さってきたんだけど―――あれ？　氷漬けだったはずじゃ？

「んなっ！　転移しただと！？」

『緊急装着完了。ラディさん、またなにやら大きな魔力反応がありますよ？』

　そういえば緊急時の転移機能なんてものもあったっけ。

　知識としてはあるけど、やはりまだ頭の中で整理しきれていない。

　それよりもいまは、魔力反応とやらに意識を向けるべきか。

「また空から……今度は二つ、重なってる？」

『はい。ひとつは人間で、もうひとつは天馬でしょうか？　実際に会ったことはない魔物ですので、確実とは言えませんが』

　推測するに、天馬に乗った人間だろうか。

　すぐに思い至るのは天馬騎士。

　軍の精鋭とされる部隊で、辺鄙な村に訪れるものじゃない。

「あー……そういえば、言い忘れておったが」

　僕が首を捻っていると、母さんが躊躇いがちに口を開いた。

「村に巨人が現れたのは、メルベリアにも教えてしもうた。街で待っておるように言い含めはしたのだが……」

『メルベリアさんというのは？』

「隣に住んでる、僕の幼馴染だよ。『天恵』持ちで、半年前から街へ移ってた」

　そんな話をしている内に、魔力反応が近づいてきた。

　家の外から、馬の嘶き声も響いてくる。

　どうやら天馬で間違いないらしい。

「あれ？　でもメルベリアって、天馬まで与えられてたの？」

「強引に奪ってきたのではないか？　あやつも慌てておったからのう」

　母さんは呑気に答える。

　だけど僕は顔を歪めずにはいられなかった。

　もしも本当に奪ってきたのだとしたら一大事だ。

　それに、また別の騒動も起こりそうな予感がする。

「ラディ、無事！？　助けに来たわよ！」

　頭を抱える暇もない。

　玄関から慌ただしい足音が近づいてきた。

　そうして部屋の扉が開く。

　目が合った。メルベリアと、甲冑姿の僕と。

　メルベリアの手には、大きな鉄槌《メイス》が握られていた。

「鎧のお化け！？　なんだか分からないけど、退治してやるんだから！」

　擁護するなら、母さんが魔導銃を持ったままだったのもマズかったのだろう。

　戦っている最中だと見えなくもない。

　すぐに誤解は解けたけど、テーブルがひとつ犠牲になった。