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プロローグのお約束

　夢を見た。

　まだ孤児院にいて、ようやく祈りの言葉を覚えた頃の記憶だ。

　薄暗い路地に隠れるようにして、賑やかな大通りを覗いていた。

　魔導銃が脚光を浴びていなかった時代。

　剣や槍、騎兵なんかが戦場の主役となって持て囃されていた。

　その日は、大勢の人が大通りに集まっていた。

　騎兵の列がゆっくりと進んで、迎える人々が歓声を上げる。

　なにかの戦いで勝利して、みんながそれを祝っていた。

　重厚な甲冑に身を包んだ騎士が手を振ると、歓声が一際大きくなった。

　他の騎士も誇らしげに胸を張って、隊列は進んでいく。

　そんな様子を、僕はぼんやりと見送った。

　歓声は上げなかった。

　晴れやかで華々しい世界は、とても遠くに感じられたから。

　それでも―――、

「……綺麗だなあ」

　輝く重甲冑を見つめて、ぼんやりと呟いていた。

　◇　◇　◇

　ドヌール村。住民は百名程度しかいない。

　そこそこに美味しい小麦が採れる、長閑な農村だ。

　一応、僕はそこで村長の息子となって暮らしている。

　孤児院から拾い上げられた。まあ、いまはあまり関係のない話だ。

　ともかくも村長の息子だ。

　だから、この村のことはよく理解している。

　近くに森は広がっていても、大きな熊が一番危ないくらいだ。

　野盗だって現れない。自警団はあるけれど、ほとんど形だけのもの。

　だからこの村に、豪華な重甲冑なんて存在しない。

　全身鎧。フルプレートアーマー。

　それが、ボクの部屋に置かれている。

　壁を背に、ベッドの上に足を投げ出して腰掛けていた。

　濃い赤色を基調にして、所々に装飾が施されている。

　豪奢だ。少なくとも芸術品としての価値はあるだろう。

　月明かりが光沢を照らして、神秘的な雰囲気を醸し出している。

　だけど神秘的っていうのは、それだけ非日常的で不可思議なもの。

　ここは平穏だけが特産のような村だ。

　それを乱すような真似はやめてほしい。

　世間では、都会に出て一旗上げるのを夢見る若者も多いそうだ。

　一昔前なら冒険者、最近は魔導技師や銃士が人気だとか。

　でも僕は村で暮らしていたい。

　最近は、帝国や魔族との戦争が近い、なんて噂も流れていた。

　国境付近での小競り合いも続いているとか。

　尚更、国境から遠い村で安全に過ごしていたくなる。

　そんな僕のささやかな望みを、目の前の甲冑は乱しそうなんだけど―――。

　さて、いったい誰が置いたのか？

　犯人候補として真っ先に挙がるのは母さんだけど、数日前から街へ出掛けている。

　残念。事件は未解決で終わりそうだ。

　なんてことを考えていると、重甲冑が微かに揺れた。

『はじめまして。重甲冑のグラン・バエル・クーラと申します』

　喋った。カチャカチャと、兜を揺らして。

　魔導武具？　だけど知能を持った魔導具なんて聞いたこともない。

　母さんが作ったにしても、随分と趣味が違っている。

『クーラとお呼びください。それでですね、私は―――』

　部屋を出た。静かに扉を閉じる。

『え？　ちょっ、待ってください。話を聞いてくださいよぉ！』

「寝る。おやすみなさい」

　もうすっかり陽は落ちている。明日も朝から畑仕事だ。

　客間は空いているし―――と、思い返して部屋に戻る。

『あ、よかった。戻ってきてくれたんですね』

「いや、枕を取りにきただけ」

『枕より気にすべきところがあるでしょう！　重甲冑ですよ！』

「そうだね。今時、珍しいね」

　戦場で魔導銃が使われるようになって、重い鎧なんて廃れてしまった。

　今でも着ているのは、一部の貴族か、人間離れした英傑くらいだ。

　まあ、そんなことは僕にとっては関係ない。

　枕を抱えて部屋を出る。今度こそ寝よう。

『待ってくださいってラディさん！　いえ、ライデルロンド様ぁ！』

「僕の名前を知ってる？　なんで？」

『ふっふっふ、それはですねえ―――』

「まあ、どうでもいいか」

『ちょっ、そこは興味を持ちましょうよ！　個人情報が漏れてるんですよ。放っておいていいんですかぁ！？』

　耳も良いみたいだ。部屋の外に出たのに、僕の呟きを拾っていた。

　甲冑に耳があるっていうのも変だけど、そういう魔導具―――んん？

『あ、今度こそ話を聞いてくれるんですね？』

「いや、中の人がいるんじゃないかと」

　また部屋に戻って、兜を取り上げてみた。やはり甲冑の中味は空だ。

　最初から人の気配は感じなかった。

　だから素直に甲冑が喋っていると捉えたんだけど、間違いはなかった。

　うん、疑問解消。今度こそ本当に寝よう。

『だから待ってくださいって！　大切な話があるんです』

「静かにしてなよ。もう夜だし、近所迷惑だ」

『いーやーでーすー！　話を聞いてくれるまで騒ぎますよ？　歌いますよ？　踊れはしませんが、甲冑界一と評判の美声を轟かせてやりますよ？』

　甲冑界って、そんなものは存在しないだろう。

　むしろ、存在していたら嫌だ。鎧が集まって井戸端会議でもしているのかな？

　自分の装着者は毎日磨いてくれるとか。

　体臭が芳ばしいとか。

　そんな話題で盛り上がったりするんだろうか？

「甲冑界うんぬんはどうでもいいけど、騒がしいのは困るな」

『そうでしょう？　ですから話を……』

「埋めようか」

『ヒドい！』

　兜がカチャカチャと、抗議するみたいに揺れる。

　しかし埋めるにしても、これだけ大きな甲冑だと運ぶだけでも一苦労だ。

　喋るのは兜部分だけみたいだから、そこだけ埋めようかな。

『分かりました。こうなったら手短に言います』

「十文字以内で」

『……私を着てください！』

　ギリギリ十文字以内だ。真面目だ。

　ふざけた甲冑には違いないけど、ちょっとだけ好感度が上がった。

　そういった点を考慮に入れて勘案してみよう。

「断るよ。おやすみ」

『ま、待ってくださいよー。せめてもうちょっと話を。説得材料はいっぱいあるんですから』

「そもそも大きさからして、僕には合わないよ」

　目の前にある甲冑は、ぱっと見ただけでも大型だと分かる。

　よっぽど体格に恵まれた人間じゃないと、まともに扱えないだろう。

　対して、僕はかなり小柄な部類だ。

　もうじき十五歳の成人なのに、遺憾ながら、女の子と間違われる時もある。

　それなりに鍛錬もしたし、毎日の畑仕事だけでも体を動かしている。

　だけど筋肉と言えるものは、ほとんどつかなかった。

　同い年の女の子にも力負けするくらいだ。

　まあ、お隣さんのアレと比べるのもどうかと思うけれど。

『サイズの心配は無用です。内部で自動調整できますから』

「……本当だとしたら、すごい鎧だね」

『そうですよ。凄まじいのです。なにせ私を創造されたのは大魔ぉ……と、それはともかく、装着してみたくなりましたよね？』

「いや、まったく」

『どうしてですか！　いま、いい流れだったでしょう！？』

　流れなんて知らない。

　でも、上手い話には落とし穴があると決まっている。

　こうやって会話を交わせるだけでも、高度な魔導具なのは分かる。

　甲冑に使われている素材も、かなり良質な金属だろう。

　軽く拳を当てると澄んだ音がする。

　街の鍛冶屋に持っていけば、高額で買い取ってくれそうだ。

　それだけに怪しい。

「呪いの装備だったりしない？」

『失敬です！　そんな非科学的な物と一緒にしないでください』

　非科学的？　また知らない単語が出てきた。

　さっき創造したのがどうとか、物騒な単語も聞こえた気がする。

　問い質した方がいいのか、と思った時だ。

　ドォン！、と大気を震わせるような音が響いてきた。

「……なんだ？」

『派手な音でしたね。大きなハンマーでも叩きつけたみたいな……あ、私を装着してくだされば、各種センサー類の機能も解放されますよ。異常もすぐに察知です』

　また不可解な単語が出てきた。

　だけど構っている場合じゃない。なにか大きな物が破壊されたような音だった。

　まさかとは思うけど、魔物の襲撃だったりしたら一大事だ。

　村長である母さんが居ないいま、僕が対応しなくてはいけない。

　緊急連絡用の魔導具はあっても、街から帰ってくるには最速でも半日は掛かる。

「とりあえず、状況を把握しないと」

　ひとつ深呼吸をしてから、部屋の窓を開ける。

　二階で見晴らしは良いけれど、夜なので暗闇ばかりだ。

　でも、こちらへ走ってくる人影が見えた。

「モーブおじさん！」

「お？　おお、ラディ、大変だ！　魔物だぞ！」

　返ってきたのは、やや間の抜けた慌てた声。

　きっと混乱していて、モーブおじさんも状況が掴めていないのだろう。

　僕は窓から身を乗り出して、指差された方向を見つめた。

　まず思った。最悪だ、と。

　見えたのは大きな人型の影。二階建てのお屋敷くらいはある。

　巨人だ。詳しい種類は分からないけど、厄介な魔物には違いない。

　普通なら、国の騎士団が討伐するような魔物だ。

　この平和な村に現れるなんておかしい。

　まだ村の外にいて距離はあるみたいだけど、いったいどうして―――。

「……考えてる場合じゃないな。おじさん、みんなに知らせて避難させて」

「え？　いつもみたいに村長に退治してもらえば……」

「母さんは街に行ってるよ。忘れたの？」

　僕は努めて平静に告げる。

　一拍の間を置いて、モーブおじさんが愕然として目を見開いた。

「ど、どど、どうすんだよ？　あれ、巨人だぞ？　デカイぞ？　喰われちまうよ！」

「大丈夫だよ。みんなには、集会所へ避難してもらって。そこで状況を見て、すぐに街へ逃げられるようにも準備を」

　僕もすぐに行く、と告げて部屋に戻る。

　戸棚を開いて、その奥からひとつの武器を取り出した。

『ラディさんラディさん。聞いたところ、大変な事態なんですよね？』

「そうだよ。だから黙ってて」

『黙ってられません。こういう時こそ、私の出番です。巨人程度の攻撃じゃビクともしません。殴られても噛みつかれても、傷ひとつ付きませんよ』

　構わずに、取り出した魔導銃の具合を確かめる。

　銃身が長く両手持ちの、単発式魔導銃だ。

　少々古い型だけど、熊くらいなら一発で仕留められる威力はある。

『魔導銃ですか。獣相手ならともかく、大型の魔物には通じないんじゃないでしょうか？　巨人は皮膚も硬く、肉厚だと聞いていますよ？』

「目や口を狙えば、上手くすれば倒せるよ」

『無茶ですよ！　その前に潰されちゃいます。だったら―――』

　自分を装着しろと、重甲冑はまた声を荒げる。

　直感としては、その選択もアリだと思えていた。

　これまで話した感じだと、目の前の彼女は嘘を吐くような性格じゃない。

　正直者、というよりは深く物事を考えていないのだろう。

　だから疑う必要はない。

　でも不可思議な存在なのも確かだ。

　いきなり変な物が現れると同時に、平穏な村への魔物の襲撃。

　まるで見計らったかのような状況とも言える。

　自分に頼れば危機を乗り越えられます、なんていうのは悪魔か悪徳商人の手口だ。

　だから信じきれない。

　我ながら慎重すぎるとは思う。

　それでも、いまの僕は村長代理だ。賭けになるような行動を取っちゃいけない。

『分かりました。もう私を着てほしいとは言いません』

「ようやく諦めてくれたんだ」

『あ、いえ、後でまたお願いしますけどね。でもいまは、とにかく逃げてください』

　その言葉に、僕は動きを止めた。

　赤い重甲冑をまじまじと見つめる。

『ラディさんが村長の息子で、責任感が強いのは承知しています。村の皆さんを守ろうというのも理解しているつもりです。それでも敢えて言わせてもらいます。どうか逃げてください』

　賭けなんてしちゃいけない。

　もちろん、逃げるつもりもない。

　だけど、信じてみるのはいいのかも知れない。

「クーラって言ったよね？　本当に、巨人に殴られても大丈夫なの？」

『え……あ、はい！　防御に関してはお任せください！』

　嬉しそうな声とともに、兜がカチャカチャと揺れる。

　胸部装甲の上に、青白く輝く紋様が浮かんだ。複雑な魔法陣だ。

『そこに触れてください。契約が結ばれて、装着は自動で行われます』

「……分かった」

　僕はまた逡巡しつつも、一歩を踏み出した。

　手を伸ばし、魔法陣に触れる。

　瞬間、光が溢れた。

　僕も重甲冑もその光に包まれて、僅かに浮かび上がる。

　甲冑が開く。

　部位ごとに分かれて、僕の全身に装着されていく。

　どこか神秘的な情景だった。

『ああ……これが初めての装着。ラディさんが、私の中に入ってきます』

「……って、なんで妙な言い回しになってるの！？」

　抗議の声を上げた。でも届いたかどうかは分からない。

　装着はすぐに完了して、視界が真っ白に染まる。

　その瞬間―――僕は、死んだ。

プロローグだけちょっと長め。

毎回の投降は、もうちょっと短めになる予定です。