第五話
第三ラウンドようのホログラムパネルが、ゆっくりと立ち上がる。
ステージ中央。
天城ルカと折木カイが、その前に並んで立つ。
さっきまでの軽い雰囲気は鳴りを潜め、二人とも、ほんの少しだけ表情が硬い。
（そりゃそうだよな）
今、累計誤差はこっち７％、向こう１８％。
第三ラウンドの誤差は“２倍”で加算される。
つまり──
こっちがそこそこ当てて、向こうがド派手に外したら、そのまま終わる。
逆に、こっちが思い切り読み間違えて、向こうがドンピシャで当ててきたら、簡単に逆転される。
ジョーカー１枚で全部ひっくり返るラウンド。こっちに質問権がない分、なおさら厄介だ。
「……さて」
折木カイが、入力パネルに指を置いた。
「第一ラウンドで、“自分より下を見て安心する感情”の割合が見えた」
彼は、客席ではなく、あくまでパネルとスクリーンを見て話す。
「第二ラウンドで、“努力しない人に支援はいらない”という考えに賛成する層の厚さが見えた」
静かな声が、会場のざわめきにじわりと染み込む。
「第三ラウンドで問うべきなのは、その二つの感情を──“自分自身”に向けられるかどうか、だ」
そう言って、Enterキーに指を落とした。
スクリーンに、新しい問いが浮かび上がる。
『質問３：あなたは、もし将来の自分が“スコア１００未満”になったとしても、この街で“生きる価値がある”と思える自信がありますか？』
……。
会場が、息を呑んだみたいに静かになった。
「おいおい」
俺は、思わず口の中で呟く。
（エグいところ突いてきたな）
今までは、“他人”の話だった。
「自分より下を見たことがあるか」
「努力しない人に支援がいるか」
全て、“自分の外側の誰か”の話。
でも、第三ラウンドは違う。
「自分が底辺になったとしても、その自分に生きる価値があると思えるか」。
YESと言うのはある意味、勇気のいる告白だ。
NOと言うのはある意味、自殺願望にも聞こえる。
（……どっちにしても、ボタンを押しづらい）
質問文のえげつなさに、ちょっとだけ笑いそうになった。
「最後くらい、綺麗事抜きで聞いてみたくてさ」
天城ルカが、マイクを持って一歩前に出る。
「ボクらさっき、“努力してる人にリソースは守りたいよね”って話をしたけど」
空気をあえて和らげるように、笑いを混ぜながら。
「でも、誰だって事故ったり、病気になったり、家族のことで仕事辞めなきゃいけなくなったりする可能性がある」
観客席の何人かが、顔をゆがめる。
「そのとき、“スコア１００未満”まで落ちた自分を、“まだこの街に居ていい”って思えるか。それとも、“もうこの街にいる資格ないな”って思っちゃうか」
ルカは、少しだけ真剣な顔になる。
「ボク個人の意見を言えば……“ボクは、どんなにスコアが落ちても、まだ生きてていいって思いたい”」
会場に、わずかなざわめき。
「でも、実際にその状況になったらどうかは分かんない。だからこそ、今のうちに、みんながどっち側の感覚持ってるのか聞いてみたいなって」
うまい。
自分の弱さも混ぜることで、“きれいごと”の嫌味を削っている。
続いて、フォロワー代表が簡単にコメントを挟み、「下がっても生きてていいって思いたい」「でも自信はない」みたいなニュアンスを重ねていく。
質問側の三人のコメントが終わる頃には、会場の空気はなんとも言えない重さで満たされていた。
（……さて）
「では、質問側ではないチャレンジャー陣営から、代表者一名コメントを」
司会がマイクを向けてくる。
今度は、俺じゃない。
「ここは、私に行かせて」
アイリスが囁き、前へ出た。
偽りようがないプライム層の立ち姿。
そのままでも観客をイラッとさせかねないのに、アイリスはあえてまっすぐ正面を見た。
「神崎アイリス、スコア９８１です」
数字を告げた瞬間、ざわっとした視線が集まる。
「私は、みなさんとは違う“上”の場所から、長い間この街を見てきました」
自分で「上」と言い切るあたり、逃げる気はないらしい。
「プライム層の中にも、“スコアが落ちることなどあり得ない”と信じ込んでる人がたくさんいます。事故も病気も、家族の破綻も、自分には関係ないと思っている」
軽く右手を持ち上げる。
「でも──“突然落ちた”側から見る景色は、全然違いました」
会場の空気が、少し変わる。
「私は、あるマッチをきっかけに、スコアを一瞬で“ほぼ底辺”まで落とされました。その時に最初に浮かんだ感情は、“生きる価値がない”ではありません」
アイリスはわずかに笑う。
「“この数字を決めている誰かを、ゲームでぶん殴ってやりたい“です」
客席から、小さく笑いが漏れた。
「もちろん、あくまで比喩です。私は暴力より、テーブルの上のゲームの方が得意なので」
アイリスは、ステージの中央を指先で示す。
「この街がどれだけスコアで人生を区切っても、“自分の価値”を数字に明け渡さない人がいるなら──。その人は、まだこの街でゲームを続ける権利があると思います」
彼女の目が、一瞬だけ俺の方を見る。
「“将来自分がスコア１００未満になっても、生きる価値があると思える自信がありますか？”──私は、“自信はないけれど、そう思い続ける努力を放棄したくはない”派です」
観客の表情が、どこかほぐれた。
「だから、この質問にYESと答える人が多ければ多いほど、私は、メトリカという街にまだ希望があると信じられます」
アイリスは、深く頭を下げた。
「それだけです」
拍手が、さっきより自然に起こった。
司会が、タイミングを見計らって声を張る。
「ありがとうございます。では、第三ラウンド──最後のクロスジャッジの回答に移ります！」
観客席のパネルが、再び青と赤に光る。
YESは「生きる価値があると思える」
NOは「そう思える自信はない」
どっちを選んでも、何かを告白させられる構造だ。
「シン」
アイリスが、足元の端末を見下ろしながら囁く。
「予測の前に、“大まかな方向”だけ、今のうちにすり合わせておきたい」
「ああ」
「まず、この質問で“直感的にYESを押したい人”って、どういう層？」
「……若い奴」
俺は、客席の制服姿や、派手なパーカーの集団をチラッと見やる。
「まだ“将来の自分”が具体的じゃない。だから、“どんな自分になっても生きていたい”って言葉を、素直に選びやすい」
「逆に、NOを押しやすいのは？」
「ある程度歳くってて、“他人に迷惑かけたくない”ってブレーキ強いやつ。あと、“今もぎりぎりで、これ以上落ちた自分を想像したくない”ってやつ」
第二ラウンドの“支援いらない派”と、部分的に重なる。
「南七ブロックの年齢分布は──」
「二十代と三十代が厚い。さっきのグラフ通りならな」
アイリスが、すぐに頷く。
「とすると、“自分の将来をまだ諦めてない層”が多数派。質問文が暗い分だけ、逆に“希望側”に反応する人も多い」
「だけど、さっきの二問で、“自己責任”と“自分いらない派”の地盤も見えてる」
俺は、スクリーンに小さく表示されている過去のラウンドの結果を目でなぞる。
第一問：イラッ7割。
第二問：支援いらない６割５分。
「“自分が底辺になっても生きていい”ってYESは、イラッとするの７割の中の一部と、“支援いらない派”の一部にとっては、ちょっと言いづらい本音だ」
「それでも、押したい人は押す」
「……そうだな」
自分の腹の中を覗き込むような、変な感覚になる。
「シン、あなたは？」
「俺？」
「将来スコア１００未満になっても、“まだこの街で生きていていい”と思える？」
「……“この街で”って限定なら、正直あんま自信ねぇな」
思わず、本音が口をついた。
「でも、“街ごと変えてやる”ってゲームの途中なら、降りるのは逆にダサい気もする」
「なるほど、“ダサいかどうか”基準」
「大事だろ」
アイリスがくすっと笑う。
「じゃあ、その“ダサい基準”で街全体を読んでみて」
「はいはい」
俺は、観客席をもう一度見渡した。
ルカのフォロワーっぽい、中層志向の若者たち。
コンビニ帰りの、目の下にクマを抱えたサラリーマン。
子どもを抱いたままパネルを見てる母親。
杖に寄りかかる老人。
（“生きる価値がある”って言い切るの、気恥ずかしいよな）
そういうタイプほど、投票をギリギリまで迷う。
反対に、「自分はどうなってもいい」と本気で思ってる奴は、多分この場に来ない。
来る余力がない。
（──６０は超える）
感覚的に、YESが半分を割ることはまずない、と分かる。
第二ラウンドとは向いてるベクトルが違う。
でも、“７割”まで残るかと言われると、何かが引っ掛かる。
あんまり高く見積もりすぎると、「希望的観測派」になる。かといって、低く見積もると、今度は「自己否定を前提にした街」だと決めつけることになる。
（……中間じゃない）
俺は、数字を絞る。
「YES６３、NO３７」
６３。
さっきの６５と７２より若干少ない。
「そうであってほしい」と「多分このくらい」の妥協点。
「──これで行く」
端末に数字を打ち込む。
『ＹＥＳ：６３％／ＮＯ：３７％』
「了解」
アイリスが、同じ値を確認して送信する。
「天城側は？」
「YES５５〜５８のレンジで固めてくる」
「理由は？」
「“自分が落ちた時の恐怖”を、あいつらもさっきの自分のコメントで思い出しちゃってるから。“思ったよりNO側多いかも”って逆に見積もる」
「メンタル要素まで読むのね」
「相手が人間である以上、そこも盤面だろ」
それを聞くと、アイリスが満足そうに目を細めた。
「それでは──回答タイム終了まで、残り１０秒！」
司会がカウントを始める。
舞台から見下ろすと、まだパネルに指を置いたまま固まってる人たちが何人もいる。
迷いながら、それでも最後にはどちらかを押さなければならない。
押さなかった人は“無回答”としてカウントから外される。
「３、２、１──タイムアップ！」
パネルの光が消えた。
「第三ラウンド、“クロスジャッジ”──観客の答えは、こちら！」
天井スクリーンに、棒グラフが現れる。
青いバーが伸びる。
垢も、さっきよりわずかに高い。
『YES：６７％
NO：３３％』
「おおおお……」
「思ったより高いな」
会場からは、安堵とともに驚きともつかない声が上がる。
YES６７。俺の６３より、４ポイント高い。
（……まぁ、そうだよな）
心のどこかで、こうあってほしいと思っていた数字に、ほんの少し手が届かなかった感覚。
「では──久城・神崎ペアの予測は？」
スクリーン下部。
『久城・神崎ペア予測：
YES：６３％
NO：３７％
誤差：４％』
４％。第二ラウンドと同じだけのズレ。
そしてすぐに、天城側の予測が表示される。
『天城・折木ペア予測：
YES：５８％
NO：４２％
誤差：９％』
誤差９。
第三ラウンドの誤差は２倍で計算されるから──１８。
「というわけで！」
司会が、盛大に両手を広げた。
「第三ラウンド、“クロスジャッジ”──勝者は、久城・神崎ペア！！」
観客席から、拍手と歓声が一斉に上がった。
「総合結果を見てみましょう！」
スクリーン右端に、累計誤差の欄が更新される。
『ROUND1：
久城・神崎：３％
天城・折木：１５％』
『ROUND2：
久城・神崎：４％
天城・折木：３％』
『ROUND3：
久城・神崎：８％
天城・折木：１８％』
『TOTAL：
久城・神崎：１５％
天城・折木：３６％』
「トータル誤差──久城・神崎ペア１５％、天城・折木ペア３６％！」
司会が高らかに宣言する。
「よって、このPublic Score Match #2211-C “クロスジャッジ”、勝者は、底辺ストリート代表の久城シン＆神崎アイリスペア！！」
ステージ足元のスコアカウンターが、一斉に光った。
『久城シン Score：１４→２１』
『神崎アイリス Score：９８１→９８９』
『柏木ユナ Score：２３０→２４０』
『鳴海タクト Score：１９０→１９６』
『白河ミレイ Score：８３５→８３８』
数字としては、ほんの数ポイント。
でも、ノーカットの俺にとっては、今まで見たことがないぐらい一気に増えた感覚だった。
ざわざわと、客席から「結構上がるんだな」「あのノーカット、ちょっと見直したわ」といった声が聞こえる。
……悪くない。
表向きの表彰とインタビューが終わると、選手たちは再び控室に戻された。
天城ルカは、ソファにどさっと座り込んで「いや〜負けちゃったね〜」と笑っているが、その目には少しだけ悔しさが滲んでいた。
「やられたわ」
折木は、素直にそう言った。
「第三ラウンドの質問は、我々のプラン通りだった。“自分自身を底辺に置いたときの感情”は、もっとNO側が多いと思っていた」
「俺もそこ、最後まで迷ったよ」
正直に返す。
「“生きる価値がある“ってYES押すの、なんか照れくさいしな」
「そうですね」
ミレイが静かに頷いた。
「それでも、６７％がYESを押した──その事実は、私としては嬉しいですけれど」
「読み違えたのは、君の第一ラウンドのコメントのせいでもある」
折木が、少しだけ皮肉気味にミレイを見る。
「”そんな世界の方が救いやすい“なんて言われたら、医者に甘えたい人間はYESを押したくなる」
「お医者様を便利道具みたいにしないでください」
ミレイが、さらっと返す。
「でもまぁ、そうならそうで、私は救いやすくなりますから、悪くはありません」
この人、やっぱり怖い。
「にしてもさー」
天城ルカがこちらを見た。
「久城くんだっけ？ノーカットの」
「そうだ」
「第一ラウンドの数字、マジでビビったわ。あれ、感覚だけで当ててるんでしょ？」
「感覚だけっつーか……お前の配信のコメント欄、たまに覗いてたからな」
「え、マジ？」
ルカが目を丸くする。
「“努力足りてない奴は〜”みたいなコメントの比率と、“まあでもしゃーないよね”ってコメントの比率をなんとなく覚えてた」
「うわ、リスナーの空気読むのボクより上手いじゃん」
「お前よりはな」
「そこ即答する？」
ルカが苦笑する。
「でも、“底辺ストリート代表”って看板、結構おいしいよ？」
「いらねぇよそんな看板」
思わず即答したら、周りが笑った。
「──折木さん」
そこで、アイリスが真面目な声で口を開いた。
「一つだけ、聞いてもいいですか」
「なんだ」
「今回のマッチ、“ルールの外側”で妙な介入は、ありませんでしたよね」
折木は、少しだけ目を細めた。
「……少なくとも、我々の陣営からは、何もしていない」
「“少なくとも”ね」
「そういうところだぞ折木」
天城が横から茶々を入れる。
「でもまぁ、今回のはクリーンだったよ。スコア庁も、“このブロックの空気”を観察したい意図が強かったみたいだし」
「スコア庁が？」
俺が眉をひそめると、折木が補足した。
「このマッチの開催許可を出したのは、南七支所ではなく、本町直轄だ」
「マジかよ」
「“底辺ブロック”の住人が、“底辺の存在価値”についてどう考えているか。定量的なデータを取りたかったのだろう」
ぞわっと、背中に嫌な感覚が走る。
「俺たち、モルモットってわけか」
「言い方を変えれば、サンプルだ」
折木は平然としている。
「怒るか？」
「別に。今に始まったことじゃねぇし」
俺は肩をすくめる。
「ただ──」
「ただ？」
「モルモット側が、“監視してるやつの癖”を観察し返してるってこと、そっちも理解しとけよ」
俺の言葉に、折木は一瞬だけ目を丸くして、それからふっと笑った。
「……そういうところだ。“要監視タグ”をつけられるだけのことはある」
「褒め言葉かそれは」
「半分は」
折木は、腕を組み直す。
「もう半分は、スコア庁の管理担当が頭を抱えているという意味で」
「そっちはどうでもいいな」
控室の外から、スタッフの声が聞こえてくる。
「久城さん、神崎さん、サポーターの皆さん。最後に会場外でワンカット撮らせてくださいー！」
どうやら、配信用のエンドロールらしい。
俺たちが立ちあがろうとしたとき、折木がふとこちらに声をかけた。
「久城シン」
「なんだよ」
「君は、自分のスコアが１００を超えたら、何か変わると思うか」
唐突な質問だ。
「……弁当の味は変わらないだろ」
「それ以外は？」
「“ノーカット”の肩書きは外れる。仕事紹介の候補も増える。大家の仕事も、ほんの少しマシになる」
指を折りながら言う。
「でも、多分一番変わるのは──“数字を理由に諦めなくていいこと”が、ちょっと増えるぐらいだ」
「なるほど」
折木は、小さく頷いた。
「ではその時は──もう一度、別のルールでゲームをしよう」
「指名かよ」
「君のようなプレイヤーを、放っておくのは惜しい」
その言い方が、妙にスコア庁の人間らしくて、少しだけ笑えた。
「検討しとくよ」
そう言って、俺は控室の扉を開ける。
コンビニの前。
マッチルームからあふれ出した観客たちが、夜の底辺ストリートを埋めていた。
「お疲れ様でしたー！」
「おー、勝った方の人だ！」
「ノーカットなのに、あの読みはやべぇわ」
冷やかしと称賛と、興味本位の視線がごちゃ混ぜになって飛んでくる。
ユナが小さく手を振り、タクトは「いやいや」とか言いながらピースをしている。
ミレイは、すでに何人かに囲まれて、健康相談みたいなことをされていた。
「おつかれ、久城くん」
ユナが、横に並ぶ。
「どうよ、“底辺ストリート代表”」
「代表やめろ」
「でもさ」
ユナは、少しだけ空を見上げた。
「ちょっとだけ、空気変わった感じしない？」
確かに、さっきまでこの通りに漂っていた「諦め」と「自嘲」の濃度が、ほんの少しだけ、薄くなったような気がする。
もちろん、気のせいかもしれない。
スコア庁の統計にも、今日のマッチのログにも、そんな差は出ないかもしれない。
でも──
「まあ、“底辺は何も考えてねぇ”って思ってた奴らの誤差は、少しだけちょっとだけ修正できたかもな」
「それそれ」
ユナが笑う。
「そういうの、大事だと思うよ」
「シン」
少し離れたところで、アイリスが手を振っている。
「これからしばらく、スコア庁やらスポンサーやらから、色々とコンタクトが来ると思う」
「めんどくせぇな」
「めんどくさいです」
即答。
「でも、そのめんどくささを、ゲームの駒に変えられるなら──悪くないと思わない？」
「……まだクロスジャッジ終わったばっかなんだけどな」
「ゲームはいつも、次のラウンドの準備が始まっているものよ」
アイリスの視点は、もうコンビニの先──さらに大きなテーブルの方を見ているようだった。
「今日はひとまず、勝ち逃げして寝ましょう。続きは、また明日から考えればいい」
「そうだな」
俺は、コンビニの自動ドアに視線を向ける。
あのセルフレジまだ小さく「損失補填アルゴリズム試験運用中」の文字が残っていた。
本庁の許可でテストが止まっている今も、それは消えていない。
（──次のラウンドは、こいつとだな）
スコア社会そのもの。
数字を決めるアルゴリズム。
俺に“要監視タグ”を貼り続けてるどこかの誰か。
クロスジャッジは、ただの最初のゲームにすぎない。
「行くか、相棒」
「ええ、相棒」
アイリスと並んで歩き出す。
その少し後ろで、ユナとタクトとミレイが、わいわいと話しながらついてくる。
スコア１３から始まったゲームは、いつの間にか２１になっていた。
たった８ポイント。
だけど、その８ポイント分だけ──。
俺は、明日のテーブルに指をかける権利を、少しだけ強く握れた気がした。
