第四話
天井スクリーンに「ROUND２」の文字が浮かび上がる。
会場の熱は、さっきよりも少しだけ高くなっていた。
第一ラウンドで、俺たちが「この街のイラッ」を割と正確に当てたせいだろう。
期待と、様子見と、「今度はどうだ」という好奇心。
混ざり合った視線が、ステージ中央の天城ルカと折木カイに集まっている。
「さてさて〜」
ルカが、例の軽いノリで司会からマイクを受け取った。
「第二ラウンドの質問権はボクたちディフェンダー側。テーマはさっきと同じ、“スコア都市メトリカにおける底辺の存在価値”」
彼はわざと「底辺」という単語を強めに発音して、観客席の反応を見た。
何人かが顔をしかめ、何人かは苦笑いを浮かべる。
「でもさ、“底辺”って、数字の話だけじゃないよね」
ルカが続ける。
「“やる気”とか、“努力”とか、そういう目に見えないものも含めて、“下”って呼ばれてるわけで」
はい来た、“努力”カード。
その横で、折木が入力パネルの前に立っていた。
ルカの言葉に合わせて、ゆっくりとキーボードを叩く。
数秒後、スクリーンに第二ラウンドの質問文が映し出された。
『質問２：あなたは、「努力しようとしない人には、たとえスコアが低くても特別な支援は必要ない」という考えに、どちらかと言えば賛成ですか？』
会場の空気が、さっきとは別の意味でざわめいた。
「うわ……」
「さっきよりキツいな」
「“努力しようとしない人”って、どこからどこまでだよ」
観客の小声が飛び交う。
質問文の構造は、分かりやすい。
「努力しない人」と「支援」を同じ文の中に押し込めて、“そこにまで手を伸ばす必要、ある？”という感情をくすぐる。
しかも、“完全な賛成ですか？”じゃなくて、“どちらかと言えば賛成ですか？”という、逃げ道付きの聞き方。
（質問文選び、やっぱ上手いな、こいつら）
素直に認めざるを得ない。
ルカがマイクを握り直し、観客席に向き直る。
「ボクたちの質問の意図、ちょっとだけ説明してもいいかな」
質問側サポーターのコメントタイム。
第一ラウンドでは俺たちの番だったが、第二ラウンドは天城側からだ。
「まずはボクから」
ルカが一歩前へ出る。
「さっきの第一ラウンドで分かったのは──ここにいるみんな、“自分より努力していないように見える人”にイラッとしたことがあるんだなってこと」
軽く笑いを取りつつ、さっきの結果を引き合いに出す。
「じゃあ、その“イラッ”を、どう扱うか。“そういう人たちにも、上と同じだけ支援を配るべきだ！”って思うのか、“いやいや、そこは自分でなんとかしなきゃでしょ”って思うのか」
ルカは、あえて断定しない言い方で続けた。
「ボクが配信でいつも言ってるのは、“努力している人をちゃんと評価しよう”ってこと。スコアって、本来そのための仕組みだと思うんだよね」
観客席から、「まあそれはそう」といった感じのざわめき。
「だからこの質問は、“努力してないように見える人”を叩きたいわけじゃなくて──、“努力してる人の分のリソース、奪われたくないよね”って確認だと思ってくれれば嬉しいかな」
うまい。
「叩きたい」と言わず、「守りたい」と言い換えることで、自己正当化を誘導している。
続いてマイクを受け取ったのは、フォロワー代表の一人──代表Ａと表示されている青年だ。
「天城さんの配信、いつも見てます」
緊張気味にしながらも、はっきりした声で話し始める。
「俺、前はスコア９０とかで、“ノーカットギリギリ”みたいな生活してて。でも、天城さんのチャンネル見て、生活習慣と就労ポイントの取り方変えて──。今は２９０ぐらいです」
観客から軽い拍手が起こる。
「だから、あの……言いにくいんですけど……“やれば上がるのにやらない人”にまで、同じだけ支援しろって言われると、正直、モヤっとはします」
言葉を選びながら、それでも正直に吐き出しているのが分かる。
「もちろん、事情がある人もいると思う。病気とか、家族のこととか。そういう人たちに手を差し伸べるのは大事だと思うんですけど──」
一呼吸おいて。
「“最初からやる気ゼロです”って人にまで、同じ予算を配る余裕、この街にあるのかなって」
会場のあちこちで、複雑な表情が浮かぶ。
代表Ｂ、Ｃも似たような路線だ。
「自分も底辺寄りから上がってきたけど、完全に“努力ゼロ”な人と一緒は嫌だ」というニュアンス。
要するに──。
（“努力しない人には支援いらない”という考えに“賛成”したくなる空気）
を、じわじわと作っている。
質問側のコメントが終わり、司会がこちらを向く。
「では、質問側ではないチャレンジャー陣営から、代表者一名のみ、三十秒コメントをお願いしましょう」
アイリスが一歩前に出ようとした瞬間、俺は小さく首を振った。
「ここ、俺にやらせてくれ」
アイリスが一瞬目を見開き、それから小さく頷いた。
「分かった。三十秒」
「十分だ」
マイクを受け取って、ステージ中央に立つ。
さっきまでのルカたちの言葉が、耳に残っている。
「努力している人のリソース」、か。
「久城シン、スコア１５」
まずは自己紹介から入る。
「さっき、“努力してない人には支援いらないよね？”って話が出てたけどさ」
会場全体をざっと見回す。
「“努力しない人”って、誰が決めるんだ？」
ほんの一瞬、空気が止まる。
「ここにいる全員、自分のこと“努力してます”って胸張って言えるか？“自分より上のやつ”から見たら、“お前もまだまだサボってる”って言われる側じゃねぇの？」
客席の何人かが、ぴくっと肩を動かした。
「スコア９０から２９０になったやつは、“努力した”って言えるだろう。でもスコア６００のやつから見たら、“まだまだだな”って言われるかもしれない」
代表Ａが、苦い顔をする。
「スコア都市で生きてる限り、“上”から見たら、俺ら全員“努力足りてない側”なんだよ。そのくせ“努力しない人には支援いらないよね？”って考えに“賛成”してたらさ」
マイクを少し傾ける。
「いつか、自分が“努力してない側”に分類されたとき、“支援いらないよね”って言われるぞ」
観客席の空気が、ぐっと重くなる。
「“努力してない人”ってラベルが、数字みたいに客観的に測れるならいい。でも、この街のスコアは、結局“誰かの評価”に乗っかってるだけだ」
司会が、残り時間を指で示す。
あと五秒。
「その“誰か”が、自分の努力を“努力してない側”に振り分けたとき──“賛成”に入れた自分を、恨まない自信があるなら、好きに押せばいいと思う」
そこで、マイクを下ろした。
ざわっ、と会場が揺れた。
戸惑い、苛立ち、納得、反発──色んな感情が混ざっている。
それでいい。
俺の役目は、「簡単にYESを押させないこと」だ。
コメントが一巡し、司会が言う。
「それでは、第二ラウンドの回答に移りましょう！観客の皆さん、パネルの“賛成（YES）”と“反対（NO）”──どちらかに投票してください！」
観客席に、再び青と赤の光がちらほらと灯り始める。
さっきよりも、ずいぶん迷って指を止めている奴が多い。
俺の端末にまでは、その“迷い”は数字になって届かないけど。
「シン」
足元の端末を見下ろしていると、アイリスが小声で話しかけてきた。
「予測、どう読む？」
「……質問の時点では、YES７５％、NO２５％くらいのつもりだった」
「でも、今は違う？」
「ああ」
さっきまでのコメントタイムで、流れが変わった。
天城の連中は、「がんばった自分」の物語を語らせることで、“努力しない人には……まあ……ね？”という空気を作ってきた。
一方でこっちは、「そのラベル、いつか自分に貼られるぞ」と言う恐怖を提示した。
観客は、「正しそうなこと」と「怖いこと」の間で揺れている。
（──YESは、６割を切る）
直感がそう告げていた。
ただ、問題はそこからだ。
（どこまで切るか）
会場をぐるりと見渡す。
明らかに「YES寄り」な顔つきのやつもいれば、腕を組んで黙り込んでる奴もいる。
さっきまでスマホいじってた無関心層が、妙に真面目な顔でパネルを見つめているのも見えた。
（怖くなってNOに回るやつが、どれくらい出るか）
匿名性があるとはいえ、「弱者に甘い側です」と宣言するのは、ちょっと勇気がいる。
さっきの第一ラウンドとは違う種類の恥ずかしさだ。
「YES６１、NO３９」
口の中で、小さく数字を転がす。
「……それで行く」
「了解」
端末の入力欄に打ち込む。
『ＹＥＳ：６１％／ＮＯ：３９％』
「ルカたちの予測は？」
「YES７０台で固めてくる。“そこまで揺れてない”って、あいつらは信じてるはずだ」
「賭けるわね」
「賭ける場所を間違えなければいい」
アイリスが、小さく笑った。
少し離れた位置で、天城と折木も端末を操作している。
スクリーンにはまだ数字は出ない。
「さぁ、投票タイム終了まで──５、４、３、２、１！」
司会のカウントダウン。
パネルの光が、一斉に消えた。
次の瞬間、天井スクリーンに棒グラフが映し出される。
青いバーが、ぐい、と伸びる。
その横で、赤が食い下がる。
『ＹＥＳ：６５％
ＮＯ：３５％』
「おおお……」
「やっぱ賛成多いか」
「でも思ったよりNOいるな」
観客から複雑な反応が漏れる。
YESは６５。
俺の予想６１より、ちょっとだけ高い。
スクリーン下部に、俺たちと天城側の予測値が表示される。
『久城・神崎ペア予測：
ＹＥＳ：６１％
ＮＯ：３９％
誤差：４％』
誤差４。悪くない。
絶対値だけ見れば、さっきの第一ラウンドより少しズレた程度だ。
問題は──天城側だ。
『天城・折木ペア予測：
ＹＥＳ：６８％
ＮＯ：３１％
誤差：３％』
「……っ」
ギリギリ、向こうが上。
誤差３％対誤差４％。
数字で言えば、たった１％の差。
けれど、マッチのルール上は、それが「勝ち」と「負け」を分ける境界線だ。
「第二ラウンド、“クロスジャッジ”──勝者は、天城・折木ペア！！」
視界の宣言と同時に、会場から歓声とため息が同時に上がった。
「うわ、めっちゃ僅差じゃん」
「どっちも当ててるようなもんだろこれ」
「でもルールだしなー」
ステージ足元のスコアカウンターがピン、と鳴る。
天城の表示が「５８０→５８３」、折木の表示が「３８０→３８２」に微増し、こちら側は、さっき増えた分だけちょっと削られた。
『久城シン Score：１５→１４
神崎アイリス Score：９８２→９８１』
目に見えて減るってほどじゃないが、「負け」の手触りははっきり残る。
「惜しかったですね」
ミレイが、小声で言った。
「でも、あのコメントでここまでYESを削ったのは、お見事だと思います」
「削りきれなきゃ意味ねぇよ」
思わず、口が悪くなる。
アイリスが俺の肩を軽く叩いた。
「４％と３％。“街の空気”の読み合いで、ここまで接戦に持ち込めるのは十分すごいわよ」
「慰めはいらねぇ」
「慰めじゃなくて事実。それに──」
アイリスが、スクリーンの端を顎でしゃくる。
そこには、「累計誤差」と書かれた小さな欄があった。
『ROUND1誤差：
久城・神崎：３％
天城・折木：１５％』
『ROUND2誤差：
久城・神崎：４％
天城・折木：３％』
『合計誤差：
久城・神崎：７％
天城・折木：１８％』
「……ああ、そうか」
第二ラウンドは取られた。
でも、「累計誤差」はまだこっちが大きくリードしている。
「第三ラウンドの質問権は──」
司会が、両陣営を見比べてから宣言した。
「累計誤差の大きい天城・折木ペア側に与えられます！」
会場がざわめく。
「第三ラウンドは、“巻き返しラウンド”──誤差が大きい側が、相手の予測を崩すための質問を選ぶ番です！」
つまり──
「ラストの問いも、向こうが投げるってわけか」
「その代わり、“誤差を一気にひっくり返さないと勝てない”のも向こう」
アイリスの目が、わずかに鋭くなる。
「第三ラウンドは、ポイント配分が少し特殊なんです。──ね、折木さん？」
アイリスが、わざと向こうに聞こえるような声で言う。
折木がこちらを一瞥した。
「よくご存知で」
彼が、観念したようにマイクを取る。
「第三ラウンドの誤差は──“２倍換算”される」
天井のスクリーンに、新しいルールが表示される。
『ROUND３：誤差×2ポイントとして、累計誤差に加算』
「つまり、ここで片方が大きく外し、片方が近くで当てれば、今までの差は簡単に覆る」
折木の声は落ち着いていた。
「我々は、現時点で１１ポイントのビハインド。第三ラウンドで、“君たちだけ”大きく外させればいい」
「言い方が怖ぇんだよ」
タクトがぼそっとこぼす。
ユナは、唇を噛んで客席とステージを交互に見ていた。
「……ねぇ久城くん」
「ん」
「今の質問、あたし“NO”押したよ」
「だろうな」
「でもさ、隣の席にいたおばちゃん、“YES押してた”」
ユナは少しだけ笑う。
「“私、もう年だからさ。支援は子どもたち優先でいいよ”って。“私みたいな年寄りで、何も頑張ってない人は、もういいの”って」
「……っ」
胸の奥が、変な風にざらついた。
「“努力してない人に支援はいらない”って考えに賛成した人の中にはさ。本気で“自分がいらない側”だと思ってる人もいるんだろうね」
ユナの目は、どこか遠くを見ていた。
「そういうの、数字だけ見てても分かんないね」
「だから“誤差４％”なんだよ」
自重気味に笑う。
俺が読めているのは、あくまで「ここらに住んでるやつら」のデータと、画面越しに眺めてきた「典型的な反応」だ。
目の前にいる、一人ひとりの事情までは、見えていない。
「第三ラウンドでは、もっとえげつなく来ますよ」
ミレイが静かに言った。
「今の質問で、顧客の“自己責任意識”と“自己否定”の両方の割合がだいたい見えた。彼らなら、それを掛け合わせた、より鋭い問いを投げてくる」
「楽しそうに言うな、先生」
「楽しい？いいえ、むしろ厄介です」
ミレイは、真顔で首を振った。
「でも──厄介なゲームほど、きちんとルールを見れば“突破口”が見えるものです」
アイリスが、スクリーンに映る自分たちの名前を見上げる。
『ROUND数：１―１
累計誤差：久城・神崎７％／天城・折木１８％』
「今のところ、数字はこちらの味方」
彼女は、静かに言った。
「第三ラウンドで、“街の空気”をもう一度だけ正確に読むことができれば──このマッチは、私たちが取れる」
「逆に、大きく外したら？」
俺が問うと、アイリスはわざとらしく肩をすくめて見せた。
「そのときは、私のスコアが少し減って、あなたの“ノーカット”タグに、“スコアマッチで大敗”のオマケがつくだけだよ」
「全然笑えねぇんだけど」
「大丈夫。いやなラベルは、一つずつ上書きすればいい」
アイリスは、そう言ってこちらを見た。
「このマッチで、“底辺側は何も考えてない”ってラベルを、まず一枚剥がしましょう」
ステージ中央では、次のラウンドの準備が進んでいる。
司会が、天城と折木に近寄り、第三ラウンドの趣旨を確認している。
天城は、いつもの軽い笑顔の裏で、ほんの少しだけ目つきを変えていた。
折木は、計算式でも組み立てているような顔で、観客席を眺めている。
（──やっぱり、楽なゲームじゃない）
でも、ここまで来たら、引く理由もない。
第一ラウンドで、「この街のイラッ」を当てた。
第二ラウンドで、「自己責任意識の境界線」を見誤った。
第三ラウンドは、その両方を踏まえた上で──この街の“もう一段奥の本音”を、数字にする番だ。
「シン」
アイリスの声が、耳元に届く。
「次の質問を、私たちは選べない。だからこそ──“相手の質問の裏”を読むことに集中して」
「分かってる」
俺は、ステージ中央で動き出したホログラムパネルを見つめた。
天城ルカと折木カイが、どんな「最後の問い」を投げかけてくるか。
それに、この街の観客がどう答えるか。
第三ラウンド、“クロスジャッジ”最終戦。
このディスカウントコンビニの奥に作られた小さなステージで、メトリカ・シティ南七ブロックの“底辺と中層の価値観”が、もう一度だけ試されようとしていた。
