雪遊びをするはずが、動物園に行くことになりました。

作者：風鳥　紀乃

「うわぁ、雪だ！　雪が降ったよ！　真っ白だ！」

　ある寒い日の朝、子リスのリーリが窓の外を見ると、白い絨毯(じゅうたん)がひかれていました。夜の間に雪が降ったようです。

　窓を開けると冷たい空気が流れ込んできます。

　カー！

　突然上から声が降ってきました。

「リーリ、待ちに待った雪だな。外で一緒に遊ばないか？　雪だるま作ったり、かまくら作ったりして」

　カラスのラオお兄ちゃんです。

「もちろん、遊ぶよ！　準備するからちょっと待ってて」

　リーリは窓を閉め、出掛ける準備を始めます。

「朝ごはんのどんぐり食べて、マフラー持った。よし！　準備完了！」

　マフラーは、リーリがお母さんからもらった大切なものです。赤い色は、リーリがどこにいてもすぐにわかります。

「行ってきまーす！」

　ドアを開け、リーリは外に足を出しました。

「あれ？」

　外に出て、辺(あた)りを見回しました。

「ラオお兄ちゃん、どこ？」

　ラオお兄ちゃんの姿が見えません。

「ラオおにーちゃーん！」

　リーリはとりあえず、森の中を探して見ることにしました。

　ラオお兄ちゃんはカラスなので、空を飛んでいるのかもしれません。木登りが得意なリーリは、家の近くにある木をかけ上がりました。

　葉っぱや枝を潜(くぐ)りできるだけ上に行きます。

「よいしょ、よいしょ」

　登れるぎりぎりのところまで行って、回りを見ると、そこは木の枝や葉でいっぱいでした。

「うわぁ、これじゃあラオお兄ちゃんは探せないや」

　空の様子が見たいのに、これでは空を見ることができません。

「ラオお兄ちゃんどこにいるんだろう？　あっ！　きのどこかに止まっているかも！」

　リーリは枝を伝い走り出しました。枝の先まで来たら、となりの枝へ跳び移ります。

「ラオおにーちゃーん！　どこー？！」

「リーリ！　どうしたんだい？」

　突然下から声が聞こえました。

「だあれ？」

　下を見ても姿が見えません。あるのは黒い二つの目。

「私だよ。ほら、秋によく一緒に遊んだ」

　リーリがよく遊んだのは、ラオお兄ちゃんとあと一匹。リーリはそっと下へ向かいました。

　下がっていくにつれ白い姿がはっきりと見えてきます。白い動物は兎(うさぎ)以外見たことがありません。しかし、この声と大きさは知っています。

「もしかして、オコジョおばさん？」

「ふふっ、正解。リーリ赤いマフラー可愛いね」

「ありがとう、お母さんが作ってくれたの」

　リーリは嬉しくなりました。でも、オコジョおばさんは茶色の毛のはずです。秋は白くありませんでした。

「ねえ、オコジョおばさん。なんで白い体なの？　茶色だったよね？」

「冬だからよ。私たちオコジョはね、冬になると体が白くなるの。ほら、そうすると雪に上手(うま)く隠れることができるでしょ？」

「うん」

　確かにオコジョおばさんのことは、木の上からは分かりませんでした。

「あのさ、オコジョおばさん」

「なあに？」

　リーリは今、ラオお兄ちゃんを探しているのです。いったいどこに行ってしまったのでしょう？　もしかしてオコジョおばさんみたいに、見えにくいところにいるのでしょうか。

「ラオお兄ちゃん見なかった？　リーリがね、外で遊ぶ準備をして家を出たら、いなくなってたの。それでね、今、探してるの」

「ごめんね、見なかった。見かけたら、リーリの家に行くように伝えておくね」

「うん！」

　本当に、ラオお兄ちゃんはどこに行ってしまったのでしょうか。

「リーリ、向こうの川の方探してみる！　オコジョおばさん、バイバーイ！」

「うん、またね」

　リーリは大きく手を振り、また木の上を走り出しました。

　木から木へ跳び移ります。

「ラオおにーちゃーん！　どこー？！」

　川が見えてきました。やはり、ラオお兄ちゃんはいません。

「ラオお兄ちゃん、どこに行っちゃったんだろう？」

　リーリは、川の近くに降りました。川は、太陽の光を反射してきらきらと輝(かが)いています。

　木から降りたからか、風は止(や)み、なんだか暖かいです。それに、ずっと走っていたからか喉(のど)が乾きました。

「この川の水、冷たそう。ひゃっ！」

　リーリはそっと水の中に手を入れました。想像していた通りの冷たさです。

「おいしい」

　自然と顔が笑顔になります。

　リーリは何度も小さな手で水をすくい、飲みました。

「っ！」

　突然、背筋を何かがかけ上がり、体が動かなくなりました。波立つ水には、リーリの姿以外のものが映っていました。

「その水、そんなにおいしいの？」

「だ、だあれ？」

　聞いたことのない声です。そっと振り向くと、大きな動物がいました。白と黒の毛がとても柔らかそうです。

「僕は、シン。動物園から逃げてきたの。みんなは、ホワイトタイガーって言ってた」

「どうぶつえん？」

　リーリは噂を聞いたことがありました。人間が住む所にある、動物を閉じこめている場所。それが、動物園だと。

「人間いっぱい見たの？」

「うん！　みんな優しいよ、ご飯をくれるし、遊んでくれる」

「怖くないの？」

「怖くないよ。……でも母さんが、外の世界を見てきなさいって……それで森を歩いてきたの」

　シンは、下を向きました。シンの顔からリーリの体に、涙の滴が落ちてきます。

「大丈夫？」

「帰りたいよ、帰りたい。けどね、道が分からなくなっちゃったぁ。どうしよう。お母さんに会いたいよー」

　シンの声は辺りに響き渡りました。

「あ、あのさ、リーリ一緒に探そうか？　動物園？　森のみんなに聞けば、きっとすぐに見つかるよ」

「えっ……」

　シンはりーりを見て口を開きました。

「いいの？」

　リーリはまっすぐシンの目を見て言います。

「もちろんだよ。一緒に探そう！」

　シンもまた、目を擦(こす)り、鼻をすすり、まっすぐにリーリを見ました。

「ありがとう」

　二匹は、水を飲み歩き始めました。

「そういえば、君、何て言う名前なの？」

「リーリ」

「そっか、リーリよろしく」

「こちらこそ、シンよろしく」

　まずは、さっきオコジョおばさんに会った所に行きます。もしかしたらまだいるかもしれません。

「いつも森はこんなに静かなの？」

「うん、けど春になるともう少し賑やかになるよ」

「そうなんだぁ。動物園はね、もっともっとうるさいんだ。人がいつも僕たちを見て、何か話しているの。それに透明の壁があって、思い切り走るとぶつかって痛いの」

「痛いのリーリ嫌い」

「うん、僕も。森に入ってびっくりしたのがね、どこまでも走っていけること！　それに、一日の行動が決まっていないこと」

　どうやら、動物園は噂の通り、動物を閉じ込めている場所のようです。シンが話した内容は、リーリには耐えられませんでした。

「シンは、そんな所に戻りたいの？　ここだと自由だよ。自分で好きなときにご飯を食べて、お昼寝して、いろんな動物とおしゃべりをして過ごすの。すてきでしょ？」

「うん、けど僕、母さんに会いたい。それにここだと寒いし、食べ物は何を食べていいかわからない」

　寒いのは、木の影に入ってしまえば大丈夫です。食べ物はリーリが食べれるものを教えられます。

「お母さんもここに呼べばいいじゃない。リーリが森での過ごし方教えてあげる！」

「でも、母さんは脱け出せないよ。体が大きいもん」

「方法を探してみよう」

「けど……」

　シンは迷っているようでした。とりあえず、動物園へ行き、シンのお母さんの意見を聞くべきだと思います。リーリはシンを見ました。

「シン、じゃあ動物園を見つけたら、お母さんに聞いて見よう。だからまず、動物園を見つけ――」

「リーリ！　そいつから離れろ！」

　突然、大きな声がしました。

「ラオお兄ちゃん！　どこ行ってたの？」

　ラオお兄ちゃんの目はとても険しく、シンを睨(にら)んでいます。何があったのでしょうか。

「リーリ！　とりあえずそいつから離れろ！　そいつはホワイトタイガーだ！　動物の肉を食べるんだ！」

「えっ……」

　パッとシンを見ると、シンは今にも泣きそうでした。

「本当なの？」

　リーリが尋ねると、シンは口を開きました。

「た、確かに僕はお肉食べてたよ。けど、みんなとは仲良くしたい」

　シンは一生懸命に訴えます。

「リーリ、あのさ、これからも、動物園を探すの手伝ってくれる？」

「うん。もちろん」

　シンが優しい動物だと、リーリはもう知っています。

「リーリ、正気か！？　いつ襲(おそ)われても知らないぞ！」

「シンはそんなことしないもん」

　ラオお兄ちゃんはまだシンを睨(にら)んでいます。

「リーリ、ほんとにいいの？」

　シンが不安そうに見てきました。シンは怖くありません。ただの迷子の子どもです。リーリは首を縦に振りました。

「ありがとう」

　二人は笑顔で笑いあいました。

「オコジョおばさんのところ行こう。動物園の場所知っているかもしれないよ」

「うん。わかった」

　オコジョおばさんは前に遠くから来たと言っていたので、知っているかも知れません。

「それで、ラオお兄ちゃんはどうすろの？」

「ついていくよ、危険はなさそうだし。だけど、リーリ、あまり知らない動物に話しかけたら駄目だからな。危ないんだから」

「はーい」

　リーリからはシンに話しかけていません。ながれでなったのです。

「そういえば、ラオお兄ちゃん、どこに行ってたの？　リーリずっと探してたんだよ」

「ちょっと良い匂いがしたもんで、様子を見に行ってたんだ。まさか、リーリがそんなに早く支度が終わるなんて思わなかった」

「外で遊ぶの楽しみだったから、急いで支度したの」

　ラオお兄ちゃんが見つかって良かったです。

　三匹はオコジョおばさんの所へ歩き始めました。

「ラオお兄ちゃんは、動物園がどこにあるか分かるの？」

　リーリがラオお兄ちゃんに尋ねると、シンも身を乗り出してラオお兄ちゃんを見ます。

「いや、大体の場所は聞いたことがあるけど、そっちはあまりいかないからな。分からない」

「そっか」

　リーリとシンは首を項垂(うなだ)れました。

「あっ、オコジョおばさん、こんにちは。いつもリーリがお世話になっています」

「あら、こんにちは。さっきリーリがあんたを探していたよ」

　オコジョおばさんです。二人は一斉(いっせい)に顔を上げました。

「オコジョおばさん！」

　これで、動物園に行けます。

「リーリ、良かったわね。ラオお兄ちゃんが見つかって」

「うん！　オコジョおばさん！　あのね、シンが動物園に帰りたいんだけど、動物園の場所分かる？」

「シン？　おや？　何であんたがこんなところにいるんだい」

　シンは目を丸くして固まっていました。

「シン、どうしたの？」

　一度空気を吸い、シンは話始めました。

「あなたは、もしかして昔動物園にいましたか？　一度だけ会ったことがあると思います」

「おやまあ、覚えていたのかい。まだ赤ん坊だったのに、大きくなったものだねえ」

「はい。オコジョさんこそ、お元気そうで何よりです」

　リーリとラオお兄ちゃんは、なにがなんだか分かりません。

最初に口を開いたのはラオお兄ちゃんでした。

「じゃあ、オコジョおばさんは動物園から来たのかい？　突然森に現れたのはそういうわけだったのか」

「ああ、そうさ。秋に動物園から抜け出して、これからどうしようか迷っているときにリーリと会ったのさ」

　オコジョおばさんは、最初に会ったときリーリから離れようとしなかった。あのときはどこに行こうか困っていたのでしょう。

「オコジョさんは何で動物園を抜け出したの？」

「私は狭(せま)いところが嫌いだからさ。産まれたのは、遠い森の中だったから、動物園は狭(せま)すぎてねぇ」

「そうなんだぁ」

　オコジョおばさんが動物園から来たなんて、驚きです。リーリはオコジョおばさんと離(はな)れるのは嫌でした。

「じゃあ、オコジョおばさんは、動物園に帰らないの？」

「ああ」

「そっかぁ」

　リーリは嬉しくなりました。しかし、シンは寂しくなりました。オコジョさんにせっかく会えたのに、お別れしなければならないからです。

「じゃあ、ぼくが動物園に行ったら、オコジョさんと会えないの？」

　オコジョおばさんはまっすぐシンを見て答えます。

「柵の近くまでたまには見に行くよ。そうしたら、顔は見れるだろう？」

「うん！」

　リーリもシンに会いたいです。

「シン、リーリもそこに行けば会える？」

「うん！　また会おうよ。ぼくが動物園に帰ってからも」

「うん！　約束だよ」

　二匹は両手を重ね、約束を交わしました。

「じゃあ、そろそろ動物園に行くぞ。今ならつく頃には日が暮れるだろう」

「はーい！」

　カラス、リス、オコジョ、ホワイトタイガーの四匹は、動物園に向けて歩き始めました。

　ひたすら、森の中を歩いていきます。リーリはこんなに遠くまで来たのは初めてでした。いつも暮らしているところとは、違った匂いがします。あたりもだんだん暗くなってきました。

「オコジョおばさん、まだつかないの？」

「もう少しだよ。リーリ、シンを見送るんだろ？　がんばれ」

　もう少しってどれくらいでしょうか？　リーリは疲れてしまいました。それに、瞼(まぶた)が重たくなってきます。

「リーリ、大丈夫？」

　シンは優しく声をかけてくれましたが、もう限界です。リーリはその場で座ってしまいました。

「よし、一回休憩しよう。ずっと歩いてきたしな」

「ごめん、ラオお兄ちゃん、ありがとう」

「おう」

　リーリ以外はまだまだ元気があります。三匹は木の実を集め始めました。リーリはいつの間にか夢の世界へ、引き込まれていきました。

　三人の様子を見ているうちに、眠ってしまったリーリが起きたのは、完全に日が沈んでからでした。

「リーリ、おはよう」

「うーん、おはよう、ラオお兄ちゃん」

　月明かりに照らされたのは、ラオお兄ちゃんの顔でした。なんで、外で寝ているのでしょう？　リーリは始め分かりませんでした。

「ゆっくり休めたかい？」

「おはよう、リーリ」

　オコジョおばさんと、シンもリーリの方を向いていました。

　思い出しました！　動物園へ行くのです！

「うん！　もう大丈夫！」

　すぐに起き上がるとリーリは言いました。

「動物園、行くんだよね。さあ、行こう！」

「ま、待って、リーリご飯食べてから出発しよう」　

「ご飯？」

「見て！　ぼくたち、こんなに採（と）ったんだよ」

　シンは両手を広げています。その中に山盛りに入っているのは、木の実でした。冬なのにこんなに見つかるとは、驚きです。

「すごい！　よくこんなに見つかったね」

　得意そうに笑うと、シンはみんなの真ん中に、木の実を置きました。　

「じゃあ、食べましょう。そしたら、すぐに出発だよ！」

「うん」

　みんな、自然と笑顔になります。

「いただきます！」

　どんどん、どんどん、木の実はなくなっていきます。シンも、木の実は食べれるようです。みんなで仲良く食べました。

「ごちそうさまでした！」

　出発です。

「リーリは、ぼくが運ぶよ。歩くの疲れちゃうでしょ？」

「えっ、だけど……」

　みんなが歩いているのに、リーリだけ楽をするのは嫌です。みんなと一緒に歩きます。

「リーリ、のせてもらえ」

「ラオお兄ちゃん」

　リーリは、ラオお兄ちゃんに言われてしまいました。

「リーリが歩くと進むスピードがゆっくりになる。それに、帰りは歩くんだ。シンがこう言っているんだから。のせてもらえ」

　みんなに迷惑をかけるなら仕方ありません。

「分かったよ」

　リーリは渋々頷きました。

「本当にいいの？」

「もちろん！」

　リーリはそっと、シンによじ登りました。毛は滑りやすいので、ラオお兄ちゃんが支えてくれます。

「シン、重くない？」

「うん。軽いよ！」

　リーリはそっと、息を吐きました。

「うごくよ！」

「うん！」

　景色は一気に高くなりました。シンの毛はとても暖かく、布団みたいです。このままではまた眠ってしまいそうなので、リーリはお話をすることにしました。

「シン、始めての木の実の味はどうだった？」

「んーとね、美味(おい)しかったけど、粉っぽいと思った。ぼくは、やっぱりお肉がいいや」

「そっかぁ。シンは動物園に帰るんだよね？　そうしたら、ご飯もしっかり食べれるね」

「うん」

　もうすぐお別れです。あとどれくらい、一緒にいられるでしょうか？　考えただけで、目に涙が浮かんできます。

「リーリ、また絶対に会おうね」

「うん」

　明かりが見えてきました。徐々に大きくなっていきます。

　前を歩くオコジョおばさんが、立ち止まりました。

「ここから先は、おしゃべりしないほうがいい。明かりがあそこに見えるだろ？　あそこが動物園」

　みんなが口を閉ざしました。

「オコジョおばさん、あのさ、しゃべらなければ、近くまで行ってもいいんだよね？」

「ああ」

　なら、シンを送りに行きます。

「シン、リーリここからは歩くね」

「あっ、うん」

　リーリはシンの背中から、降りました。冷たい風が吹き付けてきます。

「あっ、そうだ！」

　いいことを思い付きました。リーリは、赤いマフラーを外(はず)すと、シンの足に巻き付けました。

「これはね、友達の印だからね。離れていても忘れないから。リーリのこと覚えていてね。ぜったい会いにくるから」

「うん！　忘れない。リーリまた会おうね」

「うん！」

　リーリはシンの体に顔を埋(うず)めました。とても暖かく柔らかくリーリを包み込みます。

　ずっと離れたくありません。

　シンもまた、リーリの体を抱き締めていました。

「そろそろ行きましょ」

「リーリ、それくらいにしなさい。シンが困ってしまうだろう？」

　そっと顔を離すと、リーリの顔があったところが濡れていました。

「今までありがとうございました」

　シンが言いました。シンの目も赤く腫(は)れています。

「ぼく、森に来れて楽しかった」

　光に向けて足を進めます。もう、話すことはできません。ただ、心の中は繋がっています。だから、体は寒くても、心の中は暖かいのでした。

　大きな柵が見えてきました。動物園です。

　シンは三匹のほうに頷き、走り出しました。どんどん、どんどん距離が離れます。あっという間に柵の前に着いたシンは、一度こちらを向き、大きく手を振りました。

　リーリも負けじと手を振り返します。

　それを見るとシンは、柵の前の草がたくさん生(は)えているところに、頭を突っ込みました。体も草の中に吸い込まれていきます。

　やがて、柵の反対側にシンの顔が現れました。

　シンが潜(くぐ)ったさらに奥の柵の中に白い動物が見えます。シンのお母さんです。シンのお母さんはシンのお迎えに来たのでした。

　もうひとつの柵も楽々潜(くぐ)り抜けたシンは、お母さんのもとへ帰ることができました。

　三匹は帰路に着きました。話しても大丈夫なところに来て、最初に口を開けたのは、オコジョおばさんです。

「あの子、私の抜け道を使っていたなんて」

　どうやらシンは、オコジョおばさんが抜けだしたときの道を使ったようでした。

「リーリ、もう泣き止め。心の中で繋がっているんだろ？」

「だって、だって」

　ラオお兄ちゃんはこう言いますが、止まらないのです。繋がってるって分かっていても、涙は止まらないのです。

「止まらないのなら、思い切り泣きなさい」

　リーリはオコジョおばさんを見上げました。オコジョおばさんは大きく頷きます。目から涙が溢れてきて、リーリは我慢ができませんでした。

「んっうわーん！」

　リーリは大声で泣きました。

　そんなリーリをオコジョおばさんとラオお兄ちゃんが抱き締めてくれます。涙は、どんどんあふれていきます。

　どれくらい、泣いたでしょうか？　空には雲が広がり、雪が舞い降りてきました。

「リーリ、大丈夫か？」

「う、うん、もう大丈夫」

　涙はゆっくりと引いていきます。

　リーリは上を見上げました。

「うわぁー！　きれい」

　雪は、月の光に反射して、輝いていました。　

　春になりました。

　リーリは動物園へ向かいます。今日は、ラオお兄ちゃんと一緒です。オコジョおばさんには、行かないといわれました。カラスとリスなら、動物園の近くでも話していいそうです。

「ラオお兄ちゃん、行こう」

「ああ」

　外の風は気持ちよく、暖かくなりました。緑も、鮮やかで花も多く咲いています。

「シン、リーリのこと覚えているかな？」

「覚えているさ」

　二人は、あの冬の日に歩いた道を歩いていきます。賑やかに騒ぐ動物たちの声が聞こえます。春の訪れを喜んでいるのでしょう。

　木漏れ日も、キラキラと輝き、とても美しいです。

「もうすぐだね」

「ああ」

　柵が見えてきました。近くまで行くと、あの日シンが潜っていた草がありました。しかし、穴は塞がれており、もう潜れなくなっていました。

「シン！」

　リーリは叫びました。シンに届くように。

「リーリか？」

　ホワイトタイガーの大きな体が近づいてきます。

「シン？」

「ああ」

　柵を挟んでいますが、シンに会えました。

「ほんとに？」

「ああ」

　リーリは嬉しくなりました。

「シン、大きくなったね。声も低くなった」

「まだ、大きくなるよ。母さんよりまだ小さいんだ」

　リーリが目線を下げると、赤い色の布が見えました。

「それ……」

「リーリのマフラー。まだつけてるよ」

「ありがとう、シン」

　シンは、ずっとリーリのマフラーをつけていてくれたのです。

「これからも大切にするから」

「うん」

　二匹はしばらく見つめ合いました。

　遠くで、シンを呼ぶ声がします。

「母さんだ。もう行かなきゃ」

「そっか」

　もうお別れです。

「あのさ、また来てもいい？」

「もちろん」

「じゃあね。バイバーイ！」

　遠くなる背中に、リーリは叫びました。また会える日に願いを込めて。

「バイバーイ！　シン！　また会おうね！」

　ラオお兄ちゃんも、カーと一鳴きしました。

「リーリ！　またな」

　リーリの耳にもシンの声は、しっかり届きました。