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　しばらくの間、誰も声を出さなかった。

　1つ前の試合の時と同じ静寂。

　だが、質が違う。

　やがて、誰かが小さく息を吐く。

「……すげぇ」

　ぽつりと漏れた一言。

　それを合図に、ぱらりと拍手が鳴った。

　重苦しさが、ゆっくりほどけていく。

　ナギが肩の力を抜いた。

「なあシオン。今の、普通に試合やったよな」

「ああ」

　シオンは演習場を見下ろしたまま答える。

「いい“勝負”だった」

　視線が、自然と次の入場ゲートへ向かう。

「アリアは大丈夫やろか……」

　◆

「第3試合！クレア・セントール対アリア・フェンリズ」

　審判の声が響き、各生徒が演習場へ入場する。

　その表情は対照的だ。

　妹が立ち上がれないほどのダメージを負った直後に自分の試合。そこに自分の心配は一切なく、全ての感情がアリスに向けられていた。

　相手は3学年序列4位。相性差はあるものの、先ほどルシアがユーゴに敗れたばかり。

　それに合わせて、今のアリアの精神状態でまともに戦えるのかという不安が、会場に静かに広がっていた。

　対する、クレア・セントールの表情は晴れやか。

　勝てば、ほぼ1位抜けが確定する状況。相手は1学年序列1位。王級相手に勝つことができれば、自身の進路も明るい。

　この戦いに対するモチベーションは限りなく高かった。

「始め！」

　審判の合図が響き渡る。

　先に動いたのはクレアだった。

「蒼牙水龍（サファイア・ファング・レヴィアタン)！最初から全力よ！」

　水属性の上級精霊による、精霊魔術行使（エレメンタルドライブ）で速攻をしかける。

　前戦では火属性の精霊装具化（スピリットアームズ）を使用していたが、相性を考えてだろう。

　この辺りの判断の速さも3年生ならではである。

　しかし、その属性、その術式はアリア・フェンリズの得意分野だ。

「セレスティア……蒼牙水龍（サファイア・ファング・レヴィアタン）」

　2頭の水龍が激しくぶつかり合う。

　しかし、その威力には明らかに差があった。

「……ぐっ！まだまだぁ！」

　押されているクレアが二重詠唱（ダブルスペル）を開始する。

　王級相手に押されることはわかっていた。だからこその奥の手だ。

「蒼牙水龍（サファイア・ファング・レヴィアタン）！」

　もう1頭、アリアの水龍の背後にクレアの水龍が出現する。

　それをみたアリアは即座に目の前の水龍を粉砕し、後ろの現れた水龍と対峙する。

　しかし、クレアの詠唱は止まらない。

　1頭が倒されるとすぐにもう1頭の水龍を出現させ、2頭の水龍を途絶えさせない。

　千切られても、噛み砕かれても、間断なく、蒼い牙が空を裂く。

　フィールドの湿度があがる。水圧が重くなる。

　客観的に見れば、攻めているのは明らかにクレアだった。

　王級を相手に、押している。そう錯覚するほどに。

　だが、アリアの足元に変化はない。それどころか、試合開始から1歩も動いていない。

　新たに生まれた蒼牙が、アリアに向けて襲いかかる。

　そこで初めて、アリアは1歩だけ、踏み出した。

　――その瞬間。

　龍の顎が、空を噛む。

　位置が半歩ずれている。避けたのではなく、そこにいなかった。

　背後から二頭目が迫る。

　しかしその軌道も、わずかに歪む。

　水が、水を押し流している。

　目に見えぬ流れが、すでに場を支配していた。

　それでも、クレアは止まらない。水龍同士での撃ち合いは不利と見るや否や、1頭で水龍を抑え込み、もう1頭の水龍をアリアへの直接攻撃へと舵を切る。

「魔力量は王級にも負けないわよ……！」

　クレアがそう示すとおり、蒼い牙が幾重にも重なり、圧倒的な物量を見せつける。

　だが、アリアは全く動じない。

「水龍の障壁（バリア・オブ・レヴィアタン)」

　一切乱れぬ魔力の障壁が、アリアを守護する。

　――轟音。

　クレアの水龍がアリアの水障壁へと突撃する。

　衝撃で会場が揺れ、湿度が最高潮に達する。

　霧の壁が晴れた時、そこにいたアリアは無傷であった。

　変わらぬ立ち姿、服に水一滴たりともついていない。

　足元の水面が、緩やかに波打っている。

　アリアの水龍がクレアの水龍を呑み込む。

　この戦闘ではじめて、クレアの水龍がフィールドから姿を消した。

　水龍の錬成スピードが明らかに落ちている。

　連続生成。

　二重詠唱（ダブルスペル）。

　最大出力。

　いくら魔力量が多いクレアでも、これ以上の戦闘継続は困難を極める。

　自分の水が思うように動かない。

　これまでの循環が、ほんの少しだけ遅れる。

　アリア・フェンリズを相対するにあたって、その“少し”が致命的だった。

「蒼龍王の槍（ランス・オブ・セレスティア）」

　アリアがそう唱えると、アリアの頭上に巨大な投槍が生成される。アリスの業火滅槍（ラグナ・ヴォルカ）と対をなす、必殺の投槍。

　槍自体が意思を持ったかのように付近の魔力が巻き込まれていく。

　フィールドの水が引き寄せられ、一気に湿度が下がる。

　これが王級と言わんばかりの一撃はクレアに絶望を与えた。

「……これを、放つ必要はありますか？」

「参りました」

「……そ、そこまで！勝者アリア・フェンリズ！」

　観客席は完全にアリアの水に呑み込まれている。

　審判でさえもその力に魅了されていた。

　しかし、アリアの視線は前を見据えていなかった。

　勝者のコールから数秒、アリアは蒼龍王の槍（ランス・オブ・セレスティア）を瓦解させる。

　集まった水が霧となり、アリアの姿を隠した。

　一方のクレアは膝をつき、肩で息をする。

　王級と上級、1年生と3年生。ルシアvsユーゴの試合とは打って変わり、王級がその地力を見せつける結果となった。

　数十秒の間の後、呆気に取られていた観客席からパラパラと拍手が上がる。

　この結果により、2年連続で1学年序列第1位の選抜戦突破は濃厚となった。

　アリアの周りの霧が晴れる。

　だが、すでにアリアの姿はそこにはなかった。