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「行くぜ！」

「望むところですわ！」

　開始の合図と同時に、演習場の空気が裂けた。

　観客席の何人かが反射的に目を閉じる。

　遅れて、地面を走る紫電が視界に残像を残した。

　ユーゴ・グレイスの加速は、もはや“走る”ではない。

　爆ぜるような一歩で距離を消し、次の瞬間にはルシアの背後にいた。

　短剣の軌道は迷いがない。

　首筋へ一直線。

　——当たらない。

　金属音だけが虚しく残った。

　ルシアの身体は、斬撃の直前に半歩だけ横へずれていた。

「……速いですわね」

　焦りのない声。

　彼女の背に浮かぶ光翼が、ゆっくりと羽ばたく。

　その羽ばたきに合わせ、彼女の重心が滑るように移動した。

　跳ぶでもなく、走るでもない。地面に貼り付いたまま位置だけが変わる。

「見えてるって顔だな」

「ええ。追えますわ」

　ルシアの足元に光の紋様が展開される。

　強化術式の重ね掛け。

　身体能力の底上げではない。“最適化”に近い調整。

　ユーゴが再び踏み込む。

　二歩目はさらに速い。

　雷を纏った踏み込みで横合いへ回り込む。

　連撃。

　袈裟、返し、足払い。

　すべてが紙一重で空を切る。

　回避ではない。

　先に“そこにいない”。

（外させられてる……？）

　ユーゴの思考がわずかに揺れる。

　ルシアは追撃しない。

　ただ距離を保つ。

　——観客がざわつく。

　先ほどの試合の記憶が残っている。

　圧倒の後だからこそ分かる。この試合は成立している。

「なら——！」

　ユーゴが床を叩いた。

「紫電（ライトニング）！」

　床石が弾け、雷が地表を這う。

　直線ではない。網の目のように広がる導線。

　ルシアは跳ばない。

　退く方向を選ぶ。

　だがその瞬間、ユーゴが踏み込んでいた。

　短剣が閃く。光刃が迎撃する。

　火花。距離ゼロ。

　ユーゴの肩口が裂ける。

　ルシアの袖が焦げる。

　互いに初めて触れた。

　観客席が一斉に息を呑んだ。

　ルシアの腕が振られる。

　光弾の複数展開。

　だが直撃狙いではない。

　逃げ道を削る配置。

　ユーゴは止まらない。走る。避ける。

　しかし攻められない。

　それをみて、ルシアが一歩踏み出す。

　光翼が大きく広がる。爆発的な加速。

　——ここで初めて、ルシアが攻めに転じた。

　光刃が横薙ぎに走る。

　ユーゴがしゃがみ、すれ違う。

　直後、蹴りが入る。

　ユーゴの身体が吹き飛ぶ。

　床を滑り、止まる。

　勝負はこれからと言わんばかりに歓声が上がる。

　ユーゴが立ち上がり、息を吐く。

（押されてるな……だが）

　ルシアは間合いを詰めない。

　追撃しない。

　“勝ち急がない”。

「……あの人、急がないな」

　シオンの言葉にナギが小さく頷いた。

　勝てる形を選んでいる。

　力押しではない。

　ルシアが腕を高く掲げる。

「これで、終わらせますわ」

　光が収束し、闘技場の空気が熱を帯びる。誰が観てもこの一撃で決めに来たと分かる雰囲気。

　だが、ユーゴが笑った。

　その表情を見て、ルシアの踏み込みがほんの僅かに遅れる。

　違和感。

　勝負を決めに行った瞬間に見せる顔ではない。

　追い詰められた側が浮かべるものでもない。

　——狙っている顔だ。

　だが、もう止めることはできない。

「『戦乙女の天翼（ヴァルキリー・ウィング）――収束』」

　背の光翼が崩れ、光の魔力体へと凝縮される。

　周囲の光粒子が吸い込まれ、空気が震える。

　逃げ場はない。

　面制圧の光。

　ユーゴは、動かない。構えもしない。ただ、その場に立ち尽くす。

（……避けるつもりはないと？）

「――『極光砲（オーロラ・カノン）』！」

　閃光がフィールドを塗り潰す。

　視界が白に沈む。

　観客席の生徒たちが腕で目を覆う。

　衝撃が遅れて届いた。

　爆風が観客席の制服を揺らし、砂煙が舞い上がる。

　直撃。

　誰もがそう思った。

　だが、シオンだけが目を細める。

「……いや」

　白煙の中心。

　光の芯が、僅かに“曲がった”。

　その瞬間、ルシアの背後で、雷鳴が炸裂した。

「なっ……！？」

　振り向くより早い。

　衝撃が手首を打ち抜いた。ルシアの体勢が崩れるのに合わせて光も崩れ始める。

　維持していた強化術式が、一斉に乱れた。

「っ、屈折（リフレクト）……！」

　循環が途切れる。重ねた術式の均衡が壊れ、身体の感覚が一瞬遅れる。

　その“遅れ”へ、刃が滑り込んだ。

　喉元へ迫る切っ先。ルシアは咄嗟に防御を重ねる。

　いくつもの防御魔術が展開される。

　だが、ユーゴの短剣は止まらない。

「紫電一閃（ライトニング・アクセル）」

　刃から走った電流が、光膜を伝う。

　防御の魔力を逆流し、術式の制御を揺らす。

「……っ！」

　膝が折れる。

　立てない。

　強化が維持できない。

　ルシアは理解した。

（最初から……この瞬間を……）

　ユーゴは最初から決めに来ていない。

　削っていた。

　回避を制限し、選択を誘導し、最大火力を撃たせる位置に立っていた。

　そして、撃った瞬間に入る。

　光の収束点へ短剣を投げ、雷を落とし、死角へ回り込む。

　——選択の誘導。

　ユーゴの息が荒い。

「強いよ、君は。さすがは王級。真正面じゃ勝てねぇ」

　短剣が、寸前で止まる。

　結界が光り、勝負が決した証明をする。

　ルシアの身体から力が抜け、地面に手をつく。

「……判断負け、ですわね」

　悔しさを滲ませながら、笑う。

「速さも出力も……互角でした。ですが戦い方で負けました。さすがは3年生といったところですわね」

「そりゃどうも」

　ユーゴは短剣を下ろし、大きく息を吐く。

　観客席は静かだった。

　派手な決着ではない。

　理解に時間がかかる勝敗。

　そして——遅れて、どよめきが広がる。

　圧倒ではない。

　攻略された勝利。

　先ほどの試合とは、別の意味での強さ。

　審判が声を上げる。

「勝者、ユーゴ・グレイス！」

　歓声が、今度こそ上がった。

　恐怖ではない。

　興奮のざわめき。

　大会の空気が変わる。

　ただ踏み潰されるだけの場ではない。

　勝負が成立する舞台だと、誰もが理解した。

　ユーゴは退場口へ向かいながら、小さく呟く。

「まじ危ねぇ」

　その言葉に、今までの緊張がすべて詰め込まれていた。

　一方、ルシアは担架を拒み、自力で立ち上がる。

　膝は震えているが、それでも顔を上げる。

　視線は、次の入場口へ向けられていた。

　次の試合。

「これが3年生ですの。私達のエースはどう乗り切るのでしょうか」

　観客の期待と不安が、再び混ざり始めていた。