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　静寂が、痛いほどにフィールドを支配していた。

（......おかしい。なんで攻撃してこないんだ？カウンターでも狙ってるのか？）

　シオンは内心で首を傾げていた。

　相手は3年生のタルマ・ネウギ。堅実な戦い方をするとは聞いていたが、まさか開始から数十秒経っても一歩も動かないとは予想外だった。

（警戒心が強いのか？それとも、後輩相手に先手を取るのは大人気ないと思っているのか？）

　どちらにせよ、このままでは膠着状態だ。

　早く負けて帰りたいシオンとしては、きっかけが必要だった。

（仕方ない。こちらから軽く手を出して、反撃を誘うか）

　シオンは足元で大人しくしている猫を見下ろした。

　ディアナは退屈そうに前足を舐めている。

「......ディアナ」

　シオンは唇を動かさず、極小の声で囁く。

「軽く一発、頼む。相手を傷つけない程度の、一番弱いやつだ。挨拶代わりの牽制って感じで」

『注文が多いわね』

　ディアナが面倒くさそうに顔を上げた。

　その金色の瞳が、スッと細められる。

『一番弱いのでいいのね？知らないわよ』

　ディアナの周囲に漂っていた金色の粒子が、ふわりと舞い上がった。

　それはシオンの指先に集まるわけでもなく、ただディアナの目の前に小さく収束していく。

　パチ、パチ......。

　静電気のような小さな音が鳴る。

　収束した光は、小指の先ほどの大きさもない。

　以前、ナギを救うために見せた大規模な力とは比べるべくもない、豆電球のような輝き。

（よし、あれなら当たっても「イテッ」で済むな）

　シオンは満足し、心の中でゴーサインを出した。

「――行け」

　頼りない音と共に、細い金色の光線が放たれた。

　それは真っ直ぐに、しかし矢のような鋭さもなく、タルマへと飛んでいく。

　シオンにしてみれば、それは「子供の石投げ」程度の攻撃だった。

　――だが。

　極限まで神経を研ぎ澄ませていたタルマの目には、それは全く別の「絶望」として映っていた。

（......ッ！？こ、これは......！！）

　タルマの色彩感知が、警報を通り越して悲鳴を上げた。

　視覚的には、細く頼りない光に見える。

　だが、その密度が異常だった。

　魔力を極限まで圧縮し、無駄な拡散を一切削ぎ落とした「針」。

　広範囲を破壊する爆弾ではなく、一点のみを確実に貫くための収束魔砲。

（圧縮率が桁違いだ......！俺の『多重鉄壁』は面で受ける防御......あんな針のような高密度攻撃を受ければ、紙のように貫通される！！）

　タルマの顔色が青に変わる。

　発動が速すぎる。

　予備動作なし。詠唱なし。

　足元の精霊が瞬きをした瞬間には、もう光線が迫っていた。

（防げない。回避も間に合わない。――死ぬ！？）

　死のイメージが脳内を駆け巡る。

　心臓を、眉間を、正確無比に貫かれる自分。

　光線が、目前に迫る。

「......あっ」

　シオンが、間の抜けた声を漏らした。

　彼としては「あ、ちょっと狙いが逸れたかな？」程度の反応だった。

　そして、光の行方を確認しようと、無造作に一歩、前へ踏み出した。

　カツン、と靴音が響く。

　その音が、タルマの張り詰めた精神を、プツリと切断した。

（追撃――ッ！？）

　一発ですら致死性の攻撃。

　それを防ぐ術を持たない状況で、あの化け物はさらに距離を詰めてきたのだ。

　これ以上は「試合」ではない。「処刑」だ。

　本能が、理性を凌駕した。

「ひっ......！！」

　タルマが悲鳴を上げ、地面を転がるように横へ飛んだ。

　直後――

　金色の光線が、タルマの立っていた場所のすぐ横を通り過ぎ、背後の防御障壁に吸い込まれて消えた。

　音もなく。爆発もなく。

　ただ、障壁の表面に、黒く焦げた小さな穴だけを残して。

（......い、今、障壁が貫通しなかったか......？）

　タルマは腰を抜かしたまま、震える目でその痕跡を見る。

　観客席からは見えないほどの小さな穴。だが、学院が誇る最高強度の結界に風穴を開けるなど、学生のレベルではない。

　やはり、自分の目に狂いはなかった。

　あれは、触れてはいけないモノだ。

　シオンが、「あれ？外した？」という顔で、もう一歩近づいてくる。

「こ、こ......」

　タルマの口がわななく。

　戦意喪失。

　これ以上の対峙は、精神の崩壊を意味する。

「こ、降参！！降参だぁああああ！！」

　タルマが両手を上げ、絶叫した。

　会場全体が、凍りついたように静まり返る。

「......は？」

　シオンが足を止め、ポカンと口を開けた。

「しょ、勝者、シオン！」

　審判の声が、どこか戸惑いを含んで響き渡る。

　観客たちは顔を見合わせた。

「え？今なにかした？」

「精霊が光ったように見えたけど......」

「でも、あんな豆粒みたいな魔法だぜ？なんでタルマ先輩があそこまで怯えるんだ？」

「もしかして、見えない精神攻撃とか......？」

　憶測が憶測を呼び、会場はざわめきに包まれる。

　だが、事実は一つ。

　シオンは無傷のまま、3年生の実力者を退けたのだ。

「......なんで？」

　シオンだけが、状況を理解できずに立ち尽くしていた。

　手加減した。一番弱いのを撃った。

　それなのに、相手は死神でも見たかのような顔で逃げ出した。

「......はぁ。最悪だ」

　シオンはガックリと肩を落とす。

　負けるつもりが、不気味な圧勝をしてしまった。これでは「無名の1年生」という隠れ蓑が剥がれてしまう。

　無欲の勝利。

　だがそれは、Fグループにおけるシオンの評価を、「得体の知れない強者」へと決定づける一戦となったのだった。

　次に試合を控える1学年序列8位のエドは、審判の声を聞いてにこりと笑う。

「すごいね、シオンくん。先輩相手に勝っちゃった」