69
会場の喧騒は、時間が経つにつれて興奮から悲鳴、そして諦めに似た溜息へと変わっていった。
魔法スクリーンに一斉に映し出された全６グループの組み合わせ表。それは、今年度の１年生にとって「死の宣告」に等しいものだったからだ。
「……終わった。私の選抜戦、ここで終了」
シオン達が集まる場所にやってきたアリスが、抜け殻のように椅子へへたり込む。
アリスと一緒にやってきたルシアも腕を組んで黙り込んでいるが、その表情は険しい。無理もないだろう。彼女たちが放り込まれた『グループＡ』は、あまりにも慈悲がなさすぎた。
【グループＡ】
１．ルイ・コフィーン（３年序列１位）
２．ユーゴ・グレイス（３年序列５位）
３．ルシア・アルステッド（１年序列２位）
４．アリス・フェンリズ（１年序列３位）
「１年生のトップ２人が、学院最強の生徒会長と同じ檻に入れられるなんてな……」
エルドが同情の視線を向ける。
ルイ・コフィーン。この学院の頂点に君臨する３年生であり、王級契約者。その実力は教師陣すら凌ぐと噂される、正真正銘の化け物だ。
「会長だけじゃないですわ。もう一人の３年生、ユーゴ・グレイス先輩も上位ランカー。……正直、１つ勝つのも難しい」
ルシアが悔しそうに唇を噛む。
彼女の実力なら、他学年の下位ランカーとなら渡り合えるかもしれない。だが、相手は３年間この学院で研鑽を積んできた上位層だ。
魔力の総量、技術、経験。たった１年、２年の差が、精霊使いとっては埋めがたい「壁」となることを、彼女たちは痛いほど理解していた。
「まあ、アリアのところはまだ希望があるな」
シオンが視線を隣の『グループＢ』に移す。
【グループＢ】
１．アリア・フェンリズ（１年序列１位）
２．クレア・セントール（３年序列４位）
３．サリッサ・ピジョル（２年序列２位）
４．ウェルズ・ブランドン（２年序列５位）
「アリアのところもキツそうだけどね……３年のクレア先輩は曲者で有名だし。でも、アリアならなんとかなるかも……」
アリスが力なく呟く。１年生の中で唯一、予選突破の可能性を感じさせるのはアリアだけだろう。
だが、他のグループを見渡しても、１年生の行く末は前途多難だ。
【グループＣ】
１．シュナ（２年序列１位）
２．サルネ・クルー（２年序列３位）
３．アストラ・ノーグ（１年序列４位）
４．リリア・アジルス（２年序列８位）
遠くの席で、アストラが誰かと話し込んでいるのが見える。
「……アストラ君もなかなか厳しそうですね」
「アタシでも難しそうなグループでアタシと互角だったあいつが勝ち残るのは難しいだろうね」
アリスが哀れむように首を振る。
今年の２年生は全体的に「不作の世代」と言われているが、序列１位のシュナだけは別格だ。彼女一人が２年生全体の評価を支えていると言っても過言ではない。
アストラは少なくとも2位を目指した戦いになるだろう。
そして、他の1年生が放り込まれた残りのグループもまた、過酷な戦場となっていた。
【グループＤ】
１．エルマ・サンディ（３年序列２位）
２．ススピール・バラシア（２年序列４位）
３．レイ・ティティ（２年序列７位）
４．セルナ・アシュミール（１年序列６位）
【グループＥ】
１．ユーノ・ナテラ（３年序列３位）
２．ユアン・ファレファ（３年序列７位）
３．ザルマ・ウルヴィッフィ（３年序列８位）
４．フェザー・グレイン（１年序列５位）
グループＤには３年序列２位のエルマが、グループＥには３年生が３人も固まっている。
１年生の新顔であるセルナやフェザーが、上級生の洗礼を浴びるのは火を見るよりも明らかだった。
「こうして見ると、本当にシオンのところだけ異質だな……」
一周回って、全員の視線が最後の『グループＦ』に戻ってくる。
【グループＦ】
１．タルマ・ネウギ（３年序列６位）
２．ナービィ・ブライト（２年序列６位）
３．シオン（１年序列７位）
４．エド（１年序列８位）
「Aグループ見た後やと見劣りするなぁ」
「見劣りなんて言うな。３年と２年のトップなんだぞ」
「でも、会長やシュナ先輩に比べたら可愛く見えるのは事実やん」
ナギの言う通りだ。
他のグループが「殺し合い」なら、ここは「スポーツ」くらいの空気感に見える。
「……ん？」
ふと、シオンは視線を感じて顔を上げた。
喧騒の向こう側。同じグループの枠にいる男子生徒――エドと目が合った。
特徴のない顔立ち。小柄で、気弱そうな少年。１年生の序列８位というギリギリの順位で滑り込んできた存在。
彼はシオンと目が合うと、ニコリと人懐っこい笑みを浮かべ、軽く会釈をしてきた。
「…………」
シオンは無言で会釈を返す。
ただの挨拶だ。なのに、背筋に冷たいものが走った。
Ａグループの絶望感とは違う、正体不明の違和感。まるで、そこだけ空気が澱んでいるような――。
「どうしたんですか、シオンさん？」
「……いや、なんでもない」
シオンは思考を切り替える。
今は余計な勘ぐりをしている場合じゃない。この「幸運なグループ」を引き当てた以上、目立たず、騒がず、適当にやり過ごすことが最優先だ。
「よし、解散だ解散！明日から試合だろ？僕は帰って寝る！」
「ちょ、待たんかいシオン！作戦会議や！まず選抜戦は明日ちゃうで！」
「必要ない。なるようになるさ」
ナギの制止を振り切り、シオンは逃げるように会場を後にする。
背後では、まだアリスの嘆き声と、生徒会長ルイ・コフィーンが登場したことによる黄色い歓声が入り混じっていた。
選抜戦開幕まで、後2日。
１年生にとっては過酷すぎる試練の幕が、上がろうとしていた。
