静かに暮らしたい最強は、どうやら巻き込まれ体質のようです

第5章

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　空気が軋む音。

　それが、死の宣告のように聞こえた。

「ハァッ……ハァッ……！」

　ゲイルは荒い息を吐きながら、風の精霊魔術で身体能力を極限まで高めていた。

　視界の端で、巨大な戦鎚が風を切る。

　直撃すれば即死。かすっただけでも骨が砕ける質量兵器。

　ゲイルは紙一重でそれを回避し、ギガスの懐へと潜り込む。

（速さなら……私のほうが上だ！）

「疾風連斬！」

　目にも止まらぬ三連撃。

　狙うは首、心臓、そして大腿動脈。

　いかなる強固な鎧とて、風の刃と精霊強化された剣技の前には紙切れ同然――のはずだった。

　だが――

　硬質な音が廃工場に響く。

　ゲイルの手首に、痺れるような衝撃が走った。

「な……ッ！？」

　刃は届いていた。

　だが、斬れなかった。

　ギガスの皮膚を覆うように、薄く、しかしダイヤモンドよりも硬い「土の皮膜」が展開されていたのだ。

「……軽いぞ。その程度か？」

　ギガスが見下ろす。

　その瞳には、嘲笑の色すらない。ただの作業。害虫駆除のような無関心。

「っ……く！」

　ゲイルは即座にバックステップで距離を取ろうとする。

　だが、遅かった。

「地揺（アース・シェイク）」

　ギガスが軽く足を踏み鳴らす。

　それだけで、ゲイルの足元の地面が爆ぜた。

　物理的な揺れではない。地面そのものが意思を持ったように隆起し、ゲイルの逃げ場を塞ぐ。

「しまっ――」

　バランスを崩した一瞬の隙。

　そこへ、背後の岩石の巨腕が横薙ぎに振るわれた。

「がはァッ……！！！」

　まるで砲弾のように、ゲイルの体が吹き飛ばされる。

　数本の鉄骨をへし折り、瓦礫の山に突っ込んでようやく止まる。

　口から大量の鮮血が噴き出した。肋骨が数本、いや内臓すらも損傷しているかもしれない。

　精霊による身体強化が無ければ即死だった。

「ゲイル！！！」

　ベルクの悲鳴が響く。

　彼女は駆け寄ろうとするが、足がすくんで動けない。

　圧倒的すぎる。

　近衛隊最強の騎士が、まるで赤子のようにあしらわれている現実。

「退屈だぞ。もっと骨のある護衛はいないのか？」

　ギガスは戦鎚を肩に担ぎ直し、つまらなそうに首を鳴らしベルクを見下ろす。

　その様子を見ていた白衣の男、ゾルタンが時計を確認しながら溜息をつく。

「ギガス。あまり遊びすぎないように。素材が傷つくと勿体ないでしょう？」

「あ？　分かってるよ。だが、この騎士様がチョロチョロして邪魔なんだわ」

「なら、さっさと片付けてしまいなさい。……あまり時間がかかるようなら、私が手伝ってやってもいいですがね」

　ゾルタンがニヤリと笑い、懐から奇妙な筒状の魔道具を取り出した。

　その銃口が向けられたのは、瓦礫の中で呻くゲイルではなく――ベルクだった。

「動くなよ、皇女様。抵抗すると痛い目を見るよ？」

　ヒュンッ！

　放たれたのは、魔力を帯びた拘束用の網弾。

　ベルクは反応すらできない。

　その網が彼女を捉えようとした、その瞬間。

「させ……るかぁッ！！」

　血まみれの影が、ベルクの前に躍り出た。

　ゲイルだ。

　限界を超えた速度で割り込み、その身を盾にする。

　バチバチバチッ！！

「ぐ、あぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　網弾がゲイルの体に絡みつき、高圧電流のような魔力が彼を焼き焦がす。

　神経を直接焼かれる激痛。

　それでも、彼は倒れなかった。後ろにいる主君に、指一本触れさせないために。

「ゲイル！　もういい！　もういいから！！」

「ひ、め……さま……お逃げ……くだ……さ……」

　ガクリ、とゲイルの膝が折れる。

　白目を剥き、意識は既に飛んでいる。それでもなお、彼はベルクを庇うように立ち塞がったまま、どうにか前のめりに倒れた。

「……美しいねぇ。これぞ騎士道、というやつかな？」

　ゾルタンがパチパチと拍手をする。

　ベルクは崩れ落ちたゲイルを抱き起こした。息はある。だが、虫の息だ。これ以上のダメージは命に関わる。

「よくやったよ、騎士君。おかげで皇女様は無傷だ」

　ギガスが近づいてくる。

　その巨大な影が、ベルクとゲイルを飲み込む。

「さあ、終わりだ。大人しく俺たちについてきな」

「……」

　ベルクは震える手で、ゲイルの折れた剣を握りしめた。

　勝てるわけがない。

　魔法も使えない距離。剣術の心得もない。

　それでも、ここで諦めるわけにはいかなかった。

「……来ないで」

「あ？」

「来ないでって言ってるのよ！！　この……悪魔！！」

　涙ながらに剣を構える皇女。

　その姿を見て、ギガスとゾルタンは顔を見合わせて嘲笑した。

「ハハハ！　悪魔だってよ！」

「違いねぇ！　だが嬢ちゃん、世の中には悪魔より怖いもんがいるんだぜ？」

　ベルクを捕縛しようとギガスの腕が伸びてくる。

　ベルクはギュッと目を閉じた。

（ごめんなさい、兄様。ごめんなさい、ゲイル……）

　死を覚悟した。

　だが。

　いつまで経っても、その時は訪れなかった。

「……世の中には悪魔より怖いものがいる、ですか」

　凛とした声が響き渡る。

「それは、妾たちのことを言っておるのかえ？」

　続いて、妖艶な鈴の音のような声。

　ベルクが恐る恐る目を開ける。

　そこには、信じられない光景があった。

　振り下ろされたはずのギガスの巨大な腕。

　それが動かすこともままならず、ギガスの全身がプルプルと震えていた。

「な……ッ！？」

　ギガスの顔が驚愕に歪む。

　シャルロッテは、つまらなそうに欠伸をしながら、真紅の瞳で巨漢を見上げていた。

「遅くなってすまぬな、姫様。ギリギリまで敵を炙り出す必要があったのでな」

　その背後には、静かにゲイルの元に駆け寄るティコの姿もあった。

「こちらも大丈夫です。上手く致命傷は避けていますね。重傷ではありますが……」

　絶望の淵に現れたのは、味方というにはあまりにも禍々しく、頼もしい二人の怪物だった。