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　雨はすでに上がっていた。

　だが、夜空を覆う分厚い雲は去ることなく、月明かりを遮断している。

　アーデルハイト公国の国城、ベルク・アーデルハイトの私室。

　濡れた衣服を着替え、髪を整え直したベルクは、鏡に映る自分を睨みつけていた。

　短くなった髪。

　それは決意の証であり、同時に「かつての自分」との決別でもあった。

「……ゲイル。配置はどうなっているの？」

　背後に控える騎士に問う。

　ゲイル・ラーマンは、主君の変貌を静かに受け入れ、淀みなく答えた。

「既に信頼できる部下を数名、私服で城下へ放っております。特に、先ほどの廃棄場周辺と、裏社会の人間が出入りすると思われる酒場を中心に」

「そう。……手際が良いわね」

「姫様が動くと決めた以上、私も迷いを捨てました。亡きロイ様が追っていた『闇』……今回の事件とどこまで関わりがあるのか、その尻尾を掴むにはこちらも泥を被る覚悟が必要です」

　ベルクは鏡から視線を外し、窓の外へと歩み寄った。

　硝子に映る城下町の灯りは、どこか儚く、そして不気味に見える。

　あの光の下で、どれだけの悲劇が黙認されているのか。

「これはただの弔い合戦ではないわ。兄様の仇を討ったあとは、必ずこの国を蝕む膿を、今度こそ、根こそぎ焼き払う」

「……御意に」

「近衛隊からの情報が入るまで待機よ。焦って動けば、こちらの首を絞めることになる。でもこの国にそのヒントがあるかはわからない。いつまでも待つわけにはいかないわ」

　ベルクは自身に言い聞かせるように呟き、固く拳を握りしめた。

　震えは止まっていた。

　その瞳には、冷たく燃える復讐の炎が宿っていた。

　◆

　すでに時刻は日付を回っている。

　表通りの店は軒並みシャッターを下ろし、静寂が支配し始めている。

　だが、裏通りは別だ。

　陽の光を嫌う者たちが蠢くこの時間こそが、彼らにとっての「朝」であった。

　近衛隊員ハンスは、酔っ払いを装いながら路地裏を歩いていた。

　酒瓶を片手に、千鳥足で進むその眼光は鋭い。

　彼はゲイルが最も信頼を置く部下の一人であり、隠密行動にも長けていた。

（……妙だな）

　ハンスはふと足を止めた。

　何かトラブルがあったのだろうか。野次馬や衛兵の姿が見える。

　だが、ハンスが気になったのはそこではない。

　その騒ぎから「遠ざかる」ように歩く、奇妙な二人組の影だった。

　一人は、眼鏡をかけたショートカットの女性。

　形式ばった質素な服装だが、その歩き方には隙がない。

　そしてもう一人は――小さな少女。

　十歳にも満たないような幼い容姿。ただし、感じる圧やオーラは眼鏡の女性以上だった。

（あんな子供が、こんな時間に……？）

　違和感。

　ただの親子や姉妹には見えない。

　何より、彼女たちが放つ空気が異質だった。周囲の闇に溶け込みすぎていて、意識して見なければ認識すらできないほどの気配の希薄さ。

　ハンスは酒瓶を懐にしまい、気配を殺して追跡を開始する。

　相手は何者か分からない。だが、ロイ殿下の死に関わる「何か」である可能性は捨てきれない。

　もしそうであれば、尋問して情報を引き出す必要がある。

　路地裏を抜け、人気のない沢沿いに出た瞬間。

「――いつまでついてくる気じゃ？」

　鈴を転がすような、だが底冷えするような声が響いた。

　ハンスは息を呑んだ。

　完璧に気配を消していたはずだ。距離も二十メートルは開けている。気づかれるはずがない。

　前を歩いていた少女が、くるりと振り返る。

　街灯の薄明かりに照らされたその顔は、人形のように整っていた。

　だが、その真紅の瞳は、人間を見る目ではなかった。路傍の石ころを見るような、絶対的な無関心。

「……気づいていたのか」

　ハンスは観念して姿を現した。

　近衛の誇りにかけて、ただの不審者として終わるつもりはない。

　懐から近衛隊の紋章をちらりと見せ、威圧的に告げる。

「公国近衛隊だ。貴様ら、こんな夜更けに何をしている？お世辞にも治安がいい場所とはいえない場所だぞ」

　通常の市民なら、近衛の名を聞けば萎縮する。

　悪党ならば、逃げ出すか武器に手をかける。

　だが、少女は――笑った。

「そうか……お主がこの国の。なら都合がいいかもしれんの」

「……何がおかしい」

「なあに、お主には関係のないことじゃよ。じゃが、お主の国のことじゃ、少しばかり手伝ってもらうとするかのう」

「……どういう意味だ」

「そのままの意味じゃよ。――ロイ・アーデルハイトについて……といえばわかるかの？」

　それを聞いた瞬間、ハンスは精霊装具化で実体化させた剣を素早く構える。

「ほう……なかなか素早いではないか」

　関心する少女に注意を向けるハンスであったが、その横にいたはずの女性がすでにいないことに気づいた。

「なっ……！？」

「あまり、大きな声を出さないでください。あなたに危害を加えるつもりはありませんので」

　その女性はハンスの後ろに回り込み、背中には剣が突きつけられていた。

「……近衛隊として、お前らのような怪しげなやつを放置するわけにはいかない」

「そうですね……。では、自己紹介でもしましょうか」

「自己紹介だと？」

女性は一瞬で数歩距離をとる。その動きすらハンスには見切ることができなかった。

そのまま、かけていた眼鏡を取ると整った顔が露わになった。

「ティコ・グレイ。ロイさんの通っていた学院の教師です」

「……っ！殿下の……！」

　驚くハンスに今度は少女が話かける。

「お主も探しておるのじゃろう？自分らの主の仇を」

「あの人はシャルロッテさん。私よりもずっと強いですよ。無謀なことは考えないほうがいいかと。なんなら年齢も私やあなたよりも随分上っぽいです」

　ティコは、少女――シャルロッテのことも併せてハンスに伝える。今し方、強さを見せつけた自分よりも強者であると。

「これ若いの。あまり不要なことを喋るでないわ」

　呆気にとられるハンスは戦意喪失していた。

　ただし、流石は近衛隊というべきだろうか、すでに次の行動パターンを何通りも考え切り抜けるための最善択を考え始めている。

　しかし、その思考もすぐに破られることになる。

「お主のところも姫君も気をつけなければ、王子の二の舞になるぞ」