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　翌朝。

　まだ夜明け前の薄暗い中、ナギ、シオン、アリア、アリスの4人はミナモに連れられ、里のさらに奥へと足を踏み入れていた。

　道中はずっと、湿った風が吹き抜ける狭い洞窟だった。

　明かりもなく、ただミナモの背中を追って進むこと数十分。

「……着いたで」

　先頭を歩くミナモが立ち止まり、目の前の闇を扇子で払うような仕草を見せた。

　すると、出口から強烈な光が差し込み、ナギたちの視界を一気に白く染め上げる。

「うわっ……」

　思わず目を細め、やがて視界が慣れてきた頃――ナギは息を呑んだ。

　そこは、巨大な岩山の内部をくり抜いたような空間だった。

　頭上遥か高くにある天井は崩れ落ちており、そこから朝の光が神々しいカーテンのように降り注いでいる。

　苔むした石柱。崩れかけたアーチ状の回廊。

　長い年月の中で風化し、自然と一体化した古代の遺跡。

　そして何より特筆すべきは、「風」だ。

　天井の穴から吹き込む風が、複雑な回廊を巡ることで増幅され、まるでパイプオルガンのように荘厳な音色を奏でている。

「ここは『風鳴りの回廊』。この霊峰で一番、風の精霊に近い場所や」

　ミナモが回廊の中心にある、一段高くなった祭壇へと歩を進める。

　そこには、風化した石畳の上に古い魔法陣が刻まれていた。

「ナギ、そこに立て」

「はい」

　ナギが祭壇に立つと、足元の魔法陣が淡く緑色に発光し始めた。

　緊張に心臓が早鐘を打つ。

　アリアとアリス、そしてシオンは、祭壇の下で見守る位置につく。

「ええか、ナギ。今からお前の魔力回路を強制的に開いて、奥に眠るピュールに呼びかける。相当な負荷がかかるはずや」

「覚悟の上です」

「よし。……ほな、始めるで」

　ミナモが扇子を広げ、舞うように空気を撹拌する。

　ゴオオオオオオッ！！

　回廊を吹き抜ける風が、一点――ナギの胸元へと収束し始めた。

　凄まじい風圧。だが、不思議と痛みはない。

　ナギは目を閉じ、意識を自身の内側、深く深くへと潜らせていく。

　……暗い、水の底のような場所。

　ナギの意識は、心の最深部にある「扉」の前へとたどり着いた。

　誘拐されたあの日以来、ずっと閉ざされていた扉。

　ナギはずっと、この扉に何者かが鍵をかけたのだと思っていた。

（……ピュール！）

　ナギは必死に扉を押し開けようとする。

　だが、開かない。

　鍵がかかっているのではない。

　向こう側から、誰かが必死に押さえているのだ。

（ピュール、なんで……！？）

　呼びかけると、扉越しに痛いほどの感情が流れ込んできた。

　――拒絶。

　――恐怖。

　――そして、深い深い愛情。

　『開けないで』と、相棒が叫んでいる気がした。

　自分が外に出れば、ナギを傷つけてしまう。

　自分の中に埋め込まれた「悪いモノ」が、ナギを壊してしまう。

　だからピュールは、その身一つで内側から扉を押さえ込み、呪いを封じ込めていたのだ。

（そんな……私のために、ずっと一人で……！）

　ナギの目から涙が溢れる。

　だが、その感情の高ぶりが引き金となった。

　◆

「あかん！」

ミナモの鋭い声が響く。

「ナギ、意識を保て！何か変なモンが出てくるぞ！」

　ドクンッ！！

　ナギの胸から、どす黒い霧が噴き出した。

　それはピュールの意思を無視して溢れ出した、実験の後遺症。

　『原相方舟《アークヘイム・エイドス》』の実験による負の遺産。

　黒い霧は瞬く間に質量を持ち、幾何学模様の鎖が絡み合ったような、不気味な泥の巨人へと変貌する。

　巨人は咆哮もなく、ただ無機質な殺意を持って、目の前の宿主を飲み込もうと腕を振り上げた。

「くっ、パスが繋がったままで動けん！誰かナギを守れぇ！」

　ミナモが叫ぶ。彼女はナギとピュールの精神的な繋がりを維持するだけで手一杯だ。今、術を解けばナギの精神が砕けてしまう。

「させません！セレスティア！」

　誰よりも早く反応したのは、アリアだった。

　彼女は自身の相棒に声をかけ、素早くナギと怪物の間に割って入った。

「水龍の障壁（バリア・オブ・レヴィアタン）！」

　ザバァァァァァッ！！

　虚空から激流が出現し、トグロを巻く龍となってナギを包み込む。

　泥の巨人の拳が障壁に激突するが、水龍は揺らぎもしない。

　アリアの得意とする、鉄壁の防御魔法。

「アリス、今のうちに！」

「分かってる！焼き尽くせ！」

　アリスが跳躍し、真紅の長槍を振りかぶる。

　穂先に宿るのは、すべてを灰にする極大の劫火。

「業火滅槍《ラグナ・ヴォルカ》！！」

　ドォォォォォォン！！

　槍の一撃が巨人の肩口を抉り、紅蓮の炎が黒い泥を蒸発させていく。

　だが。

「……うそ、再生してる！？」

　アリスが驚愕に目を見開く。

　焼き払ったはずの腕が、黒い霧を集めて瞬時に再生したのだ。

　それどころか、巨人はアリスの炎を喰らい、さらに巨大化していく。

「物理的な攻撃も、魔力による攻撃も吸収するつもりですか……っ！」

　アリアが歯噛みする。

　巨人が再び腕を振り下ろす。今度は質量が違う。

　ズガンッ！！

　激しい衝撃音と共に、水龍の障壁にピキリと亀裂が入った。

「ぐぅっ……！」

「アリア！」

「いけません……このままでは、ジリ貧です……！」

　敵は、ナギの内側から湧き出る「呪い」そのもの。

　倒そうにも、ナギとパスが繋がっている以上、強力な攻撃はナギ自身をも傷つけかねない。

　手詰まりだ。

　巨人が、三度目の拳を振り上げる。

　障壁の限界は近い。

（もう、これまでですか……っ！）

　アリアが覚悟を決めた、その時。

「――下がっていろ」

　静かな、場違いなほど落ち着いた声が響いた。

　アリアとアリスの間を抜け、一人の少年が悠然と歩み出る。

「シオン、さん……？」

　アリアが呆然と呟く。

　彼は武器を持っていない。構えすらとっていない。

　ただ、その肩に乗った黒猫だけが、金色の瞳で巨人を退屈そうに見上げていた。

「少しは手ごたえがありそうだな。……ディアナ」

　シオンが短く名を呼ぶ。

『派手に戦ったら汚れそうよ。終わったら綺麗にして頂戴ね』

　黒猫がシオンの肩から飛び降りると、遺跡の空気が凍りついた。