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　昨日の訓練場で起きた出来事が、まだ胸の奥に残っている。

　数字が貼り出されただけで、学院の空気はこんなにも変わるのかと思った。

　視線が鋭くなり、足音が神経質になり、精霊たちでさえ落ち着かない。

　その空気の中で、いちばん静かだったのは――

　挑発された当の本人、エルド・ハリオン君だった。

　挑んできた上位生の声は大きく、精霊は火花を散らし、

　結界が反応するほど空気が熱を帯びていったのに。

　エルド君は動じなかった。

（……強い、ってこういうことなのかな）

　エルド君が言った「――」という短い言葉。

　意味は分からなかった。だけど、挑発していた相手の顔色が

　一瞬で変わったことだけは、はっきり覚えている。

　エルド君が見ていたのは、相手じゃなかった。

　もっと遠く、もっと上――

　王級契約者の三人を見据えるような目。

　決して届かない壁ではなく、

　「いつか手を伸ばす場所」を見ているような、そんな眼差しだった。

（……私も、強くなりたい）

　数字を上げたいというよりは、

　あの場に立っていた“選ばれる空気”に、もう一度触れたい。

　そんなことを思いながら、私は教室へ入った。

◆

　教室の中は、妙な緊張感に包まれていた。

　みんな自分の席に座っているけれど、視線だけがある一点を避けている。

　窓際、一番後ろの席。

　そこだけがぽっかりと空いていた。

「……あそこ、例の9位の席だよね」

「誰も座らないのか？」

「座れるわけないだろ、あんな事件起こしたやつの席なんて……」

　ひそひそ声が聞こえる。

　誰も近づこうとしないその机は、まるでそこだけ世界から切り離されているようだった。

　ふと、その机の上に影が見えた気がした。

　小さくて、しなやかな黒い影。

　猫……？

　パチッ、と瞬きをした瞬間、影は消えていた。

　ただの木漏れ日の悪戯だったのかもしれない。

「……？」

　首を傾げていると、ちょうど前の扉からエルド君が入ってきた。

「よ。……昨日は騒がしかったな」

「あ、うん……大丈夫だった？」

「別に。ああいう奴、どこにでもいるしな」

　本人は本当に気にしていない様子だった。

　でも雷精霊は肩の上でピリッと光り、

　風精霊は彼の腕元に寄り添うように揺れている。

　精霊の方が正直だ。

「エルド君って、落ち着いてるよね」

「落ち着いているわけじゃねぇよ。ただ、無駄なことしないだけだ。」

「……かっこいいと思うよ？」

「かっこよくねぇ」

　即答されたけれど、その口調はどこか照れているように聞こえた。

◆

　一限目の実技授業。

　昨日の余波なのか、訓練場の空気は少し張りつめていた。

「今日は二人組で連携だ。隣同士で組め」

　自然とエルド君とペアになる。

「……よろしくね」

「おう」

　それだけで少し安心した。

◆

　最初は全然うまくいかなかった。

　私の蔦の伸びるタイミングと、

　エルド君の風の誘導が噛み合わなくて、

　私の精霊が戸惑って葉を震わせる。

「ご、ごめんね……！」

「いや、俺が強めに出してるな。……ほら、合わせるぞ」

　エルド君は手を軽く払って風精霊と呼吸を合わせる。

　その仕草がなんだか好きだ。

　再挑戦。

　風が流れ、蔦が導かれ、雷が軌跡を走る。

　パシィンッ

「……できた！」

「おー、悪くねぇじゃん」

　エルド君の風精霊が嬉しそうに揺れ、

　雷精霊がちいさな火花を跳ねさせた。

　成功が嬉しくて、会話も自然と増えていく。

「昨日、ほんとにすごかったよ」

「すごくねぇ。やり合っても意味ねぇし」

「意味……？」

「上見ろよ。王級の三人とか、どう考えても化け物だろ」

「……たしかに」

「そこを意識せずに吠えてる時点で、勝負にならねぇよ」

　エルド君は数字ではなく、実力を見ているのだと分かった。

（……やっぱりすごいな）

　そう思うと胸が少し熱くなった。

◆

　最後の課題。二人同時攻撃。

「息合わせるぞ」

「うん！」

　蔦が伸び、風が導き、雷が貫く。

　ドンッ

　的が大きく揺れ、生徒たちがざわめいた。

「……やったぁ！」

「ふっ。まあ、悪くねぇな」

　照れ隠しみたいに目を逸らすエルド君。

　雷精霊は嬉しそうに跳ねていた。

（……かわいい）

　思わず笑みがこぼれた。

◆

　訓練場の出口で、私は少しだけ勇気を出す。

「あ、あのねエルド君……

　もし、よかったら……また一緒に練習できたらなって……」

「まあ、いいけど」

「ほ、ほんと！？」

「『ミナ』とはやりやすいしな。雷と風だけじゃ足りないとこ、補えるし」

「……ありがとう」

　その言葉が嬉しくて、

　私の精霊がポンっと葉を弾いた。

◆

　教室へ戻ると、ひそひそ声が耳に入る。

「9位のやつ、結局来なかったな」

「やっぱり謹慎か？」

「いや、俺聞いたぜ。昨日のボヤ騒ぎ、あいつが検査機に触れた瞬間、中から爆発したらしい……」

「なんだよそれ……」

　噂は尾ひれをつけ、得体の知れない恐怖へと変わっていく。

　エルド君は無表情で聞き流していた。

「……気になる？」

「別に。来られねぇなら来られないでいいだろ。

　名前もないんじゃ、誰なのかもわかんないしな」

　その言葉は淡々としているのに、

　どこか含みがあるように聞こえた。

（……エルド君は、何か感じてるのかな）

　けれど私にはまだ、その理由は分からない。

　ただ――

　教室の隅、ぽっかりと空いたままの席だけが、

　静かに私たちを見ている気がした。

　数字が揺れ、誇りが燃え、

　誰かの未来が静かに形を変え始めている。