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　休憩を終え、一行は再び歩き出した。

　だが、進めば進むほどに霧は濃度を増し、乳白色の闇となって視界を遮り始める。

　イオリの結界が放つ淡い光だけが、唯一の道標だった。

「……変やな」

　ナギが手元の石を見つめ、呟く。

　青白い輝きは増しているものの、その明滅は不規則で、まるで呼吸が乱れているかのようだった。

「光り方が、乱れてる。点滅してるみたいや」

「シンシア、周囲の反応は？」

　アリアが鋭く問う。

「そ、それが……！」

　シンシアが青ざめた顔で声を震わせる。

　常に小刻みに動いていた彼女の耳が、今は硬直していた。

「わかりません……！さっきまでクリアだったのに、急にノイズが走って……前後左右、全部真っ白です！」

「なんですって？」

「アリス様、下がってください！」

　イオリが警告を発した瞬間、キィィンという不快な高音が響き渡った。

　空間そのものが軋むような音。

　足元を支えていたはずの魔術的な平面が、ぐにゃりと歪む。

「ッ、結界が――！」

　イオリの悲鳴ごとき声は、瞬く間に白い奔流にかき消された。

　足元の感覚が消失する。

　上下左右すら曖昧になる浮遊感。

「ナギ、離れるな！」

　シオンが即座に手を伸ばす。

　だが、その指先が触れるよりも早く、世界は白一色に塗りつぶされた。

　◆

　三半規管を直接揺さぶられるような、強烈な吐き気。

　天地が逆転する浮遊感を経て、唐突に重力が戻ってくる。

「……ッ」

　アリアは優雅さを保ちつつも、片膝をつく形で着地した。

　肺に満ちる空気は冷たく、湿り気を帯びている。

　視界が晴れると、そこは針葉樹が立ち並ぶ深い森の中だった。

　漂う霧は相変わらず濃いが、先ほどのような平衡感覚を狂わせる濃密な魔力は薄れている。

「アリア様、ご無事ですか」

　冷静な声が、背後から響く。

　アリアが振り返ると、眼鏡の位置を直しながら周囲を警戒するイオリの姿があった。

　その表情は平然としているが、呼吸がわずかに乱れている。

「ええ、なんとか。……どうやら飛ばされてしまったようですね」

　アリアは短く溜息をつき、スカートについた砂を払って立ち上がる。

　最悪の事態だ。

　周囲に他のメンバーの気配はない。

「イオリ、他のみんなは？」

「……反応なし、です。私の結界のマーキングも遮断されています。おそらく、この霧が魔力を阻害しているのかと」

「そうですか……」

　アリアの表情が曇る。

　アリスやシオンの実力は信頼している。だが、ナギは違う。

　彼女はまだ怪我の療養中であり、精霊の声も聞こえていない。そんな状態で、この得体の知れない森に放り出されたとしたら――。

「……申し訳ありません」

　不意に、イオリが悔しげに唇を噛んだ。

「私がついていながら、アリス様を見失うなど……従者失格です」

　彼女にとって、アリスは絶対の主だ。その守護を全うできなかった事実は、冷静な彼女の心を揺さぶるには十分だった。

「自分を責めるのは後になさい。今は合流が最優先です」

　アリアは諭すように言う。

「あの子のことです。きっと今頃、能天気に騒いでいるか、あるいは――」

　アリアは言葉を切り、冷ややかな視線を霧の奥へと向けた。

「――襲ってきた相手を、返り討ちにしようとしている頃でしょう」

　フゴォォ……ッ。

　アリアの言葉に呼応するように、霧の奥から荒い鼻息が漏れた。

　ズズッ、と地面を踏みしめる音。

　現れたのは、巨大なワイルドボアだった。

　だが、ただの魔獣ではない。全身に青白い霧が纏わりつき、輪郭が揺らいでいる。

　その瞳は赤く充血し、異常な興奮状態にあることが見て取れた。

「先ほどシンシアが探知した群れでしょう。ですが、様子がおかしいですね」

「実体が霧と同化しかけています」

　イオリが数枚の呪符を取り出し、指に挟む。

「物理干渉をすり抜ける可能性があります。アリア様の氷魔術で足止めを」

「ええ。ですが――足止め程度で済ませるつもりはありませんよ」

　アリアが片手を上げる。

　その周囲の大気中の水分が、異常な速度で収束していく。

　ピキピキと空間が凍てつく音が響き、頭上に巨大な水塊が形成された。

「ナギさんの元へ急ぎたいのです。……最大火力で道を開きます」

　アリアの瞳が、サファイアのように青く輝く。

　イオリは一瞬目を見開き、すぐに口元を緩めて眼鏡を押し上げた。

「……承知いたしました。では、魔力回路を全開に」

「援護します。身体強化（ブースト）・魔力収束」

　イオリがアリアの背に手を触れる。

　淡い光がアリアを包み込み、ただでさえ強大な魔力が、爆発的に膨れ上がる。

　霧を纏ったボアたちが、本能的な恐怖を感じて一斉に地面を蹴った。

　だが、もう遅い。

『穿て、紺碧の顎』

　アリアが詠唱する。

　それは、以前シオンとの模擬戦で使用し、精霊ディアナによって“何事もなかったかのように”防がれた大魔術。

　だが、それがどれほど異常なことだったのか、この森の魔獣たちは身を持って知ることになる。

『蒼牙水龍《サファイア・ファング・レヴィアタン》！！』

　アリアが腕を振り下ろす。

　瞬間、頭上の水塊が龍の形を成して咆哮した。

　高密度の水流が、全てを噛み砕く巨大な顎となって襲いかかる。

　ゴォォォォォォォォッ！！

　轟音と共に、森の一部が消し飛んだ。

　突進していたボアたちは、霧の防御ごと水圧でねじ切られ、断末魔を上げる暇もなく消滅する。

　地面は抉れ、木々はなぎ倒され、後には更地となった一直線の道だけが残されていた。

　圧倒的な破壊力。

　これこそが、学院の1学年序列一位、アリア・フェンリズの実力だ。

「……ふぅ」

　アリアが乱れた前髪を払いながら息を吐く。

　周囲に敵の気配は微塵も残っていない。

「お見事です、アリア様。相変わらず、素晴らしい威力で」

「イオリの支援があったおかげですよ。……さぁ、行きますよ」

　アリアは抉れた大地を一瞥もせず、歩き出す。

　その背中は、頼もしく、そして少しだけ急いているようだった。

「待っていてください、ナギさん、アリス。今すぐ迎えに行きますから」