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「アリア様。まもなく目的地の最寄りとなる街に到着いたします」

「分かりました。ありがとう、イオリ」

「いえ。予定ではこの街より先は馬車を降りて移動とのことでしたが、予定通りでよろしいでしょうか？」

「そうですね。予定通りいきましょう。ただ、まもなく日も暮れます。本日は一泊して、英気を養いましょう」

「かしこまりました」

　馬車を操縦するイオリがアリアへ声をかける。

　朝から一日中移動して、あたりは日も暮れ始めている。

「みなさん、まもなく本日の目的地に到着するようです。本日は宿で一泊してから、翌朝、予定通り徒歩での移動に切り替えます」

　アリアの言葉に、車内で一番大きな反応を示したのはアリスだった。

「やったー！やっと着く！お尻痛いしお腹空いたし、限界だったよー！」

　アリスが大きく伸びをする。

　王級精霊使いといえど、長時間の馬車移動による退屈には勝てないらしい。

「アリス、はしたないですよ」

「だってぇ……シオンだって疲れた顔してるじゃん」

「……否定はしない」

　話を振られたシオンは、やれやれと肩を回した。

　肉体的な疲労はない。だが、この狭い空間でアリスのハイテンションに付き合い続けるのは、ある意味で魔獣との戦闘以上に精神力を削られる。

「ウチは結構快適やったけどな。こんなフカフカの席、座ったことないわ」

　ナギが座席をポンポンと叩く。

　フェンリズ家の馬車は、振動吸収の術式が組み込まれている特注品だ。本来なら揺れなど感じないはずだが、アリスの落ち着きのなさが空気を揺らしていたのかもしれない。

　やがて、馬車の速度が緩み、石畳を踏む音が変わり始めた。

　窓の外には、温かなランプの灯りが並ぶ街並みが見える。

　国境付近の宿場町。帝国の文化と公国の文化が混ざり合う、独特の雰囲気を持つ街だ。

「宿は手配済みです。この街で一番料理が美味しいと評判の場所を押さえました」

「さすがアリア！仕事が早い！」

「当然です。ナギさんの静養も兼ねているのですから、妥協はしません」

　アリアが胸を張る。

　到着した宿は、シオンの想像していた「宿場町の宿」とは一線を画していた。

　石造りの重厚な外観に、手入れの行き届いた庭園。

　入り口には制服を着た案内役が待機している。

「……なぁ、ここって学生が泊まるような場所か？」

　馬車を降りたシオンが、思わずアリアに尋ねる。

「そうですか？地域の視察も兼ねているので、セキュリティのしっかりした場所を選んだつもりですが」

「……住んでいる世界の違いを見せつけられた気分だ」

　シオンはため息をつき、ナギと顔を見合わせた。

　ナギも苦笑いで肩をすくめている。

　◆

　受付を済ませ、部屋に荷物を置いた一行は、さっそく食堂へと集まった。

　テーブルに並ぶのは、この地方特産の川魚を使ったムニエルや、山の幸をふんだんに使った煮込み料理。

　湯気と共に立ち上る香ばしい匂いが、空腹を刺激する。

「いっただっきまーす！」

　アリスが元気よくナイフとフォークを動かす。

「んんーっ！美味しい！これ何？お魚？」

「清流魚の香草焼きですね。骨まで柔らかくなるよう、圧力調理されています」

　給仕役として控えているシンシアが、おどおどしながらも解説を入れる。

「シンシアもイオリも、座って食べなよ。今日は無礼講だって！」

「い、いえっ！滅相もありません……！私たちは後でいただきますので……！」

　アリスの誘いに、シンシアが小動物のように首を振る。

　一方のイオリは、壁際で無表情のまま周囲を警戒していた。ドライな性格の彼女にとって、食事中こそが最も警戒すべき時間なのだろう。

「……美味しいな」

　シオンも一口食べ、素直な感想を漏らす。

　素材の味を活かした素朴な味付けが、体に染み渡るようだ。

「せやな。……なんか、久しぶりにちゃんとご飯食べた気がするわ」

　ナギが、噛みしめるように呟く。

　その言葉に、食卓の空気が少しだけ柔らかくなった。

　ここ数日、病院食ばかりだったこともあるが、何より「精神的な余裕」が味覚に戻ってきた証拠だ。

「たくさん食べてくださいね。明日からは山道です。体力勝負になりますから」

　アリアが自分の皿から、肉料理をナギの皿に取り分ける。

「ちょ、アリア！そんな食べられへんて！」

「ダメです。ナギさんは少し痩せすぎました。戻る頃には健康的になってもらいます」

「うぅ……飼育係やん……」

　文句を言いながらも、ナギの表情は明るい。

　アリスが笑い、アリアが微笑み、シオンが静かにそれを見守る。

　嵐の前の静けさだと分かっていても、この温かい時間は、今の彼らにとって必要なものだった。

　◆

　食後、シオンは一人で宿のテラスに出ていた。

　夜風が火照った体を冷やしてくれる。

　空には満天の星。

　学院のある都市部では見られない、圧倒的な光量だ。

「……綺麗な星やな」

　背後から声がかかる。

　振り返らなくても分かった。

「まだ寝ないのか、ナギ」

「お腹いっぱいで逆に寝られへんわ。アリアのやつ、デザートまで追加しよるんやもん」

　ナギが隣に来て、手すりに寄りかかる。

　夜風に銀髪が揺れる。

「……明日は……いよいよやな」

「ああ」

「正直、ちょっと怖い」

　ナギは隠さずに言った。

「思い出したくないこと、いっぱいある場所やし。ピュールが戻らんかったらどうしようって不安もある」

　シオンは、星を見上げたまま答える。

「逃げたいか？」

「……ううん」

　ナギは首を横に振った。

「逃げへん。一人やったら逃げてたかもしれんけど、今はみんながおる」

　ナギはシオンの方を向き、悪戯っぽく笑った。

「それに、最強の用心棒もついてるしな？」

「……買い被りすぎだよ」

「頼りにしてるで」

　ナギはそう言って、大きく伸びをした。

「さて、そろそろ寝るわ。おやすみ、シオン」

「ああ、おやすみ」

　パタパタと軽い足音を残して、ナギが部屋へと戻っていく。

　一人残されたシオンは、再び夜空を見上げた。

　その視線の先。

　星空の下に、黒く切り立った巨大な影が見える。

　霧の霊峰。

　明日、彼らが踏み入る場所。

「……何が起きても、守るさ」

　誰に聞かせるわけでもなく呟く。

　夜風が、答えを返すように木々を揺らした。

　旅の休息は終わり次の舞台へ、風が道を示しているようだった。