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　足音がやけに響く。

　普段なら気にも留めないはずの音が、今は一つ一つ耳に残る。

　シオンは、扉の前で立ち止まった。

　短く息を吐き、ノックをする。

　返事は、すぐに返ってきた。

「……どうぞ」

　扉を開ける。

　白い病室。

　柔らかな光。

　ベッドに腰掛けている、見慣れた背中。

　ナギは、シオンに気づくと一瞬だけ目を見開き――

　すぐに、視線を逸らした。

「……遅いで」

　責める声音ではなかった。

　むしろ、確かめるような、静かな一言。

　シオンは何も言わずにナギの元へ近寄る。

「調子はどうだ？」

「シオンが思ってるほどは悪くないで。」

「ならよかった。」

　会話が続かない。

　沈黙が、病室に落ちる。

　気まずさというより、互いに踏み込む場所を測っているような間だった。

　シオンは、ナギの隣ではなく、少し離れた椅子に腰を下ろした。

　距離を取ったのは、無意識だった。

　ナギは、それに気づいたが、何も言わない。

「……エルドから聞いたで。少し学院から離れてたみたいやな。」

「まぁね。」

　シオンはそれ以上何も言わなかった。

　ナギも理由を聞かない。あえて踏み込まなかった。

「君の精霊について聞きたいことがある。」

「ピュールのこと？」

　ナギは少し前のめりになりながら聞き返す。

「そうだ。悪いことではないから安心していい。僕の精霊が聞きたがっていてね。少し話を聞いてもらってもいいか？」

「……シオンの精霊。」

　その瞬間でナギはあの日のことを思い返す。

　謎の組織による暗躍。

　精霊の暴走。

　そして、それらを鎮めた圧倒的な存在を。

「そんなに怖い顔しなくても大丈夫だよ。ほら。」

　険しい顔をするナギに対して、シオンは軽く手をかざす。

　すると、金色の粒子を纏った猫がナギの目の前に現れた。

「滅多なことじゃあの姿にはならないさ。だから安心していい。その代わりあの件は伏せといてもらえると助かる。」

　コクコクコクとナギは無言で首を縦に振る。

　シオンから安心していいとは言われているものの、その表情は緊張のままだった。

　『ご機嫌よう。ナギさんでいいかしら？私はディアナ。お互い知らない中ではないから挨拶は省かせていただくわね。』

「……よろしく、お願いします。」

　ナギはぎこちなく返す。

　ディアナは小さく目を細めた。猫の姿をしているにもかかわらず、その仕草はどこか気品がある。

『いつもの調子で構わないわ。貴方はシオンの大切な友人だもの。少し確認したいことがあるだけ。』

「確認……？」

　ナギは指先を落ち着かないように組み直した。

　シオンがその様子に気づき、少しだけ声を低くする。

「知っていることだけでいい。思い出したくないことまで無理に話す必要はない。」

「……大丈夫や。なんでも話せるで。」

　ナギは、ゆっくりと視線をディアナへ向けた。

　『ありがとう。では単刀直入に聞くわ。あなたが“風精霊”と出会ったのは――どこ？』

　ナギの呼吸が、一拍だけ止まる。

　シオンはその変化を見逃さなかった。

「……やっぱり関係あるんだな。」

『ええ。精霊を“完全に戻す”には、力でも治癒でも届かない領域がある。契約を結んだ場所、心を繋いだ瞬間――そこに踏み込まない限り、子は帰れないわ。』

　ディアナの声は、柔らかいが揺るがない。

　ナギは、ベッドの端をぎゅっと握りしめた。

「……あそこはな」

　言葉が震える。

「……うちにはもう戻れない場所や。」

　その言葉に、シオンは視線を落とす。

「けど……うちにとって、一番最初に“家”って思えた場所でもある」

　ナギは唇を噛んだ。

『あなたが行きたくないなら、行かなくてもいいのよ。どこかさえ教えてくれればいい。でも――』

　ディアナが、シオンを一度見上げ、それからナギへ視線を戻す。

『あなたが“もう一度ピュールに会いたい”と思うのなら、避けては通れないわ。』

　ナギは小さく息を吸い込み――吐き出した。

「……そっか。」

「ナギ？」

「なんとなくこうなることはわかってた気がする。それもずっと前から。」

「どういうことだ？」

「うちにもわからへん。でも、ピュールが大変なことになってることも。そして、こうやってシオン達が助けてくれることも。」

　ナギの目が揺れる。

　息を呑む音すら、部屋に響くほど静かだった。

　――戸惑いと、少しの安堵。

　その両方が混ざった表情だった。

　『アナタが精霊を思う気持ちを忘れなければ、精霊は必ず応えるわ。安心しなさい。』

　ディアナが尻尾を揺らす。

　ナギは、ぎゅっと目を閉じた。

　胸の奥で、何かが軋む。

　怖い。

　逃げたい。

　それでも――

「……うち。」

　小さな声。

「ピュールに、ちゃんと会いたい。」

　シオンは、ゆっくりと頷いた。

「それでいい。」

　それ以上は言わない。

　背中も押さない。

　ただ、同じ場所に立つ。

　『……決まったようね』

　ディアナの声が、少しだけ柔らぐ。

　『なら、次は――』

　ディアナが扉の方向に目を向ける。

　シオンとナギもつられて同じ方向を向いた。

　『外で聞き耳を立てている、悪い子にも話を聞かなくちゃね。』