静かに暮らしたい最強は、どうやら巻き込まれ体質のようです

第3章

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「私たちでは無理ですよぉ！！！」

　ティコは、雨のように降り注ぐ無数の隕石を回避し続けていた。

　回避、といっても余裕はない。

　紙一重。

　肌がチリチリと焼けるほどの至近距離を、熱の塊が通り過ぎていく。

「あれをやるのは流石に一撃では無理じゃ。頼むぞ若いの。上手く陽動してくれ」

「絶対、私より適任いますって〜！！！」

　古代龍の影が、完全に地面を覆った。

　翼が一度、ゆっくりと持ち上がる。

　それだけで空気が震え、特Ｓ区の大地が悲鳴を上げた。

『小さきものどもよ』

　低く、重い声が響く。

　魔力ではない。圧でもない。

　“上位者”としての存在そのものが、空間に命令してくる声だった。

『我の眠りを破り、なお生きて立つか』

　エリナは一歩前に出かけて、踏みとどまった。

（……速い）

　魔力の膨張がない。

　詠唱も、前兆もない。

　息をするように、天災を振るっている。

　次は、来る。

「ティコ、下がれ」

「え、ちょ――ひぃっ！！！」

　ティコの目の前を、音速を超えた隕石が通過する。

　風圧だけで体が切れそうになる。

「……っ、これ……！」

　ティコの声が震える。

　“戦っている”感覚が、まるでなかった。

　通り過ぎただけで、『死ねた』。

　直撃すれば、塵すら残らない。

◆

「終災（ディザスター・グラビティ）。これでどうじゃ」

　シャルロッテが闇の王級魔術を放つ。

　重力崩壊を伴う黒球が、古代龍の顔面へと迫る――しかし。

『効かぬわ。失せろ』

　古代龍は視線だけでそれを霧散させ、意に介さずさらに隕石を送り込んでくる。

「あれが効かないとなると厳しいのう。今の妾では落とせんぞ」

　シャルロッテは舌打ちし、一歩後退してエリナの元へ戻る。

「ティコ！！ まだいけるか？？」

「む〜り〜で〜す〜！！！！」

　エリナは、涙目で逃げ回るティコを見て、感嘆の息を漏らした。

「あの若いの、存外よく逃げておるわい」

「ああ。ティコの精霊は雷属性だ。しかも、思考速度すら加速させるスピード特化型。あんななりではあるが、彼女の【精霊装具化（スピリット・アームズ）】は、すでに【精霊真装（スピリット・ドレス）】に限りなく近いところまで体得しているよ」

「なるほどのう。純粋な速度なら妾以上じゃ。逃げるだけのあやつなら、古代龍もそう簡単には撃ち落とせんて」

「だが、彼女の魔力も無限ではない。そろそろ手を打たないとまずいぞ」

　エリナが視線を巡らせる。

　そして、後方で静観している少年に声をかけた。

「シオン！ やっぱりなんとかならんかの？」

「うーん。できなくはないけど……」

　シオンは歯切れが悪い。

　視線が、必死に逃げ回るティコの方を向いている。

　エリナは少し考えたあとに、何かに気づいたように声を上げた。

「安心しろシオン。ティコも“こちら側”だ。口止めは私がさせる」

「そういうことかい。シオンが出し渋っておったのは」

　シャルロッテも得心がいったように頷く。

　それを聞いたシオンは、ふっと肩の力を抜いた。

　憑き物が落ちたような、諦めと覚悟が混じった表情。

「――なら、安心だ」

　シオンが指を鳴らす。

　――刹那。

　ティコの元に迫り来る巨大な隕石が、音もなく砕けた。

「……え？」

『……ほう？』

　ティコ、そして古代龍は、それぞれ違った驚愕の表情を見せる。

　砕けた隕石は、物理的な破片ではなく、黒い砂のような粒子となって辺りに降り注ぐ。

　だが、地面に届く前に――まるで重さという概念を失ったかのように、さらさらと霧散した。

　ティコは反射的に足を止めた。

（魔力が……感じられない……？）

　後方にいる誰かからの援護だろう。その程度に思っていたティコは、すぐに猛烈な違和感に襲われた。

　今の現象は、魔法による迎撃ではない。

　隕石を構成していた“術式”そのものが、ほどけたような感覚。

　隙をみて後方を確認すると、先ほどまで戦闘には参加していなかったシオンが、ポケットから手を出して前に出てきていた。

◆

「さっきも言ったけど、ディアナはいないからな。力の加減はこいつ次第だぞ」

「構わん。ここは特Ｓ区だ。何が起こっても誰も見ちゃいないよ」

「信じるからな！ ――――ラジア！」

　シオンが名を呼ぶ。

　その瞬間、シオンの影から黄金の粒子が舞い上がった。

　光が集束し、一羽の『梟』がその肩に降り立つ。

　ただの梟ではない。

　全身から神々しい金の粒子を纏い、その瞳には万物を見通すような知性が宿っている。

　梟は、目の前の古代龍など意に介さず、シオンへと視線を向けた。

『久しいな、主よ。して、アナディオメネはどうした？ あやつの暑苦しい気配が感じられんが』

　響いたのは、中性的で、どこか冷ややかな響きを持つ美声だった。

「ディアナは不在だ。色々あってな。今はお前の力が必要だ。頼めるか？」

『なぁに、愛しい我が主の頼みだ。断るわけがなかろう。……吾輩の敵は、あのトカゲか？』

　ラジアと呼ばれた梟は、ゆっくりと首を回し、古代龍を見据える。

　その姿は、遥か高みから地上の営みを観察するかのような、絶対的な余裕に満ちていた。

◆

「先輩！」

「ティコ。もう大丈夫だ。よくやってくれたな。少し休んでおけ」

「巻き込まれぬように、防御障壁を展開しておくのじゃぞ」

「一体何が……？」

　ティコは二人の元へ戻り、戦局を見守る。

　視界の端で、シオンと梟が輝いている。

「あれがシオンの力じゃよ。お主も薄々感じておるじゃろうが、彼奴の隣におるのは精霊ではない。正直なところ、妾達もあの力の正体は完全に解明できてはおらんのじゃ」

「私も『あれ』は初めてみるな。いつもは猫だったが、シオンは不在だと言っていた」

「不在ですか？」

　ティコの疑問にエリナが答える。

「あぁ。シャルロッテが言う通り、あれは精霊じゃない。我々にはよく分からないが、精霊達はそうでもないらしい」

「……え？」

　ここでティコは気づく。

　自身の内にある契約精霊が、ガタガタと震えていることに。

　恐怖ではない。

　もっと根源的な――“格”の違いに対する畏怖。

「気づいたか」

「精霊が……怯えている？」

　ティコの精霊だけではなかった。

　エリナの契約精霊も、シャルロッテの使い魔も、例外なくシオンの肩に乗る“それ”に対して平伏していた。

「精霊にとっての上位存在であることは間違いないじゃろう。ただ、いくら聞いてもシオンは答えてくれなくての。今日こそはと思って来たのじゃが……」

「……想像と全く違う力だったと」

「そういうことじゃ。ただ、系統は同じじゃ。精霊の反応を見る限りじゃがな」

◆

　古代龍は、沈黙していた。

　否――

　観測していた。

『……ほう』

　低く、空気を震わせる声。

『……貴様――“世界の理”に触れておるな』

　巨大な金色の瞳が、シオンではなく――ラジアを捉える。

『精霊ではない。神でもない。

　それでいて――秩序の内側に立っている』

　翼が、ゆっくりと広がる。

　その動きだけで、空間の密度が変わった。

『何者だ』

　重圧が、一直線にラジアへ向けられる。

『貴様如きに教えることは一つもない。その力は飾りか？ 力づくで聞けばいいだろう』

　煽るようにラジアが返す。

　梟の瞳が、侮蔑を含んで細められた。

『……なるほど』

　次の瞬間。

　――世界が、落ちた。

　上でも下でもない。

　左右でもない。

　空間そのものが“沈む”。

「……っ！」

　ティコが思わず膝をつく。

　エリナとシャルロッテでさえ、表情を歪めて足元を踏みしめた。

　地面がミシミシと悲鳴を上げ、円状に陥没していく。

「これは……！」

「重力じゃない……概念圧じゃ！ 空間ごと押し潰す気か！」

　古代龍が、咆哮する。

『ならば試そうぞ！

　貴様が、どこまで耐えうるかを！』

　翼が振り下ろされる。

　隕石ではない。

　魔力弾でもない。

　“そこに存在する”という定義そのものを圧殺する、不可避の破壊。

　だが。

　シオンは一歩、前へ出た。

「ラジア」

『承知』

　梟の瞳が、解析の光を帯びて金色に輝いた。