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（……聞いていた話と、全然違う）

　ティコ・グレイは、冷や汗を拭うのも忘れて周囲を見渡した。

　ここは遺跡の最深部、通称「特Ｓ区」。

　学院の機密資料には、『単独行動厳禁』『生存率不明』『王級契約者二名以上での探索を推奨』といった、物騒な文言が並んでいたはずだ。

　特Ｓ区とは、魔境だ。

　一歩踏み込めば死が待っている、人の理（ことわり）が通じない場所。

　――なのに。

　結界はすでに破られ、凶悪な魔物の痕跡も薄い。

　地面には戦闘の爪痕すらほとんど残っておらず、ただ静寂だけが広がっている。

　道は、あまりにも――普通だった。

　まるで、誰かが丁寧に掃除をした後の廊下のように。

「……あの、エリナ先輩？」

　ティコはたまらず足を止め、前を歩く背中に声をかけた。

「なに？」

　エリナ・クロウリーは、足を止めずに答える。

　その歩調は、散歩でもしているかのように軽い。

「特Ｓ区って、もっとこう……阿鼻叫喚的な場所じゃありませんでした？

　空が淀んでて、魔物の咆哮が絶えなくて、一寸先は闇みたいな……」

「以前の調査記録では、そう書かれているな」

　即答だった。

「では、なぜこんなに平然と――」

「妾（わらわ）がいるからじゃ、若いの」

「だから、この人もだれなんですか！」

　反射的にツッコミを入れてから、ティコは後悔した。

　エリナの隣を歩くその少女。

　見た目は十歳前後。豪奢なゴシックドレスに身を包み、日傘を優雅に回している。

　どう見ても、迷い込んだ貴族の令嬢だ。

　だが、振るわれる魔術はどれも規格外だった。

　つい先ほど、上空から襲来したワイバーンの群れ。

　特Ｓ区の変異種であり、通常の王級精霊でも手を焼く相手だ。

　それが、一瞬で霧散した。

　詠唱も、溜めもない。

　少女が指先をクイクイと動かしただけで、ワイバーンたちは内側から弾け飛び、血の霧になったのだ。

　ただ――消えた。

　まるで、最初からそこにいなかったかのように。

（……あ、これ触れちゃいけない人だ）

　ティコの生存本能が、激しく警鐘を鳴らす。

　彼女は、そっと視線を逸らした。

　そして、助けを求めるように隊列の最後尾を見る。

　そこには、シオンがいた。

　学院の制服姿。手ぶら。

　とても特Ｓ区にいるとは思えない軽装だ。

　周囲を警戒している様子はない。

　だが、無防備とも違う。

　ポケットに手を突っ込み、ただ淡々とついてきている。

　まるで――

　こうなることを、最初から知っていたかのような落ち着き。

（……この生徒も、なんでこんなに平然としてるの？）

　嫌な予感だけが、静かに積もっていく。

◆

　呼び出しは、突然だった。

　数時間前、学院の職員室。

　前置きも、理由の説明もなく、シオンはそこに呼ばれた。

「特Ｓ任務に同行してもらう」

　エリナ・クロウリーは、書類から顔も上げずにそれだけを告げた。

「……理由を聞いても？」

　シオンが尋ねると、エリナは一瞬だけペンを止め、視線を伏せる。

「ナギの一件、当事者だから、と思ったか？」

「……多少は」

　その答えに、エリナは小さく首を振った。

「違う。あれは理由の一つに過ぎない」

　そして、顔を上げ、はっきりと言った。

「敵が強い。それに対処できる人間が、必要だ」

　声は静かだった。

　だが、その瞳には拒否を許さない光があった。

　選択肢は、最初から用意されていない。

「エリナ……先生も、十分強いでしょう」

「保険だよ。最悪の場合の」

　一拍置いて、続ける。

「それに――今回は教師としてではない」

　エリナは、真正面からシオンを見る。

　その纏う空気が、教師のそれから、鋭利な刃物のような気配へと変わる。

「エリナ・クロウリーとして任務を遂行する。そのつもりでいてくれ」

　それ以上、説明はなかった。

　シオンも、問い返さなかった。

　彼女がその顔をする時、事態がどれほど面倒かを知っていたからだ。

　静かに暮らしたいという願いが、また一つ、後回しにされた瞬間だった。

◆

（先輩は強いって言ってたけど……この人、まだ生徒でしょ？全然、戦闘に参加してないし……）

　ティコはチラチラとシオンを見る。

　魔力を感じないわけではない。だが、特Ｓ区で通用するとは思えなかった。

「なんじゃ、若いの」

　いつの間にか隣にいた少女――シャルロッテが、にやりと笑う。

　赤い瞳が、楽しげに歪む。

「妾に手柄を取られるのが、そんなに不満かの？」

「……え？　いや、その……」

「シャルロッテじゃ。自己紹介なら、もう済んでおろう？」

「ええ、もちろん存じてます。ただ……」

　ティコは正直に口にした。

「そんなに高位魔術を連発していて、魔力切れとか大丈夫なんですか？」

「くくっ、愚問じゃな」

　シャルロッテは鼻で笑う。

「問題ない」

　即答したのは、前を歩くエリナだった。

「君も一応“こちら側”の人間だ。あの程度で驚いていては困る。それに、あれくらいなら私でもできる」

「あは……あはは……」

　乾いた笑いしか出なかった。

　“こちら側”と言われても、レベルが違いすぎる。

　エリナとシャルロッテは、まるでピクニックに来たかのように、小蝿を払う動作でＳランク級の魔物を消し炭にしていく。

　念のためＳ区に転移し、そこから歩いてきているが――

　最初から特Ｓ区へ直行しても問題なかっただろう。

　前の二人があの調子なため、ティコは仕方なくシオンに声をかけた。

　せめて、常識的な会話ができそうな相手と話したかった。

「シオンくん……で合ってるかな？

　私はティコ・グレイ。君の通う学院の先生。新任だけど」

「シオンです。お手柔らかに」

「……………………」

　会話が、続かない。

　シオンの視線は前方に向いたままだ。

　ティコは必死に話題を探す。

「なにか考え事？

　よかったら先生が相談に――」

「確かに考え事はしてますけど」

　シオンは、淡々と遮った。

「先生には無理な話だと思うんで、大丈夫です」

（ムカッ！）

　ティコの額に青筋が浮かぶ。

　いくらなんでも、生徒にそこまで舐められる謂れはない。

「へ、へぇ……随分な言い方ね。

　言っておくけど、私だって伊達に先生やってないわよ？

　私の契約精霊、王級なんだけど？」

　ティコが少し胸を張る。

　王級。それはこの世界における実力者の証だ。

「あんまり張り合うなよ、ティコ」

　エリナが戦闘の合間に、振り返りもせずに言う。

「お前の精霊程度じゃ、シオンに手も足も出ない」

「なっ……！？」

「そうじゃ、若いの」

　シャルロッテも同意するように頷く。

「自分から死地に踏み込むものではないぞ。

　赤子がドラゴンに噛み付くようなものじゃ」

「……でも、学院の生徒なんですよね？」

　ティコは食い下がる。

　王級としての誇りが、それを認めさせなかった。

「そこまで言われると、私のプライドが――」

「そんな安っぽいもの、今すぐ捨ててしまえ」

　シャルロッテの声が、低く沈んだ。

　冷気のような圧力が、ティコの肌を刺す。

「さもなくば、すぐに自分の言葉を後悔することになる」

「……それはどう――」

　言葉が、途切れた。

　ドサッ、と何かが落ちてくる音がしたわけではない。

　ただ、世界の色が変わった。

　影が、落ちた。

　太陽が遮られたような、巨大な絶望の影。

　地面が、遅れて震える。

　ズズズズズ……と、大地そのものが悲鳴を上げ始めた。

「これは……」

　エリナが、足を止めて前を見る。

　その表情から、余裕が消えていた。

「……予想よりも大きいな。私たちでも倒せなくはないが……かなり消耗する」

　そして、静かに言った。

「シオン。いけるか？」

　ティコは、まだ全体像を理解しきれていなかった。

　ただ、目の前にある“山”を見上げていた。

「ほう。【古代龍（エンシェントドラゴン）】か」

　シャルロッテだけが、楽しげに笑う。

「これは、なかなかの奴じゃの。数千年は生きておる魔力の塊じゃ」

『貴様ら……よくも我が版図を踏み荒らしてくれたのう』

　空気を震わせる声。

　見上げれば、金色の瞳が四つのゴミを見下ろしていた。

　全身を黒曜石のような鱗で覆った、神話級の怪物。

◆

「ひ、ひぃぃいいい！」

　ティコは腰が抜けそうになるのを必死で堪えた。

　王級？役に立つわけがない。

　これは、人間が相手にしていい存在ではない。

「狼狽えるな。狙われるぞ」

　エリナが、短く檄を飛ばす。

　すでに臨戦態勢に入っているが、その額には僅かに汗が滲んでいる。

「シオン、いけるかの？」

　シャルロッテは、すぐ隣で様子を見守る。

　彼女もまた、シオンの実力を疑っていない。

　シオンは、古代龍を見上げたまま、ポケットから手を出した。

　そして、一瞬だけ視線を逸らし――

　ボソリと、呟いた。

「……悪い。今、ディアナはいない」

「……なに？」

「なんじゃと！？」

　エリナとシャルロッテの声が重なった。

　ゴオォォォォォォォォォォッ！！

　古代龍が、口を大きく開ける。

　喉の奥で、極大のブレスが輝き始めていた。

　空気が、完全に張りつめた。