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「…え？」

　静かな森に、間の抜けた声が響く。

　風は吹いている。

　草も揺れている。

　鳥の声も、遠くでかすかに聞こえる。

　——何も、変わっていない。

　つい数秒前まで、ナギがそこにいたという事実以外は。

「……ナギ？」

　シオンが、名を呼んだ。

　返事はない。

　振り返っただけだ。ほんの一瞬。

　それだけで、人が一人、完全に消滅していた。

「……ナギ」

　今度は、エルドが低く呼ぶ。

　足を止め、周囲を見渡す。

　倒木の影。草むら。木々の間。

　——どこにもいない。

「……おかしい」

　エルドは、地面にしゃがみ込む。

「足跡がない」

「……え？」

　ミナが小さく息を呑んだ。

「この湿った土なら、多少は跡が残るはずだ。だが……」

　踏み荒らされた形跡がない。

　走った様子も、引きずられた痕もない。

　ナギの足跡は、まるで空へ吸い上げられたかのように、唐突に途切れていた。

　“消えた”。

　そう表現するのが、一番近かった。

「転移……？」

　ミナが、可能性を口にする。

「でも、そんな反応……」

「ないな」

　エルドは即座に否定した。

「転移門や転移術なら、必ず魔力の乱れが残る。空間の歪みによる残滓がな。だが、ここにはそれがない」

　シオンは、言葉を発さなかった。

　ただ、胸の奥に広がる強烈な違和感を、じっと押さえ込んでいた。

（……近くにいる）

　確信に近い感覚。

　気配が途絶えたのではない。何かに“遮断”されている。

「……測定器を」

　シオンの言葉に、ミナは弾かれたように鞄を開いた。

　簡易魔力測定器。

　水晶盤の針は、静かに——だが、異常なほど小刻みに震えている。

「……数値は、範囲内です」

　ミナの声が、少し硬くなる。

「でも……安定していません」

「どういう意味だ？」

「……引っ張られている、感じです」

　ミナは、測定器をゆっくりと水平に回す。

　そして、ある方向へ向けた瞬間。

　カチッ。

　針が大きく振れ、振り切れた。

「……森の奥」

　三人の視線が、同時にそちらへ向く。

　光の届かない、木々の密集した方向。

　地図にない、C区の深淵。

　その瞬間。

　——ゴウッ。

　風が、変わった。

　吹き抜ける風ではない。

　何かが爆発して押し寄せてくるような、重たい熱風。

『……いるわね』

　ディアナの声が、シオンの意識に直接触れる。

　いつもとは違う、明確な緊張感。

『これは……精霊の魔力よ。魔物じゃないわ。しかも、かなり荒い』

「……精霊？」

　シオンが、低く呟く。

『ええ。制御されていない。感情も、意思も——ぐちゃぐちゃ』

　エルドも、同時に異変を察していた。

　大剣の柄を握る手に力がこもる。

「……これは、C区の範疇じゃない」

　短く、断言する。

「ミナ！」

「は、はい！」

「拠点に戻れ。これは報告案件だ」

「で、でも……！」

「早い方がいい」

　エルドの視線は、森の奥から離れない。

「相手が精霊なら、学院としても想定外の可能性もある。教師に伝えて応援を呼べ」

　ミナは、唇を噛む。

　だが、自分の足では足手まといになると理解していた。

「……分かりました。すぐ戻ります」

「俺とシオンで、発生源を確認する。確認ができたら同じ道で戻る」

「無理は、しないでください」

　ミナはそう言い残し、測定器を握りしめたまま、来た道を駆け出していった。

　残されたのは、二人。

　そして——

　森の奥から、確実に大きくなる“何か”。

　シオンは、ゆっくりと息を吐いた。

（ナギ……）

　名を呼んでも、返事はない。

　代わりに、荒れ狂う風の唸り声だけが、答えるように木々を揺らしていた。

「行くぞ」

「ああ」

　エルドの合図に合わせて、二人は風の源へと走り出した。

◆

　空気が、歪んでいた。

　遺跡の森の奥、かつて地下実験施設として使われていた空間。

　石壁に囲まれたその場所では今、風が“流れて”いなかった。

　渦だ。

　方向も規則も持たない、暴力的な魔力の回転。

　床に描かれた複雑な術式は半ば崩壊し、光の線が不規則に明滅している。

　精霊を拘束するための装置は、すでにひしゃげて意味を成していなかった。

　中心にあるのは、ひとつの存在。

　——中級風精霊・ピュール。

　本来であれば、人の傍らに寄り添う程度の愛らしい中位精霊。

　だが今、その輪郭は常識を逸脱していた。

　形が定まらない。

　風の塊であるはずのそれは、膨張と収縮を繰り返し、時折、人型にも獣型にも見える歪なシルエットを描く。

　魔力が、溢れている。

　制御されていない。契約による抑制も、意思の統制もない。

　——暴走。

　否、それよりも一段階深い。

　変質。

　王級精霊に近い密度の魔力が、空間そのものを侵食し始めていた。

「……予想より、早いな」

　白衣の男が、少し離れた位置からそれを観測していた。

　声に焦りはない。むしろ、淡々としている。

　床に散乱する計測装置の数値を一瞥し、男は静かに息を吐いた。

「条件は揃えていた。血統、精神耐性、精霊適性……。それでも、この結果か」

　視線が、暴走する精霊の奥へ向けられる。

　そこには、もう一人の存在があった。

　少女。

　ナギ・ハイデンシュローム。

　身体は拘束されたままだが、意識は完全に覚醒している。

　荒れ狂う魔力の中心で、彼女だけが必死に声を張り上げていた。

「ピュール……ッ！！」

　声は、風に掻き消される。

　だが、確かに届いていた。

　ピュールの魔力が、一瞬だけ“揺らいだ”。

　怒りでも恐怖でもない。

　混濁した感情の奥で、かすかな“反応”が生まれる。

　——呼ばれている。

　それだけは、精霊自身にも分かっていた。

　しかし。

　次の瞬間、魔力がさらに跳ね上がる。

　理性が追いつかない。膨大な力に、意思が押し潰されていく。

　キィィィィンッ！

　風が、悲鳴のような金切り声を上げて空間を裂いた。

　壁が削れ、天井に亀裂が走る。

　王級精霊に近づきつつある存在が、未完成なまま“目覚めかけている”。

　白衣の男は、その様子を見て小さく頷いた。

「……なるほど」

　感心すら含んだ声音。

「これほどの素材を使っても、完璧とはいかないか。仕方ない」

　男は、ゆっくりと踵を返す。

　ここで続行する意味はない。実験は失敗だ。

　だが、無駄ではない。

「王級精霊化の兆候は確認できた。契約を介さず、精霊単体をここまで引き上げられるとは……」

　撤退判断としては、十分すぎる成果だった。

　男は指を鳴らす。

　その合図と同時に、施設の奥に設置されていた転移装置が起動する。

　不安定な魔力環境の中で、強引に空間を捻じ曲げる術式。

　長居すれば、この崩壊に巻き込まれる。

　男は最後に一度だけとでもいうように、暴走する精霊と少女を見た。

「安心したまえ、ナギ・ハイデンシュローム」

　聞こえるはずのない距離で、そう告げる。

「君は“失敗作”ではない。むしろ――次に進むための、最高の観測点だ」

　その言葉を最後に、男の姿は光に包まれて消えた。

　残されたのは、制御を失った精霊と、叫び続ける少女。

「ピュール……やめて……！」

　ナギの声に、再び一瞬だけ魔力が緩む。

　だが、もう戻れない。

　力は臨界を超えていた。

　ドォォォォンッ！

　暴走した風が、遺跡全体へと溢れ出す。

　C区とは思えない、圧倒的な魔力の奔流。

　――その異変は、遠く離れた場所にいる者たちにも、確実に届き始めていた。