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シオン達は、石造りで舗装された道を抜けると、開けた草原に出た。

その先には、巨大な森が広がっている。

「……ほんまに静かなもんやな」

　ナギが、遠慮のない感想を漏らす。

　視界を遮るほどの木々はなく、足元の草も短い。

　風は穏やかで、魔物の気配も感じられない。

「遺跡って聞いてたから、もっとこう……薄暗い場所かと思ってました」

　ミナが、少し拍子抜けしたように言った。

「C区は外縁部だからな。管理も行き届いている」

　エルドは地図を確認しながら答える。

「問題が起きるとすれば、むしろ“想定外”だ」

「不吉なこと言わんといて」

　ナギが即座に突っ込む。

　そんなやり取りをしながら、四人は森へと足を踏み入れた。

⸻

　森の中は、思っていたよりも静かだった。

　鳥の声も、虫の羽音もある。

　だが、それらがどこか遠く、背景のように感じられる。

「目的地は、この小湖やな」

　ナギが地図を指差す。

「水質確認と、周辺の魔力濃度測定。ほんまに調査だけや」

「採水用の容器も指定されてるな」

　エルドが任務表を読み上げる。

「湖の水を規定量採取し、拠点へ持ち帰る。滞在時間は最小限、と」

「……簡単、ですね」

　ミナはそう言いながらも、測定器を鞄から取り出していた。

　水晶盤の針は、今のところ安定している。

「数値も、想定範囲内です」

「ほらな。平和な実習や」

　ナギは気楽に笑う。

「安全な区画で、指示通りの情報を正確に持ち帰る。それができなければ、上位区画には行けない」

　エルドは気を引き締めるような表情をする。

　シオンは、その様子を横目に見ながら、森の奥へ視線を向けた。

（……静かすぎる気もするが）

　そう思ったが、口には出さない。

　C区。

　危険度・低。

　魔物出現率・極小。

　学院がそう判断した場所だ。

　それを疑う理由は、今のところ何もなかった。

⸻

　やがて、木々の隙間から、水面が見え始める。

「見えてきました」

　ミナが声を上げる。

　森に囲まれた、小さな湖。

　水は澄んでいて、波一つ立っていない。

　――調査地点。

　四人は、特に緊張することもなく、その湖へと近づいていった。

　◆

「――あれやな」

　木々の隙間を抜けた先に、小さな湖が広がっていた。

　澄んだ水。風もなく、鏡のように空を映している。

　湖畔には倒木がいくつか転がり、苔と湿った土の匂いが漂っていた。

「見た目は、普通ですね」

　ミナが一歩前に出る。

　鞄から、昨日買った簡易魔力測定器を取り出した。

　水晶盤の上で、細い針が静かに揺れている。

「想定魔力値……範囲内です」

　ミナはそう告げてから、湖面を覗き込む。

「水質も、透明度は高そうですね」

「じゃあ、ちゃちゃっと汲んで帰ろか」

　ナギが屈み込み、採取用ボトルを構えた、その時だった。

　――カチ、と。

　測定器の針が、ほんのわずかに跳ねた。

「……？」

　ミナの動きが止まる。

「どうした？」

　エルドがすぐに反応する。

「いえ……」

　ミナは水晶盤をもう一度見つめ、針の動きを確認した。

「一瞬だけ、数値がブレました」

「ブレ？」

「はい。でも、今は戻っています。誤差の範囲、だと思います」

　ミナはそう言って、首を振った。

「このくらいなら、自然変動でも起きますし……」

「気にしすぎやって」

　ナギはあっさり言い、再び湖に向き直る。

「C区やで？何も起きへんって」

　エルドは一拍置いてから、頷いた。

「……一応、周囲も見ておこう。採取はそのあとだ」

「了解です」

　ミナは測定器を鞄にしまい、周囲の植生へと視線を移す。

　シオンは、湖面をじっと見つめていた。

　水は静かだ。

　波紋一つ立っていない。

『何もないってことはなさそうね。魔力を感じるわ。本当に少しだけど。』

　ディアナがシオンの思考に気づき念話を送る。

「なにかあってからでは遅い。念の為周囲は確認したほうがいいだろう。」

　エルドも違和感を感じ取ったようで全員に提案する。

「そうですね。あくまで調査ですから！」

「しゃーないな。ほな手分けしようか。」

　エルドの判断で、四人は湖の周囲を分担して確認することになった。

「ナギとシオンで、湖の南側」

「俺とミナは、北側を見る」

「了解や」

　軽い返事とともに、それぞれが動き出す。

　湖畔を回る足取りは穏やかだ。

　地面は湿っているが、足を取られるほどではない。

　ナギは先を歩きながら、時折草を踏み分け、倒木の裏を覗く。

「何もないなぁ」

「……そうだな」

　シオンは相槌を打ちながら、周囲を見渡す。

　木々は静かだ。

　風はあるが、葉擦れの音は最小限で、まるで音が吸われているようにも感じる。

（さっきから、精霊も静かすぎる）

　ディアナは、いつもなら何か一言挟んでくる。

　だが今は、珍しく黙ったままだった。

　――数分後。

「問題なし、やな。」

　ナギが伸びをする。

「そっちも異常なし？」

「ああ。少なくとも、目に見える範囲では」

　二人は湖の中央付近で合流する。

　そのタイミングで、向こう側からミナの声が聞こえた。

「……エルドさん」

　いつもより、少し硬い声。

「どうした？」

　エルドとミナが立っているのは、湖の北側。

　ミナは測定器を両手で持ち、じっと水晶盤を見つめていた。

「数値が……おかしいです」

「さっきの誤差か？」

「いえ。今度は、はっきりと」

　ミナはゆっくりと、測定器をこちらへ向ける。

　水晶盤の針が、左右に細かく震えていた。

「想定値の範囲内ではあります。ですが……」

　言葉を選ぶように、一度息を吸う。

「“揺れ方”が、不自然です」

「不自然？」

　ナギが首を傾げる。

「数値は合っているのに、安定しません。

　まるで……何かに引っ張られているみたいで」

　エルドの表情が引き締まる。

「方向は？」

「……森の奥です」

　ミナが指差した先。

　湖を背にした、さらに深い森。

　木々が密集し、陽の光がほとんど届かない場所だった。

「一度報告に戻るべきだな」

　エルドは即座に判断する。

「C区とはいえ、想定外が出た以上、続行は危険だ」

「えー、もうちょい見てもええんちゃう？」

　ナギは軽く言ったが、ミナの表情を見て言葉を止めた。

「……ミナ？」

「……嫌な感じが、します」

　はっきりとした理由はない。

　だが、その一言には迷いがなかった。

「分かった。戻ろう」

　エルドが言う。

　エルドを先頭にして、四人は来た道を引き返し始めた。

　その時。

　――草を踏みしめる、軽い音。

「……？」

　シオンが足を止める。

　振り返る。

「ナギ？」

　返事がない。

「……ナギ？」

　もう一度、名を呼ぶ。

　視界の中に、先ほどまで確かにあったはずの姿が――ない。

　森は、静まり返っていた。

「……え？」

　ミナが、小さく声を漏らす。

「……ナギさん？」